Nikolas aggressiva utrikespolitik innebar många dyra krig som fick en katastrofal effekt på imperiets finanser. Nikolaj slösade uppmärksamhet på sin mycket stora armé; av en befolkning på 60-70 miljoner människor räknade armén en miljon man. De hade föråldrad utrustning och taktik, men tsaren, som klädde sig som en soldat och omgav sig med officerare, glorifierade segern över Napoleon 1812 och var enormt stolt över dess elegans vid parader. Kavallerihästarna var till exempel bara tränade i paradformationer och klarade sig dåligt i strid. Glitter och flätor dolde djupa svagheter som han inte såg. Han satte generaler i ledningen för de flesta av sina civila organ utan hänsyn till deras kvalifikationer. En agnostiker som vunnit berömmelse i kavalleriattacker blev chef för kyrkans angelägenheter. Armén blev ett medel för social rörlighet uppåt för adliga ungdomar från icke-ryska områden som Polen, Baltikum, Finland och Georgien. Å andra sidan bestraffade lokala tjänstemän många missgärningsmän, småbrottslingar och oönskade personer genom att de blev värvade på livstid i armén. Värnpliktssystemet var mycket impopulärt bland folket, liksom bruket att tvinga bönderna att inhysa soldaterna under sex månader av året. Curtiss konstaterar att ”pedanteriet i Nikolajs militära system, som betonade ogenomtänkt lydnad och paradplatsens evolutioner snarare än stridsträning, gav upphov till ineffektiva befälhavare i krigstid”. Hans befälhavare i Krimkriget var gamla och inkompetenta, och det var faktiskt också hans musköter, eftersom överstarna sålde den bästa utrustningen och den bästa maten.
Under en stor del av Nikolajs regeringstid sågs Ryssland som en stor militärmakt, med avsevärd styrka. I slutändan, mot slutet av hans regeringstid, visade Krimkriget för världen vad ingen tidigare hade insett: Ryssland var militärt svagt, tekniskt efterblivet och administrativt inkompetent. Trots sina stora ambitioner mot söder och Turkiet hade Ryssland inte byggt ut sitt järnvägsnät i den riktningen, och kommunikationerna var dåliga. Byråkratin var genomsyrad av korruption och ineffektivitet och var oförberedd på krig. Flottan var svag och tekniskt efterbliven; armén, även om den var mycket stor, var bara bra för parader, led av överstar som lurade sina mäns löner i egen ficka, dålig moral och var ännu mer okontaktbar med den senaste tekniken som utvecklats av Storbritannien och Frankrike. Vid krigets slut var den ryska ledningen fast besluten att reformera armén och samhället. Som Fuller påpekar: ”Ryssland hade slagits på Krimhalvön och militären fruktade att det oundvikligen skulle få stryk igen om inte åtgärder vidtogs för att övervinna dess militära svaghet.”
En intensivt militaristisk man, Nicholas betraktade armén som den bästa och största institutionen i Ryssland och som en förebild för samhället, och han sade:
”Här råder ordning. … Allting flyter logiskt från varandra. Ingen här beordrar utan att först lära sig att lyda. Ingen höjer sig över någon annan utom genom ett klart definierat system. Allt är underordnat ett enda definierat mål och allt har sina exakta beteckningar. Det är därför jag alltid kommer att hålla titeln soldat i högsta aktning. Jag betraktar mänskligt liv som tjänst eftersom alla måste tjäna.”
Nikolaj var ofta förbittrad över den ryska byråkratins långsamma tempo och hade en utpräglad förkärlek för att utnämna generaler och amiraler till höga statliga befattningar på grund av deras uppfattade effektivitet. Av de män som tjänstgjorde som Nikolajs ministrar hade 61 procent tidigare tjänstgjort som general eller amiral. Nikolaj gillade att utnämna generaler som hade varit med i strid, och minst 30 av de män som tjänstgjorde som ministrar under honom hade deltagit i krigen mot Frankrike, Osmanska riket och Sverige. Detta visade sig vara något av ett handikapp i den meningen att den typ av egenskaper som kunde göra en man framstående på slagfälten, t.ex. mod, inte nödvändigtvis gjorde en man kapabel att leda ett ministerium. Det mest ökända fallet var prins Alexander Sergejevitj Mensjikov, en kompetent brigadchef i den kejserliga armén som visade sig vara överflödig som marinminister. Av kejsarens ministrar var 78 procent etniska ryssar, 9,6 procent balttyskar och resten utlänningar i rysk tjänst. Av de män som tjänstgjorde som ministrar under Nikolaus hade 14 tagit examen från universitetet medan ytterligare 14 hade tagit examen från ett lyceum eller ett gymnasium, och resten hade alla fått sin utbildning av lärare.
