Nu ska vi titta på 2018: Medan U.S. Census Bureau har publicerat uppgifter om exporten av plastavfall för 2018 kommer USEPA inte att publicera uppgifterna om plastavfall för 2018 förrän 2021. Med hjälp av bransch- och nyhetsrapporter kan man göra en uppskattning av hur mycket kommunalt plastavfall som genererades, brändes, återvanns och deponerades i USA under 2018. Även om det inte är möjligt att göra en exakt förutsägelse av de saknade uppgifterna kan man göra en solid teknisk uppskattning av materialflödena.
Under 2018 ökade den totala mängden plastavfall som genererades i USA sannolikt till cirka 39,9 miljoner ton, baserat på en tillväxttakt på 5 %, vilket motsvarar den årliga tillväxttakten för försäljningen av flaskvatten i USA. Uppgifter från U.S. Census Bureau visar att exporten av plastavfall krympte till 1,19 miljoner ton, främst på grund av Kinas importrestriktioner. Enligt bransch- och nyhetsrapporter har USA:s kapacitet och produktion för återvinning av plastavfall inte ökat på ett mätbart sätt. En betydande ny återvinningsanläggning för plastflaskor av polyetentereftalat (PET) inledde sin verksamhet i Los Angeles i slutet av 2018. Men enligt NAPCOR:s verksamhetsrapport om återvinning av PET-behållare från 2016 stängde 7 av 28 PET-återvinningsföretag och tog bort 16,6 % av bearbetningskapaciteten under 2016. Enligt de senaste återvinningsrapporterna från plastindustrin var den inhemska återvinningen av de tre vanligaste typerna av plastflaskor (#1 PET, #2 HDPE och #3 PP) oförändrad mellan 2015 och 2017. Det innebär att den inhemska återvinningen av plastavfall sannolikt låg kvar på cirka 0,88 miljoner ton. Den totala mängden plastavfall som skickades till förbränning 2018 var sannolikt minst lika stor som 2015. Medan två förbränningsanläggningar stängdes under den perioden rapporterades återstående anläggningar bränna mer plastavfall, inklusive ungefär hälften av Philadelphias återvinningsbara material enligt New York Times. I den omfattande undersökningen ”How recycling is changing in all 50 states” rapporterar branschnyhetskällan Waste Dive att plast som samlas in för återvinning nu också skickas till förbränningsanläggningar i Connecticut, Florida och Wisconsin.
Om man räknar ihop allt detta betyder det att USA endast återvann cirka 2 % av vårt kommunala plastavfall i våra inhemska anläggningar, och att vi fortsatte att förbränna mer än sex gånger den mängden under 2018. Förhållandet kan ha varit ännu högre, men städerna är ovilliga att offentliggöra det faktum att plast skickas till förbränning i stället för återvinning.
Varför återvinns inte mer plastavfall i USA?
Produkttillverkare föredrar ny plast eftersom det finns högre materialkvalitet och leveranssäkerhet till en lägre kostnad. Att använda återvunnen plast innebär förorenings- och leveransrisker och högre kostnader som tillverkarna vill undvika, vilket resulterar i en svag efterfrågan på återvunnen plast.
Kostnaderna för återvinning omfattar många lastbilar och förare för att samla in det utspridda avfallet, arbetskraft och utrustning för att sortera avfallet samt bearbetningsanläggningar för att rena och omvandla materialet. Kostnaderna för återvinning ökar på grund av den ansträngda marknaden för lastbilsförare och arbetskraft. Omvänt driver den billiga och rikliga naturgasen och den massiva expansionen av ny plastproduktion priserna på nya plaster nedåt. Dessa faktorer motverkar den viktiga förutsättningen att plastavfallet en dag kommer att ha ett tillräckligt värde för att återvinna det i stället för att bortskaffa eller förstöra det.
De ekonomiska realiteterna med billig ny plastproduktion och billig olje- och gasproduktion gör mekaniska och kemiska återvinningsprocesser ekonomiskt okonkurrenskraftiga och opraktiska i kommersiell skala. För att återigen citera företrädaren för den kemiska industrin: ”Det är stor skillnad mellan vad som är tekniskt återvinningsbart och vad som återvinns”. Det fanns till exempel en rapport tidigare i år om att 10 000 pund oönskat plastpåseavfall låg i ett lager i södra Illinois eftersom ingen ville köpa det för återvinning.
