12 Histoires vraies derrière les contes d’épouvante d’Edgar Allan Poe

Aucun autre auteur du 19e siècle n’est aussi omniprésent dans la culture pop actuelle qu’Edgar Allan Poe. Il a été « guest-star » dans les séries animées South Park et Les Simpsons et a figuré comme personnage dans de nombreux films. Son visage orne la couverture d’un album des Beatles, il a combattu le crime aux côtés de Batman dans la série de bandes dessinées Batman : Nevermore (2003) et a chassé un tueur en série dans le film Le Corbeau (2012). Chaque saison d’Halloween, des imitateurs de Poe le représentent dans le monde entier ; tout au long de l’année, ses légions de fans portent son visage instantanément reconnaissable sur des T-shirts, des bijoux et des tatouages.

Si l’on se souvient surtout de Poe aujourd’hui pour ses récits de terreur psychologique, il était acclamé en son temps pour ses satires, ses mystères, sa science-fiction, sa critique littéraire et sa poésie lyrique. Les Européens le considéraient comme le premier auteur américain d’influence internationale, et Lord Tennyson le jugeait comme « le génie créatif le plus original de l’Amérique. »

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Les contes les plus effrayants de Poe n’ont rien perdu de leur pouvoir au cours du siècle et demi qui s’est écoulé depuis leur publication. Ils continuent de parler à chaque nouvelle génération parce que les histoires semblent toujours étrangement réelles. Ce que la plupart des lecteurs ne savent peut-être pas, c’est que beaucoup de ces œuvres ont été inspirées par des événements réels, car le rédacteur en chef du magazine Poe se tenait au courant des derniers scandales et des procès de meurtre sensationnels et les incorporait dans sa fiction.

Voici 12 histoires vraies derrière les contes de terreur de Poe :

« Berenice » (1835)

La première histoire d’horreur de Poe, « Berenice », est l’histoire d’un homme tellement obsédé par les dents de sa défunte épouse qu’il creuse sa tombe pour les récupérer. Il est tellement fixé sur l’extraction des dents qu’il ne remarque pas les cris de sa femme qui, en fait, avait été accidentellement enterrée vivante.

Ce sujet macabre pourrait avoir été inspiré par des événements réels. Poe vivait à Baltimore lorsqu’un article du Baltimore Saturday Visiter du 23 février 1833 rapportait que des pilleurs de tombes avaient été surpris en train de voler les dents des cadavres pour en faire des dentiers. Deux ans plus tard, lorsqu’il publia « Berenice » dans le numéro de mars 1835 du Southern Literary Messenger, Poe déclara à son rédacteur en chef que l’histoire « avait pour origine le pari que je ne pourrais rien produire d’efficace sur un sujet aussi singulier, à condition de le traiter sérieusement… »

« The Fall of the House of Usher » (1839)

Dans « The Fall of the House of Usher », le fou Roderick Usher se débarrasse de sa sœur jumelle Madeline en l’enterrant vivante dans la cave de leur maison ancestrale. L’inspiration de Poe pour les jumeaux fous Usher pourrait avoir été deux jumeaux Usher réels, James Campbell Usher et Agnes Pye Usher. Ils étaient les enfants de Luke Noble Usher, un acteur qui jouait avec la mère de Poe, Eliza Poe, et était un ami proche de celle-ci. Tout comme dans l’histoire, les vrais jumeaux Usher seraient devenus fous.

« The Cask of Amontillado » (1846)

Dans « The Cask of Amontillado », le malheureux Fortunato paie le prix ultime pour avoir insulté Montressor et finit enfermé vivant derrière le mur de la catacombe dans cette histoire classique de vengeance. Alors que Poe était un simple soldat en poste à Fort Independence, il a peut-être entendu la rumeur apparemment sans fondement d’un soldat enterré vivant derrière l’un des murs du fort. Mais l’histoire regorge de nombreux autres exemples de personnes ayant subi des destins similaires.