EuropeEdit
I utrikespolitiken agerade Nikolaus I som beskyddare av den styrande legitimiteten och som väktare mot revolution. Det har ofta noterats att en sådan politik var kopplad till Metternichs kontrarevolutionära system genom den österrikiske ambassadören greve Karl Ludwig von Ficquelmont. Nikolajs erbjudanden om att undertrycka revolutioner på den europeiska kontinenten, där han försökte följa det mönster som hans äldsta bror, tsar Alexander I, hade satt honom på etiketten ”Europas gendarmeri.”
Omedelbart efter sin tronföljd började Nikolaj begränsa de friheter som fanns under den konstitutionella monarkin i Kongresspolen. År 1830 blev Nikolaj upprörd när han hörde talas om den belgiska revolten mot holländarna, beordrade den ryska armén att mobilisera och bad den preussiske ambassadören om tillstånd för att ryska trupper skulle få transiträttigheter för att återställa Belgien till holländarna. Men samtidigt decimerade koleraepidemin den ryska armén och revolten i Polen band upp ryska soldater som kunde ha satts in mot belgarna. Det verkar troligt att Nikolajs hökaktiga hållning gentemot Belgien inte var ett förspel till en invasion, utan snarare ett försök att pressa de andra europeiska makterna att invadera Belgien, eftersom Nikolaj klargjorde att han bara skulle agera om Preussen och Storbritannien också deltog, eftersom han fruktade att en rysk invasion av Belgien skulle leda till ett krig med Frankrike. Redan innan polackerna reste sig hade Nikolaus avbrutit sina planer på att invadera Belgien eftersom det stod klart att varken Storbritannien eller Preussen skulle delta medan fransmännen öppet hotade med krig om Nikolaus skulle marschera. År 1815 anlände Nikolaus till Frankrike, där han bodde hos duc d’Orleans, som snart blev en av hans bästa vänner, eftersom storhertigen var imponerad av ducens personliga värme, intelligens, uppförande och elegans. För Nicholas var de värsta typerna av karaktärer adelsmän som stödde liberalismen, och när duc d’Orleans blev Frankrikes kung som Louis Philippe I i julirevolutionen 1830 tog Nicholas detta som ett personligt förräderi, eftersom han trodde att hans vän hade övergått till revolutionens och liberalismens mörka sida, som han såg det. Nikolaj hatade Louis-Philippe, den självutnämnde Le roi citoyen (”medborgarkungen”) som en avhoppad adelsman och en ”usurpator”, och hans utrikespolitik från och med 1830 var i första hand antifransk, baserad på att återuppliva koalitionen mellan Ryssland, Preussen, Österrike och Storbritannien för att isolera Frankrike. Nikolaus avskydde Louis-Philippe så till den grad att han vägrade att använda hans namn och kallade honom bara ”usurpatorn”. Storbritannien var ovilligt att gå med i den antifranska koalitionen, men Nikolaus lyckades cementera de befintliga banden till Österrike och Preussen och höll regelbundet gemensamma militära utvärderingar med österrikarna och preussarna. Under en stor del av 1830-talet rådde ett slags ”kallt krig” mellan det liberala ”västblocket” med Frankrike och Storbritannien kontra det reaktionära ”östblocket” med Österrike, Preussen och Ryssland.
När novemberupproret bröt ut avsatte det polska parlamentet 1831 Nikolaus som kung av Polen som svar på att han upprepade gånger hade inskränkt landets konstitutionella rättigheter. Tsaren reagerade genom att skicka ryska trupper till Polen. Nikolaus krossade upproret, upphävde den polska konstitutionen, reducerade Polen till en provins, Privislinsky Krai, och inledde en politik av förtryck mot katoliker. På 1840-talet reducerade Nikolaj 64 000 polska adelsmän till vanliga medborgare.
