Brief de recherche
De nombreuses études couvrant 140 ans ont montré que les personnes mariées ont tendance à vivre plus longtemps que leurs homologues non mariés. Les tentatives d’explication de cet avantage se sont généralement concentrées sur les questions suivantes : Le mariage a-t-il un effet protecteur direct, réduisant le risque de mortalité en offrant des avantages tels qu’une meilleure santé ? Ou l’augmentation de la longévité reflète-t-elle la possibilité que les personnes en bonne santé soient plus susceptibles de se marier – et donc que les personnes mariées soient simplement en meilleure santé dès le début de leur vie de couple ?
L’accent mis sur ces questions suggère que le lien entre la longévité et l’état de mariage ne peut s’expliquer que par la « protection » fournie par le mariage ou par une « sélection positive » vers le mariage en raison d’une bonne santé. Cependant, une troisième considération peut également offrir un aperçu de la relation entre le mariage et la santé. Si le mariage est un moyen d’obtenir une protection accrue contre la maladie et la mort, les personnes en mauvaise santé peuvent être davantage incitées à rechercher ces avantages en se mariant et en restant mariées. Ce mécanisme peut être appelé « sélection adverse » dans le mariage et, théoriquement, pourrait être un facteur aussi important que la sélection positive. Pourtant, s’il est souvent suggéré que la sélection peut expliquer au moins une partie de l’avantage du mariage, les travaux empiriques précédents se sont intéressés à la sélection positive et n’ont pas envisagé la possibilité que la sélection adverse puisse également jouer un rôle.
Des recherches récentes menées au RAND Center for the Study of Aging tentent de combler cette lacune. Les chercheurs utilisent un ensemble de données représentatives au niveau national pour suivre plus de 4000 hommes sur une période de 22 ans. L’étude analyse l’évolution de l’état de santé des hommes au fil de leurs principales transitions conjugales, à savoir le mariage, le divorce, le décès du conjoint et le remariage. Dans l’ensemble, les résultats indiquent que les scénarios de protection et de sélection contribuent à expliquer l’avantage du mariage. D’une part, une bonne santé réduit le risque de mortalité et, dans certaines circonstances, le mariage contribue à une bonne santé. D’autre part, l’état de santé des individus contribue effectivement à déterminer leur sélection dans l’état marié.
Effets de l’état marital sur la santé
L’analyse visant à déterminer si le mariage affecte directement la santé donne des résultats mitigés. Les comparaisons entre les hommes actuellement mariés et ceux qui ne l’ont jamais été montrent que si les premiers sont généralement en meilleure santé, cette différence ne peut être attribuée simplement aux effets protecteurs du mariage. L’état de santé autodéclaré des hommes montre qu’en soi, le fait de se marier pour la première fois n’entraîne pas d’avantages notables. La comparaison entre les hommes mariés et divorcés plus âgés montre toutefois que le niveau de santé relatif de ces derniers diminue sensiblement avec l’âge. Lorsque les hommes divorcés atteignent 50 ans, ils peuvent s’attendre à ce que leur santé se détériore beaucoup plus rapidement que celle des hommes mariés. Pour ce groupe d’hommes divorcés plus âgés, le remariage offre un avantage direct sur le plan de la santé, en ramenant leur santé au niveau de celle des hommes restés mariés.
Les avantages pour la santé obtenus par les hommes qui restent mariés ou se remarient proviennent d’une variété de facteurs connexes, notamment les soins en cas de maladie, une meilleure alimentation et une atmosphère familiale qui réduit le stress et les maladies liées au stress, encourage les comportements sains et décourage les comportements malsains comme le tabagisme et la consommation excessive d’alcool. Les influences de ce type ont tendance à améliorer l’état de santé immédiat d’un homme et peuvent souvent améliorer ses chances de vivre plus longtemps.