Poe l’a probablement lu dans le numéro d’août 1844 du Columbian Magazine à propos d’ouvriers qui ont découvert un squelette dans le mur de l’église de St. Lorenzo. L’inspiration pour la victime arrogante qu’est Fortunato pourrait bien être l’un des propres ennemis de Poe, Thomas Dunn English. Selon certains critiques, l’histoire de Poe est une réponse au roman d’English 1844, ou, The Power of the S.F. dans lequel Poe est dépeint comme l’auteur ivrogne et licencieux du poème « The Black Crow. »

Après que Poe ait insulté English dans la presse et écrit sur la « ressemblance entre le visage entier de M. English et celui du plus beau mais du plus dépourvu de principes des babouins de M. Barnum », English ridiculisa Poe dans le roman The Doom of the Drinker ainsi que dans les pages de multiples magazines, même après que Poe ait réussi à poursuivre l’un de ces journaux pour diffamation. Les deux hommes en sont venus aux mains en 1846, lorsque, selon Poe, il s’est « fatigué et dégradé … en accordant à M. E. des ‘fisticuffing’… et en étant tiré de sa carcasse prostrée et vaurienne par le professeur Thomas Wyatt, qui, peut-être à juste titre, craignait pour la vie du vagabond… ». Dans sa version alternative du même épisode, English se vante d’avoir « asséné quelques coups au visage » qui l’ont laissé en sang. Peu importe qui a gagné le combat, Poe a gagné la guerre car « The Cask of Amontillado » est devenu un classique de la nouvelle américaine tandis que The Doom of the Drinker et 1844 d’English sont pratiquement oubliés.

« The Pit and the Pendulum » (1842)

Dans « The Pit and the Pendulum », un narrateur sans nom survit de justesse à une série de tortures conçues par l’Inquisition espagnole.

Lorsque Poe a écrit cette histoire en 1842, ses lecteurs se souvenaient probablement des récents rapports sur les atrocités commises par l’Inquisition, qui avait été abolie à peine huit ans plus tôt. Le pape Grégoire IX a créé l’Inquisition en 1232 pour éliminer les hérétiques dans l’Europe catholique. Les personnes accusées d’hérésie pouvaient être torturées jusqu’à ce qu’elles avouent. Si elles refusaient d’avouer, elles pouvaient être torturées à mort ou, si elles étaient reconnues coupables, emprisonnées ou brûlées sur le bûcher. En 1478, les souverains espagnols, le roi Ferdinand et la reine Isabelle, ont unifié l’Espagne (qui était auparavant composée de deux royaumes, l’Aragon et la Castille) en éliminant tous les non-catholiques et ont demandé au pape l’autorisation de lancer l’Inquisition espagnole pour purifier le peuple espagnol. Comme l’Inquisition espagnole était dirigée par le roi et non par l’Église, elle combattait non seulement les hérétiques, mais aussi les rivaux politiques du roi. L’Inquisition est également devenue une source de revenus pour le roi car le gouvernement confisquait les biens des condamnés.

Les Français étaient entrés en Espagne en 1808, supprimant brièvement l’Inquisition espagnole, et plusieurs récits publiés ont révélé les horreurs qu’ils ont trouvées. Le livre de Thomas Dick, The Philosophy of Religion, publié en 1825, rapporte que « lors de l’entrée des Français à Tolède pendant la dernière guerre péninsulaire, le général Lasalle a visité le palais de l’Inquisition. Le grand nombre d’instruments de torture, en particulier les instruments pour étirer les membres, et les bains de chute, qui provoquent une mort lente, excitaient l’horreur, même dans l’esprit des soldats endurcis sur le champ de bataille. » Poe connaissait bien cet ouvrage, et il est facile d’imaginer comment le passage ci-dessus a pu inspirer son récit – même si Poe a embelli l’histoire en inventant une chambre de torture avec des murs mobiles, une lame pendulaire oscillante et un puits sans fond. A la fin de l’histoire, ce n’est nul autre que le général Lasalle susmentionné qui vient à la rescousse du narrateur.

