William Blackstone

Sir William Blackstone (10 juillet 1723 – 14 février 1780) était un juriste et professeur anglais qui a produit le traité historique et analytique sur la Common law appelé Commentaries on the Laws of England, d’abord publié en quatre volumes au cours des années 1765-1769. Cette première tentative de réduire la Common Law anglaise à un seul système unifié a connu un succès extraordinaire, et Blackstone a été fait chevalier en l’honneur de son œuvre. Les concepts et les théories contenus dans les Commentaries ont ensuite joué un rôle majeur dans la fondation de la Déclaration d’indépendance et de la Constitution des États-Unis. Les Commentaries restent une source importante de vues classiques sur la Common Law et ses principes, et ont servi de base à l’enseignement juridique universitaire tant en Angleterre qu’aux États-Unis depuis leur publication. Blackstone n’a pas analysé la loi, ni promu de réforme ; il a vu la loi comme étant conçue pour imposer des règles de conduite par le dirigeant, représentant l’autorité ultime de la nature, ou Dieu. Son objectif était donc de décrire avec précision les lois telles qu’elles existaient, et il y est parvenu, permettant à d’autres qui avaient besoin de réformer le droit de s’appuyer sur son travail. En effet, cependant, si la loi était des principes cosmiques donnés à l’humanité par Dieu, nous n’aurions pas besoin de réforme, seulement de compréhension, comme Blackstone l’envisageait.

Vie

William Blackstone est né à Cheapside, à Londres, en juillet 1723, fils d’un marchand de soie prospère. Il devient orphelin très tôt et est confié à la garde de son oncle. Il commence sa scolarité à la Charterhouse School, et à l’âge de quinze ans, il est envoyé poursuivre ses études au Pembroke College, à Oxford. En 1744, il a été élu membre du All Souls’ College, Oxford.

Après avoir terminé ses études en 1746, Blackstone a été appelé au barreau au Middle Temple. En récompense de ses services, il fut nommé intendant de ses manoirs en mai 1749. De plus, cette opportunité était un effort pour faire avancer les intérêts du collège. N’ayant pas réussi dans le domaine du droit, il retourne à Oxford en 1753 pour donner un cours de conférences sur le droit anglais. Il devient le premier occupant de la nouvelle chaire de droit Vinerian en 1758.

Blackstone épouse Sarah Clitherow en 1761, et ensemble ils ont neuf enfants. Plus tard cette année-là, il a été élu membre du Parlement et a été nommé conseiller du roi. Blackstone s’est retiré de sa chaire et de son poste de directeur en 1766. En 1770, Blackstone a été fait chevalier. Il fut nommé juge de la Cour des Plaies Communes en 1770, où il administra la loi avec efficacité, mais son bilan ne fut pas plus distingué que le temps passé au barreau.

William Blackstone passa les vingt dernières années de sa vie avec sa famille à Castle Priory House, qu’il fit construire à Wallingford. Le 14 février 1780, Blackstone meurt à l’âge de 57 ans et est enterré à l’église St. Peter de la ville. Le Castle Priory House existe toujours, maintenant comme hôtel. Sa belle statue par Bacon dans la bibliothèque de All Souls semble dominer cette magnifique pièce, à l’enrichissement de laquelle il a largement contribué. S’il est vrai que, dans sa vie ultérieure, il devint à la fois irritable et lourd, il est certain que, pendant les dix-huit années passées dans son cher collège, il fut le plus génial et le plus délicieux des compagnons.

Travail

Blackstone vécut et travailla au XVIIIe siècle, contemporain de personnalités comme Adam Smith, David Hume et Benjamin Franklin. La loi était enracinée dans la vie quotidienne mais éloignée par les avocats et les tribunaux de la vie de la plupart des gens. La tâche de Blackstone, et en cela il a réussi, était d’ouvrir le droit à beaucoup de gens pour qui il avait été fermé.

Commentaires sur les lois d’Angleterre

Les conférences de Blackstone étaient conçues comme une introduction à l’ensemble de la Common Law, et elles ont connu un succès immédiat auprès de ses étudiants. C’était la première fois que le droit anglais était rendu facilement lisible et compréhensible pour l’esprit profane. Peu de temps après, les conférences ont été publiées sous le titre Commentaries on the Laws of England. La série était composée de quatre volumes, chacun représentant un thème différent, afin de présenter l’ensemble du droit britannique de manière logique et complète. La publication fut un grand succès, et on dit qu’elle rapporta à Blackstone 14 000 £, ce qui était une somme d’argent très considérable à l’époque.

Le premier volume, publié en 1765, était intitulé « Droits des personnes » ; la majorité du livre basé sur les « Droits absolus des individus. » Il abordait également des sujets tels que l’héritage du trône, les devoirs des magistrats, l’allégeance à sa nation, le mariage et la tutelle. Le deuxième volume intitulé « Droits des choses » englobe les droits que les personnes ont sur les biens. « Private Wrongs » (connu aujourd’hui sous le nom de « torts ») était la base de discussion du troisième livre. Le quatrième et dernier volume a été publié en 1769 et couvrait les « Public Wrongs », c’est-à-dire les crimes et les punitions, y compris les offenses contre Dieu et la religion.

