Visites aux Galapagos, parcours professionnels ratés et théorie qui a tout changé : 12 faits étranges et merveilleux à propos de Charles Darwin
Il n’était pas la première personne à poser le pied sur les îles, mais Charles Darwin les a fait connaître au monde entier grâce à ses visites aux Galapagos et aux découvertes révolutionnaires qu’elles lui inspireront. Du mal de mer invalidant à son étrange aversion pour les iguanes marins, voici tout ce que vous devez savoir sur l’homme à qui l’on attribue la théorie de l’évolution.
1. Charles Darwin est né le 12 février 1809, 22 ans avant de partir pour ses légendaires excursions aux Galápagos. Il a été élevé dans un foyer chrétien, mais avec un esprit ouvert : ses grands-pères étaient le militant anti-esclavagiste Josiah Wedgewood et le médecin controversé et théoricien de la biologie Erasmus Darwin, qui a écrit dans son livre « Zoonomia » en 1794 : « Serait-il trop audacieux d’imaginer, que tous les animaux à sang chaud ont surgi d’un seul filament vivant… ? »
2. Darwin a étudié la médecine à l’université d’Édimbourg, mais n’a pas bien accroché : à cette époque préanesthésique, la chirurgie gore n’était pas pour les âmes sensibles.
« Une loi générale, menant au progrès de tous les êtres organiques, à savoir, multiplier, varier, laisser vivre les plus forts et mourir les plus faibles. »
Charles Darwin, De l’origine des espèces par le moyen de la sélection naturelle
3. Il poursuit une autre voie professionnelle ratée dans le clergé – à 18 ans, il étudie la divinité à l’université de Cambridge, bien qu’il y passe une grande partie de son temps à collectionner des coléoptères et à se promener dans la campagne, une pratique qui le préparera à ses prochains voyages aux Galápagos.
4 Un « gentleman naturaliste », c’est ainsi que le décrit son tuteur lorsqu’il lui recommande de participer à un voyage autour du monde sur le HMS Beagle. Le voyage dura cinq ans, traversa quatre continents et permit à Darwin d’étudier les spécimens et la géologie. Il n’appréciait pas la vie maritime, écrivant : « La misère que j’ai endurée à cause du mal de mer est au-delà de ce que j’ai jamais deviné. »
« J’ai déclaré, que dans les treize espèces de pinsons, une gradation presque parfaite peut être tracée, d’un bec extraordinairement épais, à un bec si fin, qu’il peut être comparé à celui d’une fauvette. »
Charles Darwin, Voyage of the Beagle
5. C’est en 1835 que le HMS Beagle arrive aux îles Galápagos, où Darwin et l’équipage vont passer cinq semaines. Il a visité l’île Chatham (aujourd’hui San Cristobal), Charles (aujourd’hui Floreana), Albemarle (aujourd’hui Isabela) et James (aujourd’hui Santiago) – des îles qu’aujourd’hui des gens du monde entier peuvent visiter lors de leurs propres circuits Galápagos.
6. Il était captivé par les pinsons, les tortues géantes et les oiseaux moqueurs, les observant et les méditant – un processus qui éclaterait dans ses théories ultérieures. Sa fascination et ses premières observations des oiseaux les plus emblématiques des Galápagos continuent d’influencer la réflexion aujourd’hui : dans Beak of the Finch : A Story of Evolution in our Time, Jonathan Weiner expose les études actuelles sur le pinson, plus précisément celle des biologistes évolutionnistes Peter et Rosemary Grants qui ont observé les pinsons au cours des 20 dernières années et les ont vus « évoluer » et « s’adapter » à un rythme extraordinaire, renforçant ainsi les théories de Darwin.
« L’histoire naturelle de cet archipel est très remarquable : elle semble être un petit monde en soi. »
Charles Darwin, Journal of researches
7. L’idée de la « sélection naturelle » s’est formée dans l’esprit de Darwin au retour de sa tournée aux Galápagos, et il a commencé à écrire ses nouvelles théories florissantes. Mais il les partage avec peu de personnes ; au lieu de cela, il publie une chronique à succès de ses aventures sur les mers, Le Voyage du ‘Beagle’.
« La tortue aime beaucoup l’eau, en boit de grandes quantités, et se vautre dans la boue…Lorsque la tortue arrive à la source, tout à fait indépendamment de tout spectateur, elle enfouit sa tête dans l’eau au-dessus de ses yeux, et avale avidement de grandes bouchées, à raison d’environ dix par minute. »
Charles Darwin, Le voyage du ‘Beagle’
8. Dans ce livre, il raconte une expérience qu’il avait réalisée sur un iguane marin lors de son périple aux Galápagos : « Un jour, j’en ai porté un jusqu’à une mare profonde laissée par la marée descendante, et je l’y ai jeté plusieurs fois aussi loin que je le pouvais. Il revenait invariablement en ligne directe vers l’endroit où je me tenais….. Dès qu’il pensait que le danger était passé, il rampait sur les rochers secs et s’éloignait aussi vite qu’il le pouvait. J’ai plusieurs fois attrapé ce même lézard… et bien que possédant de si parfaits pouvoirs de plongée et de nage, rien ne pouvait l’inciter à entrer dans l’eau, et aussi souvent que je l’y jetais, il revenait… »
9. Darwin s’est assis sur ses découvertes pendant deux décennies avant de les rendre publiques, déclarant plus tard que la rédaction de son livre « De l’origine des espèces » était « comme la confession d’un meurtre ». Ce qui l’a poussé à publier enfin les centaines de milliers de mots qu’il avait écrits sur l’évolution, c’est une lettre d’Alfred Russel Wallace, un voyageur influencé par le récit de l’aventure du Beagle de Darwin, qui a entrepris son propre voyage et qui était arrivé à ses propres conclusions sur la théorie de l’évolution. Darwin le devancerait-il et publierait-il ses propres conclusions avant que son admirateur ne rentre chez lui ?
10. Finalement, Darwin publia sa théorie révolutionnaire en juillet 1858, créditant Wallace dans le document. Un an plus tard, il publie De l’origine des espèces au moyen de la sélection naturelle, un processus qu’il compare à « vivre en enfer » car il se demande s’il sera ostracisé comme l’avait été son grand-père Érasme.
» est une créature d’apparence hideuse, d’une couleur noire sale, stupide et paresseuse dans ses mouvements. »
Charles Darwin, Voyage du Beagle
11. Les études de Darwin l’ont conduit à s’inquiéter de la coutume du mariage entre cousins, et il craignait que la consanguinité soit à l’origine de troubles de la santé. Il avait lui-même épousé sa cousine Emma, et sur leurs 10 enfants, trois avaient été perdus à cause de maladies. Il fait pression pour qu’une question sur le sujet soit posée lors du recensement de 1871, mais elle est refusée. Le monarque de l’époque, la reine Victoria, était mariée à sa cousine.
12. Dans une biographie révisionniste, Charles Darwin : Victorian Mythmaker, l’historien A.N. Wilson affirme que Darwin était un monstre égoïste capable de tuer le chat de sa propre fille dans la poursuite de son travail, qui piquait régulièrement les idées des autres et installait des toilettes dans le coin de son bureau.
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