Under 1848, när en rad revolutioner skakade om Europa, stod Nikolaj i reaktionens främsta led. År 1849 hjälpte han habsburgarna att slå ner upproret i Ungern, och han uppmanade också Preussen att inte anta en liberal konstitution.
Osmanska riket och PersienRedigera
Medans Nikolaus försökte upprätthålla status quo i Europa förde han en något mer aggressiv politik gentemot de angränsande imperierna i söder, Osmanska riket och Persien. Nikolaus ansågs vid denna tid allmänt följa den traditionella ryska politiken för att lösa den så kallade östliga frågan genom att försöka dela upp det osmanska riket och upprätta ett protektorat över den ortodoxa befolkningen på Balkan, som fortfarande till stor del var under osmansk kontroll på 1820-talet. I själva verket var Nikolaus djupt engagerad i att upprätthålla status quo i Europa och fruktade att varje försök att sluka det sönderfallande osmanska riket både skulle uppröra hans allierade Österrike, som också hade intressen på Balkan, och leda till en engelsk-fransk koalition för att försvara osmanska riket. Under kriget 1828-29 besegrade dessutom ryssarna ottomanerna i varje slag som utkämpades på fältet och avancerade djupt in på Balkan, men ryssarna upptäckte att de saknade den logistiska styrka som krävdes för att inta Konstantinopel.
Nikolas politik gentemot Osmanska riket var att använda 1774 års fördrag i Küçük Kaynarca, som gav Ryssland en vag rätt som beskyddare av ortodoxa folk på Balkan, som ett sätt att placera Osmanska riket i den ryska inflytelsesfären, vilket ansågs vara ett mer uppnåeligt mål än att erövra hela Osmanska riket. Nikolaus ville i själva verket bevara Osmanska riket som en stabil men svag stat som inte skulle kunna stå upp mot Ryssland, vilket ansågs tjäna Rysslands intressen. Nikolaus ansåg alltid att Ryssland först och främst var en europeisk makt och ansåg att Europa var viktigare än Mellanöstern. Den ryske utrikesministern Karl Nesselrode skrev i ett brev till sin ambassadör i Konstantinopel Nikolai Muravyov att Muhammed Ali av Egyptens seger över Mahmud II skulle leda till att en ny dynasti skulle styra det osmanska riket. Nesselrode fortsatte att om den duglige Muhammed Ali blev sultan så skulle det ”med upphöjandet av en ny personlighet till den turkiska tronen kunna återuppliva ny styrka i detta nedåtgående imperium och avleda vår uppmärksamhet och våra styrkor från europeiska angelägenheter, och därför är monarken särskilt angelägen om att behålla sultanen på sin vacklande tron”. Samtidigt hävdade Nikolaus att på grund av den ekonomiska betydelsen för Ryssland av det turkiska sundet, genom vilket Ryssland exporterar sin spannmål, att Ryssland hade ”rätt” att ingripa i ottomanska angelägenheter. År 1833 sade Nikolaus till den österrikiske ambassadören Karl Ludwig von Ficquelmont att ”orientaliska angelägenheter är framför allt en fråga för Ryssland”. Samtidigt som Nikolaus hävdade att det osmanska riket låg inom Rysslands inflytelsesfär, klargjorde han att han inte hade något intresse av att annektera riket. Vid ett annat möte med Ficquelmont 1833 sade Nikolaus, som talade med Katarina den storas ”grekiska projekt” i åtanke: ”Jag vet allt som har sagts om kejsarinnan Katarinas projekt, och Ryssland har avstått från det mål som hon hade satt upp. Jag vill behålla det turkiska imperiet … Om det faller vill jag inte ha dess spillror. Jag behöver ingenting.” I slutändan visade sig Nikolajs politik i Främre Orienten vara både kostsam och i stort sett meningslös.
År 1826-28 utkämpade Nikolaj det rysk-persiska kriget (1826-28), som slutade med att Persien tvingades avträda sina sista kvarvarande territorier i Kaukasus. Ryssland hade under 1800-talet erövrat Irans alla territorier i både norra och södra Kaukasus, som omfattar dagens Georgien, Dagestan, Armenien och Azerbajdzjan. I fördraget medgavs dessutom extraterritorialitet för ryska undersåtar i Iran (kapitulation). Som professor Virginia Aksan tillägger, ”avlägsnade 1828 års fördrag om Turkmenchay Iran från den militära ekvationen.”