Men även om vissa företag har gett löften om att frivilligt införliva mer återvunnen plast i sina produkter, är det inte uppenbart att efterfrågan på marknaden ökar påtagligt. Som svar på Kaliforniens lag som kräver att återvunnet innehåll i dryckesflaskor ska redovisas, rapporterade Coca-Cola faktiskt en minskning av återvunnet innehåll i sina läskflaskor från 16 % år 2017 till 9 % år 2018. Företaget rapporterade också att de fortfarande inte använder återvunnen plast i dryckesflaskor för vatten utan kolsyra, te, sportdrycker och fruktjuice som säljs i Kalifornien.
Plastikåtervinning i sig skapar också plastavfall. I den senaste NAPCOR-rapporten om återvinning av PET-drycksflaskor anges att cirka 29,2 % av PET-drycksflaskorna i USA samlades in för återvinning. Men på grund av föroreningar och processförluster är det inte allt material som faktiskt bearbetas till ”rena flingor” för återvinning. I själva verket deponeras ungefär en tredjedel av det insamlade flaskmaterialet eller förstörs i förbränning, vilket innebär att endast 20,9 % av de insamlade flaskorna omvandlas till återvunnet material.
Vad är det som är fel med att förbränna plastavfall i USA?
För det första är förbränning inte återvinning av material, utan förstörelse av material. Plastavfallsmaterialet förbränns till koldioxid och vatten och den värme som alstras används för att skapa ånga som genererar elektricitet. Även om anläggningarna kallas ”Waste-to-Energy” är deras primära syfte att förstöra material och minska mängden avfall som skickas till deponier. När kommunalt avfall förbränns återstår dock en betydande mängd giftig aska som innehåller tungmetaller – ca 10-15 % av den ursprungliga avfallsvolymen – och den måste hanteras och bortskaffas som farligt avfall. Alla utom en av de 75 kommunala avfallsförbränningsanläggningarna i USA byggdes före 1997 och har varit tvungna att lägga till föroreningskontroller för att hantera luftutsläpp av tungmetaller, SOx och NOx. Men oron för hälsoeffekterna av de återstående giftiga luftutsläppen och lastbilstrafiken driver på nedläggningen av vissa anläggningar, t.ex. förbränningsanläggningen i Detroit som överskridit normerna för luftföroreningar vid hundratals tillfällen under de senaste åren. Ur ett klimatförändringsperspektiv är förbränning av plast inte ett smart sätt att producera energi. Eftersom en stor mängd energi användes och kol släpptes ut för att tillverka plastharts från början, har den kraft som genereras från förbränning av plast ett högre koldioxidavtryck under hela livscykeln än förnybar energi eller kraft som genereras från förbränning av naturgas.
Vilka beprövade lösningar för att minska plastföroreningen?
Den uppskattade inhemska återvinningsgraden av plast i USA på 2 % under 2018 bör vara en väckarklocka till det falska löftet om att det befintliga frivilliga, ekonomiskt drivna återvinningssystemet i USA är en trovärdig lösning på plastföroreningen. Det är dags att genomföra verkliga lösningar på plastföroreningar, särskilt en minskning av engångsplast i ”on-the-go”-situationer som har störst sannolikhet att förorena vår miljö.
Förbud mot plastpåsar, sugrör och behållare av EPS-skum: Många engångsartiklar av plast är tillverkade av material med lågt värde som gör dem allmänt tillgängliga men ekonomiskt opraktiska att samla in och återvinna. När det finns återanvändbara alternativ eller bättre material att tillgå är den bästa lösningen att ta bort föremålen från användning. Sugrör av plast, plastpåsar och matförpackningar av EPS-skum faller snabbt in i kategorin bättre att eliminera, enligt beskrivningen i Ban 2.0-listan.
Lagstiftningsåtgärder för att begränsa distributionen av plastpåsar för engångsbruk har resulterat i en minskad förorening av plastpåsar runt om i världen:
-
Förenade kungariket och Irland: Enligt en 25-årig studie från den brittiska regeringens Center for Environment, Fisheries and Aquaculture Science finns det betydligt färre plastpåsar på havsbotten efter att europeiska länder införde väskavgifter. Studien bygger på 39 oberoende vetenskapliga undersökningar av utbredningen och förekomsten av marint skräp mellan 1992 och 2017.
-
Suffolk County, New York: Antalet påsar som hittades som förorenade strandlinjerna minskade kraftigt under det första året efter att en påsavgift på 5 cent infördes.
-
Austin, Texas: Austin Resource Recovery-studien visade att förordningen om engångsväskor var framgångsrik när det gällde att minska mängden skräp av plastpåsar i staden. Austin Parks Foundation rapporterade en 90-procentig minskning av nedskräpningen av plastpåsar under de första sex månaderna efter det att förordningen hade antagits. (Austin och andra lokala väskförordningar i Texas har sedan dess ogiltigförklarats på grund av ett beslut i Texas högsta domstol).