« Le Masque de la Mort Rouge » (1842)

Dans le récit d’horreur de Poe « Le Masque de la Mort Rouge », une peste connue sous le nom de Mort Rouge balaie la terre, faisant saigner la paysannerie par ses pores et lui faisant subir une mort atroce. Pour échapper à l’épidémie, le prince Prospero s’enferme avec ses nobles amis dans son abbaye à la décoration excentrique pour un bal masqué. Tard dans la soirée, un invité non invité arrive, dégoulinant de sang et vêtu des habits de la tombe. Lorsqu’il tente d’expulser l’intrus, le sang jaillit du visage de Prospero, révélant qu’il a été frappé par la Mort Rouge. Les autres invités se saisissent de l’intrus pour découvrir qu’il n’y a personne à l’intérieur du costume.

Juste 10 ans avant d’écrire cette histoire, Poe a survécu à l’épidémie de choléra de 1832. Cette pandémie a commencé en Inde et s’est propagée de l’Europe aux États-Unis. Contrairement à la Mort rouge, cependant, les symptômes du choléra comprenaient de graves diarrhées, des vomissements et une déshydratation suivie de la mort. Les citoyens terrifiés fuient les villes pour échapper à ce que beaucoup considèrent comme une maladie urbaine touchant de manière disproportionnée les pauvres des villes, les pécheurs et les intempérants. Poe vivait à Baltimore, une ville de 80 625 habitants où le choléra a fait 853 victimes entre août et novembre 1832. De retour dans la ville natale de Poe, Richmond, en Virginie, le choléra emporta l’un de ses meilleurs amis, Ebenezer Burling.

Au milieu de toute cette peur et cette souffrance, un groupe de deux mille Parisiens décida de célébrer ce qui semblait être la fin du monde en organisant un bal masqué au théâtre des Variétés. Sur le coup de minuit, l’un des invités arrive habillé en personnification du choléra, avec une armure squelettique et des yeux injectés de sang. Un compte rendu de la fête est paru dans l’édition du 2 juin 1832 du New-York Mirror où Poe l’a probablement vu.

« Le mystère de Marie Roget » (1842)

Le deuxième des romans policiers de Poe à mettre en scène le limier amateur C. Auguste Dupin, « The Mystery of Marie Roget » se targue d’apporter la solution à un mystère réel – le meurtre non résolu de Mary Cecelia Rogers. Surnommée « la belle fille aux cigares », Rogers travaillait derrière le comptoir de l’Anderson’s Cigar Emporium à New York. Deux jours après sa disparition en 1841, son corps a été retrouvé flottant dans le fleuve Hudson, au large de Hoboken. Bien que les suspects ne manquent pas, la police est incapable d’identifier son meurtrier. Les journaux ont alimenté l’indignation et la fascination du public en rapportant tous les derniers détails de l’enquête.

William Snowden, propriétaire de The Lady’s Companion, était le plus grand soutien de la Commission pour la sécurité, qui collectait des fonds pour obtenir des informations qui permettraient de capturer le tueur. Poe a relevé le défi en vendant à Snowden « The Mystery of Marie Roget », dont Poe promettait non seulement « d’indiquer l’assassin d’une manière qui donnera un nouvel élan à l’enquête » mais aussi de démontrer une méthode d’investigation qui pourrait être utilisée par de vrais services de police dans de futures affaires. Au fur et à mesure que la couverture médiatique de l’affaire révélait de nouveaux indices, Poe ajoutait ces détails à son récit. Lorsqu’il a inclus l’œuvre dans un recueil de ses contes quelques années plus tard, il a encore modifié l’histoire pour rester en phase avec les dernières théories circulant dans les journaux.

« The Oblong Box » (1844)

Dans « The Oblong Box », Mr Wyatt voyage en bateau de Charleston à New York avec ses sœurs, une femme prétendant être son épouse et une grande boîte oblongue. Il rencontre un vieil ami de collège qui est perplexe quant au contenu de cet objet mystérieux. Lorsque le bateau coule dans une tempête, Wyatt suit sa boîte dans l’eau plutôt que de l’abandonner pour la sécurité du canot de sauvetage. Ce n’est que plus tard que l’ami de Wyatt découvre que la femme prétendant être l’épouse de Wyatt était sa servante et que la véritable épouse de Wyatt est morte avant le voyage et était transportée secrètement dans la boîte de sel conservateur parce que l’équipage du navire était superstitieux à l’idée d’avoir un cadavre à bord.