Ryssland utkämpade ett framgångsrikt krig mot ottomanerna 1828-29, men det gjorde inte mycket för att öka den ryska makten i Europa. Endast en liten grekisk stat blev självständig på Balkan, med begränsat ryskt inflytande. År 1833 förhandlade Ryssland fram fördraget Unkiar-Skelessi med Osmanska riket. De stora europeiska parterna trodde felaktigt att fördraget innehöll en hemlig klausul som gav Ryssland rätt att skicka krigsfartyg genom Bosporen och Dardanellerna. Genom Londonkonventionen om sundet från 1841 bekräftade de den ottomanska kontrollen över sundet och förbjöd alla makter, inklusive Ryssland, att skicka krigsfartyg genom sundet. Med stöd av sin roll i nedtryckandet av 1848 års revolutioner och sin felaktiga tro att han hade brittiskt diplomatiskt stöd, gick Nikolaus till angrepp mot ottomanerna, som förklarade krig mot Ryssland den 8 oktober 1853. Den 30 november 1853 fångade den ryske amiralen Nakhimov den turkiska flottan i hamnen i Sinope och förstörde den.
För att frukta resultatet av ett osmanskt nederlag mot Ryssland gick Storbritannien, Frankrike, kungadömet Sardinien och Osmanska riket 1854 samman i konflikten som kallas Krimkriget för osmännen och västeuropéerna, men som i Ryssland ofta kallas ”Östliga kriget” (ryska: Восточная война, Vostochnaya Vojna). I april 1854 undertecknade Österrike en försvarspakt med Preussen. Därmed befann sig Ryssland i ett krig med hela Europa allierat mot sig.
År 1853 skrev Michail Pogodin, professor i historia vid Moskvas universitet, ett memorandum till Nikolaus. Nikolaj själv läste Pogodins text och kommenterade den gillande: ”Det är hela poängen”. Enligt historikern Orlando Figes ”slog memorandumet helt klart an hos Nikolaus, som delade Pogodins känsla av att Rysslands roll som de ortodoxas beskyddare inte hade erkänts eller förståtts och att Ryssland behandlades orättvist av väst”. Pogodin skrev:
Frankrike tar Algeriet från Turkiet, och nästan varje år annekterar England ytterligare ett indiskt furstendöme: inget av detta stör maktbalansen; men när Ryssland ockuperar Moldavien och Valakiet, om än bara tillfälligt, så stör det maktbalansen. Frankrike ockuperar Rom och stannar där flera år i fredstid: det är ingenting; Men Ryssland tänker bara på att ockupera Konstantinopel, och Europas fred är hotad. Engelsmännen förklarar krig mot kineserna, som verkar ha förolämpat dem: ingen har rätt att ingripa, men Ryssland är tvunget att be Europa om lov om det vill bråka med sin granne. England hotar Grekland att stödja en eländig jude med falska anspråk och bränner dess flotta: detta är en laglig åtgärd; men Ryssland kräver ett fördrag för att skydda miljontals kristna, och detta anses stärka dess ställning i öst på bekostnad av maktbalansen. Vi kan inte förvänta oss något annat från väst än blint hat och illvilja…
– Michail Pogodins memorandum till Nikolaus I, 1853
Österrike erbjöd ottomanerna diplomatiskt stöd, och Preussen förblev neutralt, vilket gjorde att Ryssland stod utan några allierade på kontinenten. De europeiska allierade landsteg på Krim och belägrade den välbefästa ryska flottbasen Sevastopol. Ryssarna förlorade slag vid Alma i september 1854 och därefter vid Balaklava och Inkerman. Efter den långvariga belägringen av Sevastopol (1854-55) föll basen och avslöjade Rysslands oförmåga att försvara en större befästning på egen mark. Efter Nikolaus I:s död blev Alexander II tsar. Den 15 januari 1856 tog den nye tsaren ut Ryssland ur kriget på mycket ogynnsamma villkor, som bland annat innebar förlusten av en marinflotta i Svarta havet.