On pense que les tortues de mer femelles peuvent s’accoupler plusieurs fois pour assurer la fécondation, ce qui entraînera une paternité multiple au sein de leur nid, fournissant une « assurance de fécondation », pour ainsi dire. Cependant, des chercheurs de la Florida Atlantic University suggèrent que cette hypothèse d’assurance fécondation pourrait ne pas être si convaincante après tout.
Les résultats de leur étude, publiée dans la revue Ecology and Evolution, donnent un aperçu du nombre relatif de mâles présents dans la population reproductrice — de telles mesures sont difficiles à obtenir car les mâles ne viennent jamais à terre. En outre, parce que les efforts de conservation sont souvent axés sur la protection des nids et des plages de nidification (assurant la protection de la production génétique des femelles nicheuses), cette étude aide à fournir une mesure approximative du nombre de gènes des mâles qui reçoivent effectivement une protection également.
Pour l’étude, les chercheurs ont examiné les modèles de paternité dans un échantillon de tortues de mer femelles caouannes (Caretta caretta) nidifiant sur l’île de Sanibel dans le sud-ouest de la Floride. Les tortues de mer pondent plusieurs nids au cours d’une saison de nidification. L’île de Sanibel est surveillée par la Sanibel Captiva Conservation Foundation (SCCF) qui a déterminé qu’au cours de la saison de nidification 2016, 634 nids de caouannes ont été pondus sur l’île. Au cours de cette saison de nidification, les tortues marines qui ont pondu plus d’un nid sur cette plage et un sous-ensemble de leurs éclosions ont été évalués pour savoir combien de pères étaient représentés dans les clutchs (les œufs dans chaque nid). Les chercheurs ont comparé les génotypes pour examiner 36 de leurs embrayages afin de déterminer les modèles de paternité entre les embrayages suivants.
L’accouplement multiple peut se produire lorsque les avantages de l’accouplement dépassent les coûts, mais si les coûts et les avantages sont égaux, aucun modèle n’est attendu. Les chercheurs ont émis l’hypothèse que, si les avantages de l’accouplement l’emportent sur les coûts, les femelles devraient s’accoupler de manière multiple à la fois au début et tout au long de la saison de reproduction.
Surprenant, ce que les chercheurs ont découvert, c’est que la plupart de ces tortues de mer femelles de l’île de Sanibel étaient monogames — 75 % des femelles qu’ils ont analysées s’étaient accouplées seules. Aucun mâle n’était représenté dans plus d’un clutch de femelle.
« Les tortues de mer femelles ont la remarquable capacité de stocker le sperme. L’explication la plus simple de ces nids de l’île de Sanibel à plumes uniques est que les femelles ont réussi à s’accoupler une fois et ont stocké suffisamment de sperme pour fertiliser tous les œufs dans les multiples couvées que nous avons observées « , a déclaré Jacob A. Lasala, Ph.D., auteur principal et diplômé en sciences biologiques qui a été formé sous Jeanette Wyneken, Ph.D., co-auteur et professeur de sciences biologiques, et Colin Hughes, Ph.D., co-auteur et professeur associé de sciences biologiques au Charles E. Schmidt College of Science de la FAU. « Les femelles s’accouplent probablement au début de la saison et utilisent le sperme stocké pour de multiples couvées. »
Dans cette population, les mâles semblent terminer leur saison de reproduction avant que toutes les femelles terminent leur nidification et partent pour les zones de recherche de nourriture. Compte tenu de la dispersion des tortues caouannes et de l’absence de preuves de liens de couple, les chercheurs affirment qu’il est improbable que les femelles qui ont pondu des nids à accouplement unique recherchent les mêmes mâles spécifiques pour reconstituer leur stock de sperme entre les couvées.
« Si les femelles s’accouplaient avec plusieurs mâles pour augmenter les opportunités et les bénéfices des mâles ayant certains traits héréditaires avantageux, nous nous attendrions à voir un plus grand succès d’émergence et/ou des éclosions plus grandes et vraisemblablement, plus robustes dans les couvées à paternité multiple », a déclaré Wyneken. « Il n’y avait aucune différence entre les couvées primaires et secondaires ou entre les couvées à paternité unique et celles à paternité multiple. »
La fréquence de la paternité multiple était de 22 pour cent (huit nids sur 36), ce qui est inférieur à ce qui avait été rapporté précédemment pour cette plage de nidification (67 pour cent, 34 nids sur 51). Les chercheurs n’ont pas trouvé de modèle cohérent parmi les nids à paternité multiple, ce qui suggère que les avantages pour les femelles caouannes sont probablement égaux à leurs coûts. Tous les embrayages avaient des génotypes masculins qui ont persisté de la première ponte aux embrayages ultérieurs (y compris un de 50 jours après la première ponte observée).
Les quatre tortues caouannes femelles de l’étude avec de nouveaux pères dans les embrayages ultérieurs étaient plus petites et peut-être plus jeunes que celles qui se sont accouplées avec un seul mâle. Les chercheurs pensent qu’il est possible que les femelles plus petites ou celles qui s’accouplent pour la première fois soient incapables de rejeter les mâles persistants ou agressifs et donc que leurs nids soient sujets à la paternité multiple.
« S’il y a peu d’avantages et peu de coûts à l’accouplement multiple par les femelles, il est raisonnable de supposer que les femelles plus grandes et plus expérimentées peuvent être plus efficaces pour contrôler leur nombre de compagnons que les nidificatrices plus petites et néophytes », a déclaré Lasala, qui est actuellement chercheur postdoctoral au Mote Marine Laboratory. « Bien que les femelles caouannes puissent s’accoupler entre les événements de nidification, ce comportement semble être relativement rare. »
Cette recherche a été soutenue par la National Save the Sea Turtle Foundation ; Florida’s Sea Turtle License Plate Grant, Grant/Award Number : 15-031R and 16035R ; et Nelligan Sea Turtle Fund.