– R. Corey, Portland
Enligt International Astronomical Union, den organisation som har till uppgift att namnge alla himlakroppar och besluta om deras status, är Pluto fortfarande inte en officiell planet i vårt solsystem. Personligen håller jag inte med om detta beslut, men trots min invändning har IAU inte ansett det lämpligt att upphäva Plutos degradering.
Snart efter att Pluto upptäcktes 1930 utsågs den till en planet, den nionde i vårt solsystem. Efter att Pluto upptäcktes antog många astronomer att den var ansvarig för de störningar som de har observerat i Neptunus bana. Det var dessa störningar som faktiskt ledde till att man började leta efter en planet bortom Pluton. Ytterligare observationer visade dock att den var mindre än vad man först antog. Efter att den amerikanske astronomen James Christy upptäckte Plutos största måne, Charon, 1978 kunde astronomerna dessutom fastställa Plutos massa och insåg att den var en lättviktare och inte utövade ett gravitationellt inflytande som var tillräckligt starkt för att ha framkallat de observerade störningarna. Pluto visade sig vara mindre och mindre massiv än alla andra planeter. Dessutom är dess bana starkt lutande (17 grader) i förhållande till ekliptikan, det plan som definieras av jordens bana runt solen. De andra planeternas banor har en mindre lutning.
I början av 2000-talet hittade astronomer kroppar av jämförbar storlek utöver Pluto, såsom Sedna, Eris, Makemake och andra. Dessa upptäckter föranledde frågan: bör IAU ge alla dessa andra världar planetstatus? I augusti 2006 höll IAU sitt treårsmöte i Prag. Mot slutet av mötet röstade de om antagandet av resolution 5A: ”Definition av ’planet'”. Enligt denna nyligen antagna definition måste en kropp uppfylla tre krav för att betecknas som en planet. För det första måste en kropp ha etablerat en stabil bana runt solen. Tusentals kroppar uppfyller detta villkor. För det andra måste en kropp ha utvecklat en sfärisk form. När en kropp är tillräckligt stor och massiv kommer gravitationen att forma den till en sfäroid. Pluto uppfyller detta villkor. För det tredje och sista måste kroppen ha rensat sitt skräpfält. Den måste vara tillräckligt massiv för att kunna ta in alla närliggande föremål i den. Pluto uppfyller inte detta villkor, eftersom dess bana passerar nära Kuiperbältet eller till och med inom Kuiperbältet, en region från vilken kometer med korta perioder har sitt ursprung. Genom att anta resolution 5A degraderade IAU Pluto, fastställde de åtta andra planeterna som planeter och diskvalificerade alla kroppar bortom Pluto, allt i ett enda svep.
Och även om de senaste observationerna från farkosten New Horizons har visat oss att Pluto är större, mer geologiskt dynamisk och innehåller en tjockare atmosfär än vad man tidigare trott, uppfyller den fortfarande inte det tredje villkoret i resolution 5A. IAU måste anta en reviderad definition av planet för att ge Pluto planetstatus tillbaka.
Naturligtvis hävdar vissa trotsigt att Pluto fortfarande är en planet och ingen resolution kommer att få oss att ändra uppfattning.