Astăzi există multă teamă și anxietate în jurul perspectivei de a modifica genetic ființele umane. Cu toate acestea, se pare din ce în ce mai mult că acest lucru va deveni tot mai obișnuit în următoarele decenii.
În cursul anului trecut, am avut ocazia să vorbesc cu membri ai comunităților științifice și de afaceri care lucrează în domeniul ingineriei genetice. Am discutat cu ei despre cum ar putea evolua această tehnologie și care sunt unele dintre beneficiile și riscurile potențiale pentru societate. În această postare, voi împărtăși ceea ce am aflat, în cazul în care și altora li se pare interesant.
De ce ar trebui să ne intereseze ingineria genetică?
Aceasta ar putea ajuta la eliminarea a sute de boli. Ar putea elimina multe forme de durere și anxietate. Ar putea crește inteligența și longevitatea. Ar putea schimba scara fericirii și productivității umane cu multe ordine de mărime. Există doar o mână de domenii de cercetare în lume cu un potențial atât de mare.
În perspectivă, ingineria genetică ar putea fi privită ca un eveniment istoric la fel ca explozia cambriană în ceea ce privește modul în care a schimbat ritmul evoluției. Când majoritatea oamenilor se gândesc la evoluție, se gândesc la evoluția biologică prin selecție naturală, dar aceasta este doar o formă. În timp, aceasta va fi probabil înlocuită de alte forme de evoluție care acționează mult mai rapid. Care sunt unele dintre acestea? În mintea mea, candidații sunt: (1) inteligența artificială sau viața sintetică, care se înmulțește și suferă mutații într-un ritm rapid, (2) viața biologică, cu ajutorul ingineriei genetice pentru a avea o abordare mai directivă și (3) un hibrid al celor două. În loc să așteptăm sute de mii de ani pentru ca mutațiile benefice să apară (ca în cazul selecției naturale), am putea începe să vedem schimbări benefice în fiecare an.
Toate acestea sună destul de îndepărtat, nu cred că nimic din toate acestea se va întâmpla curând în viitorul apropiat.
Este important să disociem dacă credem că ceva se va întâmpla sau nu de dacă credem că ar trebui să se întâmple. Mulți oameni se simt inconfortabil la ideea că se va întâmpla, iar acest lucru le influențează predicția lor cu privire la cât de probabil este să se întâmple.
Considerați unde ne aflăm astăzi:
- Oamenii fac inginerie genetică a organismelor de mii de ani folosind reproducerea selectivă (spre deosebire de selecția naturală).
- Începând cu anii 1970, oamenii au început să modifice ADN-ul direct al plantelor și animalelor, creând alimente modificate genetic, etc.
- Astăzi, jumătate de milion de copii se nasc în fiecare an folosind fertilizarea in vitro (FIV). Din ce în ce mai mult, acest lucru include secvențierea embrionilor pentru a le depista bolile și aducerea la termen a celui mai viabil embrion (o formă de inginerie genetică, fără a face efectiv modificări).
- În 2018, He Jiankui a creat primii bebeluși modificați genetic în China.
- În 2019, au început o serie de teste clinice aprobate de FDA pentru terapii genetice.
Așa că ingineria genetică se întâmplă deja pe oameni în prezent și nu văd niciun motiv pentru care s-ar opri.
Cu crearea CRISPR și a unor tehnici similare, am asistat la o explozie a cercetării în jurul efectuării de modificări reale ale ADN-ului. Vă recomand să citiți cartea lui Jennifer Doudna și Samuel Sternberg, A Crack In Creation (O fisură în creație), pentru o privire de ansamblu a acestui subiect.
Se fac multe cercetări, dar editarea efectivă a ADN-ului uman nu va fi permisă. Doar nu credeți de fapt că oamenii ar trebui să aibă copii de design, nu-i așa?
Dacă are potențialul de a eradica multe boli și de a minimiza suferința umană, cred că ar trebui să continuăm cercetările, cu precauția și prudența pe care le merită.