Effets de l’état matrimonial sur la mortalité après contrôle de la santé
A mesure que les hommes vieillissent, leur santé décline et le risque de mortalité augmente. Sans surprise, cependant, le niveau de risque est lié à l’état civil : les hommes mariés de 50, 60 et 70 ans ont des taux de mortalité plus faibles que ceux qui ne sont pas mariés (jamais mariés, divorcés ou veufs). Pour les hommes divorcés, ce risque de décès plus élevé s’explique principalement par leur moins bonne santé. En revanche, chez les hommes jamais mariés et les veufs, les taux de surmortalité sont moins liés à l’état de santé autodéclaré – un résultat qui soulève des questions sur les facteurs qui conduisent à un décès précoce. Des recherches antérieures ont indiqué que l’avantage du mariage provient en partie de la co-résidence avec un partenaire ou avec d’autres adultes. Les hommes jamais mariés peuvent préférer vivre seuls, renonçant ainsi aux avantages potentiels de l’intégration sociale qui prolongent la vie.
Effets de la santé sur la formation et la dissolution du mariage
Contrairement à la sagesse conventionnelle, qui suppose que les hommes en bonne santé se marient plus facilement que leurs pairs en moins bonne santé, l’étude montre que les hommes en bonne santé ont en fait tendance à se marier plus tard et à reporter le remariage. En revanche, les hommes relativement en mauvaise santé ont tendance à rechercher plus activement le mariage. Ils se marient plus tôt, sont moins susceptibles de divorcer et plus susceptibles de se remarier après un divorce ou le décès de leur conjoint. Pour ces hommes, le mariage peut être un moyen efficace de promouvoir la santé physique et d’accroître la longévité. Leur comportement soutient l’idée qu’il existe une sélection défavorable au mariage sur la base de la santé.
Dans le même temps, l’étude a également trouvé des preuves d’une sélection positive au mariage sur la base de facteurs autres que la santé. Dans leur jeunesse, certains hommes ont des attributs (outre leur état de santé général) qui non seulement les rendent plus susceptibles de se marier, mais qui en font aussi des individus plus sains. Ces habitudes ou préférences sont établies tôt dans le cycle de vie, ce qui conduit à une association globale positive entre le fait d’être en bonne santé et le fait d’être marié. Cette corrélation, cependant, n’est pas le résultat de l’influence de la santé générale sur l’aptitude au mariage ou des avantages du mariage pour la santé.
Résumé et conclusions
La relation entre le mariage et la longévité est plus complexe qu’on ne l’avait généralement cru. Il est clair que la vie plus longue des hommes mariés ne peut être expliquée en pointant exclusivement soit la protection contre la mauvaise santé, soit la sélection dans le mariage sur la base d’une bonne santé. Ce que les résultats confirment pour la première fois, c’est que l’état de santé auto-déclaré des hommes influe sur les décisions de mariage, mais pas d’une manière qui soutienne la notion de sélection positive. Puisque la bonne santé décourage le mariage et que la mauvaise santé encourage le mariage, le lien entre le mariage et la meilleure santé peut s’expliquer par des habitudes et des préférences individuelles qui favorisent à la fois la santé et le mariage.
En outre, les données indiquent que, bien que l’état matrimonial ait un effet sur la mortalité, les facteurs déterminants qui sous-tendent cet effet ne sont pas toujours clairs. Dans le cas des hommes divorcés plus âgés, le fait d’être hors mariage entraîne une moins bonne santé et aussi une vie plus courte. D’autres hommes non mariés, en revanche, présentent des taux de mortalité plus élevés, bien que leur état de santé général ne soit pas moins bon que celui des hommes mariés. Par conséquent, si la santé relativement bonne des hommes mariés offre une explication partielle de leur longévité accrue, des facteurs déterminants supplémentaires restent à trouver.
Notes
- Lee A. Lillard et Constantijn W.A. Panis, « Marital Status and Mortality : The Role of Health, » Demography, 33(3):313-327, 1996.
Ce rapport fait partie de la série de mémoires de recherche de la RAND Corporation. Les research briefs de la RAND présentent des résumés orientés vers les politiques de documents individuels publiés et évalués par des pairs ou d’un ensemble de travaux publiés.
La RAND Corporation est une institution à but non lucratif qui contribue à améliorer les politiques et la prise de décision par la recherche et l’analyse. Les publications de RAND ne reflètent pas nécessairement les opinions de ses clients et sponsors de recherche.