Les Commentaries on the Laws of England ont été traités comme une autorité et ont dominé le système juridique pendant plus d’un siècle. En outre, les Commentaires ont eu un pouvoir d’influence extrême sur l’enseignement juridique, tant en Angleterre qu’en Amérique. Les Commentaries ont été publiés dans le monde entier, en commençant par les États-Unis en 1771. Cette première impression de 1 400 livres a été épuisée et une deuxième édition a suivi peu après. Ils ont été traduits en français, en allemand et en russe. Blackstone a également publié des traités sur la Magna Carta et la Charte des forêts.

Blackstone et la jurisprudence de la propriété

La caractérisation par Blackstone des droits de propriété comme « domination unique et despotique qu’un homme revendique et exerce sur les choses extérieures du monde, à l’exclusion totale du droit de tout autre individu dans l’univers », a souvent été citée dans les avis judiciaires et la littérature juridique secondaire comme le concept occidental dominant de la propriété. Malgré la fréquence avec laquelle cette conception est citée, cependant, elle est aujourd’hui discréditée ou comprise comme un simple formalisme, car en réalité les droits de propriété sont grevés par de nombreux facteurs, y compris la volonté de l’État.

Legacy

Son travail lui a valu un succès tardif en tant qu’avocat, politicien, juge et érudit. Blackstone, cependant, a plus que payé son succès ; lui et son livre ont été les cibles de certaines des  » attaques les plus vitrioliques jamais montées contre un homme ou ses idées « .

Les Commentaires sur les lois d’Angleterre ont été écrits peu de temps avant la Constitution des États-Unis. Les termes et les expressions utilisés par les auteurs de la Constitution proviennent souvent des ouvrages de Blackstone. Le livre est considéré non seulement comme un classique du droit, mais aussi comme un chef-d’œuvre littéraire.

L’œuvre de Blackstone était plus souvent synthétique qu’originale, mais son écriture était organisée, claire et digne, ce qui fait entrer sa grande œuvre dans la catégorie de la littérature générale. Il avait également un penchant pour les vers soignés et polis, dont il a donné la preuve dans The Lawyer’s Farewell to his Muse.

Les tribunaux américains citent fréquemment les Commentaries on the Laws of England de Blackstone comme la source définitive de la Common Law avant la guerre révolutionnaire ; en particulier, la Cour suprême des États-Unis a souvent cité l’ouvrage de Blackstone chaque fois qu’elle s’est engagée dans une discussion historique, par exemple lorsqu’elle a discuté de l’intention des auteurs de la Constitution.

Les tribunaux des États-Unis et d’autres pays de Common Law mentionnent avec une forte approbation la « Formulation de Blackstone » (également connue sous le nom de ratio de Blackstone ou ratio Blackstone), populairement énoncée comme « Mieux vaut que dix coupables s’échappent que qu’un innocent souffre. » Nommé d’après Blackstone, le principe exprimé dans la formulation est beaucoup plus ancien, étant étroitement lié à la présomption d’innocence dans les procès criminels.

Blackstone et son œuvre sont apparus dans la littérature et la culture populaire. Blackstone est mentionné dans le roman Moby-Dick d’Herman Melville. Un buste de Blackstone est un ornement typique du bureau d’un avocat dans la fiction populaire.

Publications

• Blackstone, William. 1862. Commentaires sur les lois d’Angleterre : En quatre livres. Londres : John Murray.
• Blackstone, William. 1959. Le Blackstone d’Ehrlich (La philosophie et l’histoire de la loi sous laquelle nous vivons). Nourse Pub. Co.
• Blackstone, William. 1980. Blackstone et Oxford : Une exposition tenue à la Bodleian Library, Oxford à l’occasion du bicentenaire de Sir William Blackstone. Bodleian Library. ISBN 0900177756
• Blackstone, William. 1997 (original 1759). Une analyse des lois d’Angleterre : À laquelle est préfixé un discours d’introduction à l’étude de la loi. William S. Hein & Company. ISBN 1575884135

Biographies

• Boorstin, Daniel J. 1996. La mystérieuse science du droit : Un essai sur les commentaires de Blackstone. University Of Chicago Press. ISBN 0226064980
• Doolittle, Ian. 2001. William Blackstone : une biographie. Maney Publishing. ISBN 1902653343
• Doublas, D. 1971. L’histoire biographique de Sir William Blackstone. Fred B Rothman & Co. ISBN 0837720257

Notes

• Bailey, Greg. Blackstone en Amérique : Conférences d’un avocat anglais Archiving Early America. Consulté le 12 février 2008.
• Cousin, John. 1910. Un court dictionnaire biographique de la littérature anglaise. New York : Dent/Everyman.
• Ford, David Nash. Sir William Blackstone Histoire du Royal Berkshire. Consulté le 12 février 2008.
• Biographie de William Blackstone (1723-1780) De la Révolution à la Reconstruction…et ce qui s’est passé après. Récupéré le 12 février 2008.

Tous les liens sont récupérés le 2 octobre 2020.

• Histoire du Royal Berkshire : Sir William Blackstone
• Commentaires sur les lois d’Angleterre de Sir William Blackstone, du projet Avalon de la Yale Law School