Unii vor spune că fiecare copil are dreptul de a rămâne nemodificat genetic, iar alții vor spune că fiecare copil are dreptul de a se naște fără boli care pot fi prevenite. Luăm multe decizii în numele copiilor pentru a încerca să-i ajutăm să aibă o viață mai bună și nu văd de ce aceasta ar fi o excepție.
Multe tratamente medicale noi au probleme etice similare pe măsură ce sunt dezvoltate. De obicei, noile medicamente sunt testate pe șoareci, apoi pe pacienți în fază terminală, apoi, încet-încet, pe seturi mai largi de persoane. Ele trec prin testele FDA pentru siguranță și eficacitate. Există o cale bine stabilită pentru a testa noile terapii. Este posibil ca ingineria genetică să aibă un potențial mai mare (atât pentru bine, cât și pentru rău) decât majoritatea tratamentelor medicale noi, dar acest lucru nu înseamnă că nu poate fi urmat un proces similar.
Academia Națională Americană de Științe și Academia Națională de Medicină au acordat, de asemenea, un sprijin calificat editării genomului uman în 2017, „odată ce au fost găsite răspunsuri la problemele de siguranță și eficiență… dar numai pentru afecțiuni grave, sub o supraveghere strictă.”
În ceea ce privește „bebelușii de design”, oamenii folosesc acest termen pentru a se referi la alegerea unor trăsături precum înălțimea sau culoarea ochilor care nu au legătură cu sănătatea. Cred că unii părinți vor dori să aleagă astfel de atribute, dar nu de aici vor proveni cele mai multe dintre beneficiile potențiale. Voi discuta mai mult despre acest aspect puțin mai jos.
În cele din urmă, nu va fi vorba doar de bebeluși. Adulții vor fi și ei modificați genetic la un moment dat.
Nu știu. Mi se pare greșit să ne „jucăm de-a Dumnezeu” și să ne îndreptăm spre acest teritoriu.
Gândiți-vă la chirurgie. Acum trei sute de ani, trebuie să fi părut destul de ciudat să te „joci de-a Dumnezeu” și să tai un corp uman. Chirurgia era, de asemenea, un proces incredibil de riscant și rudimentar (brațul sau piciorul cuiva putea fi amputat pe un câmp de luptă în încercarea de a-i salva viața, de exemplu). Cu timpul, chirurgia a devenit mult mai sigură și am început să o folosim în situații mai puțin amenințătoare pentru viață. Astăzi, oamenii se supun unor intervenții chirurgicale pur elective sau cosmetice.
Același lucru va fi probabil valabil și în cazul ingineriei genetice. Este posibil ca la început să fie folosită doar în situații disperate în care oamenii nu au alte opțiuni, dar în cele din urmă ar putea deveni suficient de sigură pentru ca oamenii să se modifice genetic din motive pur cosmetice (de exemplu, pentru a-și schimba culoarea părului). Din punctul meu de vedere, nu este nimic în neregulă cu faptul că oamenii doresc să își schimbe, să își îmbunătățească sau să își vindece propriul corp, chiar dacă unele utilizări sunt mai urgente decât altele. Și fiecare ar trebui să facă această alegere pentru ei înșiși (nu aș avea pretenția de a face această alegere în locul lor).
Nu vom cunoaște efectele pe termen lung asupra oamenilor decât peste multe decenii. Cu siguranță nu aș vrea să fiu unul dintre primii care să o facă!”
Există o concepție greșită conform căreia primele modificări făcute la om vor fi total imprevizibile. Există unele gene pe care unul din zece oameni de pe Pământ le are, care îi face mai sănătoși într-un fel sau altul. Va fi mai sigur decât cred mulți oameni să introducem această genă în cineva care nu o are, deoarece ea poate fi studiată pe scară largă în populația existentă. Cele mai multe medicamente noi sunt introduse pe piață cu doar câteva sute sau mii de persoane care l-au luat în timpul perioadelor de testare, iar acesta este un barem suficient pentru a demonstra siguranța. Așadar, o genă pe care un miliard de oameni din lume o au deja ar putea fi potențial mult mai sigură decât orice medicament nou care a ajuns vreodată pe piață.