-
San Jose, Kalifornien: Skräp av plastpåsar minskade med 89 procent i dagvattensystemet, 60 procent i bäckar och floder och 59 procent på stadens gator bara 1-2 år efter att ett förbud mot plastpåsar för engångsbruk trädde i kraft.
-
Washington, D.C.: Washington Post rapporterade om en 30-procentig minskning av påsar som samlades in i samband med rengöringar.
-
Folly Beach, South Carolina:
Drivet av motivet att minska plastföroreningar och generering av plastavfall har över 300 städer i USA och några delstater antagit förordningar om plastpåsar, sugrör och EPS-skum. National Coalition of Environmental Legislators (NCEL) rapporterar att 34 delstater nu överväger över 200 lagförslag för att ta itu med plastföroreningar. Surfrider, Plastic Pollution Coalition och andra har utarbetat verktygslådor för kommuner och delstater för att skapa förordningar som begränsar eller förbjuder plastföremål.
Vattenpåfyllningsstationer och pant på dryckesflaskor av plast: Den bästa strategin för att minska föroreningarna från plastflaskor är att göra det enkelt för människor att använda färre engångsflaskor och se till att ingen flaska lämnas kvar.
Offentliga påfyllningsstationer för vatten är nyckeln till att minska konsumtionen av engångsflaskor av plast. Städerna och deras vattenbolag tjänar på att installera vattenpåfyllningsstationer som erbjuder en påfyllningsfunktion utöver en dricksfontän. Människor får gratis tillgång till dricksvatten av hög kvalitet och plastavfallet minskar. Eastern Municipal Water District i södra Kalifornien har till exempel installerat nästan 120 påfyllningsstationer för vattenflaskor vid skolor och populära samhällsanläggningar.
Lagar om pant på dryckesbehållare (även kallade bottle bills) kräver att man samlar in pant på dryckesbehållare på försäljningsstället och återbetalar pantet när behållaren återlämnas. Liksom förbud mot plastpåsar har lagar om pant på behållare också visat sig minska föroreningarna från dryckesflaskor av plast. Enligt NCEL har tio delstater och Guam ett pantsystem för dryckesförpackningar.
Dryckföretagen bör stödja lagar om pant på förpackningar om de menar allvar med att hålla sina löften om återvunnet innehåll. Även om dryckesföretagen och deras branschorganisationer tidigare har bekämpat flasklösningar har experter på plaståtervinning hävdat att lagar om pant på behållare behövs för att samla in tillräckligt många begagnade PET-flaskor för att uppnå företagens mål för återvunnet innehåll. En branschexpert analyserade återvinningsfrekvenser och säger tydligt i denna Amcor-podcast från den 13 november 2018 att frivillig återvinning och återvinning vid trottoarkanten inte kommer att samla in tillräckligt med PET-flaskematerial.
The Container Recycling Institute erbjuder Bottle Bill Toolkit för att hjälpa till med att skapa lagstiftning.
Vad väntar vi på?
En annan halv dumper av amerikanskt plastavfall hamnade i havet under de tio minuter som det tog att läsa den här artikeln. Beprövade lösningar som kommer att minska USA:s plastföroreningar finns och kan snabbt införas. Framgångarna med förbud mot plastpåsar och lagar om pant på plastbehållare kan utvidgas till att omfatta hela landet och även andra av de mest förorenade plastföremålen: Det är dags att acceptera vad fakta säger oss: plaståtervinning är inte en seriös eller realistisk lösning för att minska plastföroreningarna i USA.
Jan Dell, PE, är en oberoende kemiingenjör och grundare av The Last Beach Cleanup, en ideell organisation som samarbetar med aktieägare och miljögrupper om initiativ för att minska plastföroreningarna. Jan har arbetat med företag i olika branscher för att införa metoder för hållbar affärsverksamhet och klimathållbarhet i mer än 40 länder. Jan utsågs av Vita husets Office of Science and Technology Policy och var medlem av den amerikanska federala kommitté som ledde den tredje nationella klimatbedömningen 2010-2014 och vice ordförande i den amerikanska federala rådgivande kommittén för den hållbara nationella klimatbedömningen 2016-2017.
Extrapolering av data från Jambeck, et al. till 2019 och antar en stor dumperkapacitet på 28 000 pund.
För mer information, besök GAIA – The Global Alliance for Incinerator Alternatives.
Gå med i vår globala koalition.