Trois ans avant que Poe ne publie ce récit macabre, les journaux du pays couvraient le cas sensationnel de John C. Colt, frère du futur fabricant de revolvers Samuel Colt. En 1841, John a assassiné l’imprimeur Samuel Adams pour une facture impayée, a mis son corps dans une boîte de sel et l’a expédié à la Nouvelle-Orléans. Lorsque les amis d’Adams ont remarqué son absence et alerté la police, ce n’était qu’une question de temps avant qu’ils ne trouvent la boîte à bord d’un navire. L’équipage a apparemment pris la puanteur du cadavre en décomposition pour de la dératisation.

« William Wilson » (1839)

Dans un pensionnat britannique exclusif, un garçon nommé William Wilson rencontre un autre garçon qui, par coïncidence, lui ressemble exactement, a le même anniversaire et s’appelle aussi William Wilson. Appelons-le William Wilson 2. William Wilson 1 est un garçon horrible qui devient un jeune homme méprisable, mais, chaque fois qu’il est sur le point de commettre un autre crime, William Wilson 2 apparaît pour lui causer des ennuis. L’histoire suit William Wilson 1 de l’internat du Dr Bransby à Eton, puis à Oxford,  » l’université la plus dissolue d’Europe « , où il entreprend d’escroquer ses camarades de classe en trichant aux cartes.

En écrivant l’histoire, Poe a utilisé des lieux réels, notamment l’internat qu’il a fréquenté lorsqu’il était enfant en Angleterre. Tout comme dans le conte, la véritable école était administrée par un révérend Bransby. Lorsqu’on lui a demandé ce qu’il pensait de son portrait peu flatteur dans l’histoire de son ancien élève, le vrai Bransby a évité le sujet et a dit à William Elijah Hunter que Poe « aurait été un très bon garçon s’il n’avait pas été gâté par ses parents. »

Le lieu qui a inspiré Eton et Oxford était l’alma mater de Poe, l’université de Virginie. Les bagarres, l’alcool et les jeux d’argent étaient monnaie courante à l’université à l’époque de Poe. En fait, un de ses camarades de classe a été expulsé pour avoir mordu un autre étudiant, et un autre a été expulsé pour avoir fouetté quelqu’un pour avoir triché aux cartes. Poe a perdu beaucoup aux cartes et a quitté l’université avec une dette de jeu de plus de 2 000 $ après un seul semestre. Dans une lettre à l’anthologiste Rufus Griswold, Poe a écrit que, pendant qu’il était à l’université, il  » a mené une vie très dissipée – le collège à cette période étant honteusement dissolu. « 

« Some Words with a Mummy » (1845)

Les Américains de l’époque de Poe étaient fascinés par l’Égypte ancienne. Son époque a vu la découverte de nouvelles antiquités égyptiennes, la construction de bâtiments néo-égyptiens et les fêtes de déballage de momies. L’histoire de Poe « Some Words with a Mummy » recrée une fête de déballage de momie au cours de laquelle des scientifiques très alcoolisés décident de choquer leur momie déballée pour la ramener à la vie à l’aide d’une pile voltaïque, un premier type de batterie électrique.

Poe lui-même n’était pas étranger aux momies. Lorsqu’il avait 14 ans, il a sans doute vu une momie exposée au Capitole de l’État de Virginie, qui n’était qu’à quelques rues de la maison de Poe.

« L’enterrement prématuré » (1844)

« L’enterrement prématuré » est le seul des cinq contes de Poe à traiter du sujet de l’enterrement vivant. Dans cette histoire, un homme qui souffre de crises d’épilepsie est terrifié à l’idée d’être pris pour mort et d’être accidentellement enterré dans cet état. Cette peur n’était pas très inhabituelle à l’époque de Poe. À l’époque où la plupart des gens mouraient chez eux et étaient rapidement enterrés sans être embaumés, les journaux rapportaient parfois des cas où des personnes entendaient les cris des personnes enterrées à tort et se précipitaient à leur secours. Le danger était suffisamment courant pour que les citoyens concernés puissent acheter à leurs proches des « cercueils de sécurité » dans lesquels l’enterré accidentel qui se réveillait dans son cercueil pouvait faire sonner une cloche qui serait (avec un peu de chance) entendue en surface par quelqu’un qui pourrait lui venir en aide.

En 1843, Christian Henry Eisenbrandt a fait breveter un « cercueil préservant la vie » qui s’ouvrait par ressort au moindre mouvement de l’occupant. Les récits de Poe sur le sujet n’arrangent pas les choses, et la phobie persiste tout au long du XIXe siècle. La Society for the Prevention of People Being Buried Alive a été fondée en 1896 pour des raisons évidentes. Parmi d’autres idées, la Société a proposé une loi qui empêcherait l’enterrement des gens jusqu’à ce qu’ils commencent à « sentir la mort ».

Politien (1836)

Politien est la seule tentative de Poe pour écrire une pièce de théâtre. Il publia le drame inachevé dans le Southern Literary Messenger et le réimprima plus tard dans une anthologie de sa poésie. Même si Poe n’a jamais terminé l’œuvre, ce qui survit implique une femme jalouse qui complote pour convaincre un homme d’en assassiner un autre pour elle.

La pièce était basée sur la « tragédie du Kentucky » de 1825 dans laquelle un politicien nommé Colonel Solomon P. Sharp a séduit une fille nommée Anna Cook. Bien qu’elle ait eu un enfant avec lui hors mariage, Sharp a refusé d’épouser Cook. Pour se venger de ce refus, elle convainc alors un autre prétendant, Jereboam O. Beauchamp, de défier Sharp en duel, mais Sharp refuse. Après le mariage de Beauchamp et de Cook, le premier se rend chez Sharp au milieu de la nuit et le poignarde à mort. L’affaire a fait la une des journaux nationaux, et Poe l’a probablement lue dans un livre qu’il a relu en tant que critique littéraire pour The Southern Literary Messenger.

« The Tell-Tale Heart » (1843)

Un narrateur sans nom est poussé au meurtre par la vue de l’œil hideux d’un vieil homme. Bien qu’il ait une ouïe supersonique, le narrateur nous assure à plusieurs reprises qu’il n’est pas fou et, pour preuve, nous raconte avec quel calme et quelle méthode il peut raconter l’histoire – jusqu’à ce qu’il commence à entendre le cœur de la victime morte battre depuis sa cachette sous le plancher.

Différents meurtres réels ont été cités comme étant l’inspiration du conte de Poe. Parmi eux, le meurtre en 1830 de Joseph White de Salem, Massachusetts. Le procureur spécial chargé de l’affaire, Daniel Webster, a publié son Argument sur le procès sous forme de pamphlet. Dans ce texte, il écrit que la culpabilité du meurtrier finira par se révéler et que « le secret que possède le meurtrier finit bientôt par le posséder… il l’envahit… Il le sent battre au cœur, monter à la gorge et exiger d’être révélé. Il pense que le monde entier le voit sur son visage, le lit dans ses yeux, et entend presque son fonctionnement dans le silence même de ses pensées. Il est devenu son maître. »

Une autre source probable est le procès de 1840 de James Wood pour le meurtre de sa fille. Wood a plaidé qu’il n’était pas coupable, pour cause d’aliénation mentale, donc la question posée au jury était de savoir si Wood était fou ou non. Le journaliste couvrant le procès pour le Alexander’s Weekly Messenger déclare que, bien que le comportement calme de Wood puisse amener certains à croire qu’il s’agit d’un « assassinat prémédité et de sang-froid » plutôt que d’un fou, il pense que ce calme n’est que « la ruse du maniaque – une ruse qui déconcerte celle de l’homme le plus sage et sain d’esprit – l’étonnante possession de soi avec laquelle, parfois, il prend l’apparence, et préserve l’apparence, d’une parfaite santé mentale ». Le jury de l’affaire a donné raison à Wood et l’a envoyé dans un asile. Le journaliste du Messenger n’était autre que Poe.