În plus, noile terapii sunt adesea testate pe bolnavi în fază terminală care nu au alte opțiuni, astfel încât oamenii sănătoși probabil că nu ar reprezenta piața inițială.
Acest lucru nu înseamnă că nu pot exista și alte riscuri în cadrul procedurii, dar ideea că o modificare a genomului uman ar avea rezultate complet imprevizibile este falsă.
Multe afecțiuni nu sunt controlate de una sau două gene. Deci nu va fi atât de simplu cum spuneți să eradicăm bolile.
Acest lucru este adevărat. Bolile există pe un spectru de la a avea o singură genă vinovată până la a avea multe mii de variante de risc care cresc sau scad susceptibilitatea la factorii de mediu. Un număr tot mai mare de cercetări avansează de la descoperirea acestor cauze monogenice (o singură genă) ale bolilor la descoperirea cauzelor unor boli mai complexe (poligenice). Rezultatele se îmbunătățesc rapid ca urmare a unor seturi de date mai mari, a unei secvențieri mai ieftine și a utilizării învățării automate.
Chiar și într-o lume în care ar fi posibile doar modificări simple ale genelor, o mulțime de suferințe umane ar putea fi eliminate. De exemplu, Verve dezvoltă terapii genetice pentru a face ca bolile de inimă, una dintre principalele cauze de deces din lume, să fie mai puțin răspândite cu ajutorul unor editări relativ mici. Dar alte afecțiuni, cum ar fi depresia sau diabetul, nu par să fie cauzate de o singură genă, sau chiar de o mână de gene.
Din fericire, învățarea automată (și tehnici cum ar fi învățarea profundă) sunt foarte potrivite pentru a rezolva probleme complexe, cu mai multe variabile, cum ar fi scorarea riscului poligenic, iar învățarea automată se îmbunătățește într-un ritm incredibil în acest moment. Companii precum GenomicPrediction au început să ofere scoruri de risc poligenic viitorilor părinți. În plus, seturile de date ale genomurilor secvențiate continuă să se mărească (unele au peste un milion de genomuri secvențiate în acest moment), ceea ce va îmbunătăți acuratețea modelelor de învățare automată în timp.
Multe lucruri nu sunt controlate de genetică. Nu poți face oameni fericiți/sănătoși doar cu ajutorul ingineriei genetice.
De asemenea, este adevărat. Există mulți factori de mediu și de stil de viață care trebuie luați în considerare, în plus față de genetică. Componentele legate de stilul de viață/natura sunt provocări dificile în sine, dar, din fericire, avem o anumită cantitate de control asupra lor. De exemplu, putem să mâncăm alimente mai sănătoase, să ne plimbăm sau să facem exerciții fizice. Dar, prin contrast, astăzi avem foarte puțin control asupra geneticii noastre.
Majoritatea oamenilor iau ca un dat că nu-și pot schimba niciodată genele, ceea ce este de fapt destul de trist dacă vă gândiți la asta. Se simte teribil să fii blocat în orice situație în care ești neputincios să o schimbi. Imaginați-vă persoana care se luptă continuu cu greutatea sa, indiferent cât de mult se concentrează asupra exercițiilor fizice și a dietei, comparându-se cu oamenii care par să mănânce tot ce vor fără să se îngrașe vreun kilogram. Natura poate fi foarte crudă cu noi, iar genele pot crea un teren de joc inegal în viață. Este posibil ca ingineria genetică să nu fie întreaga soluție, dar cu siguranță ar debloca o bucată mare din ea.
Este o pantă alunecoasă de la prevenirea bolilor la ameliorare, unde tragem linia?
Răspunsul probabil este că nu există o linie clară și că nu vom trage una. Fereastra overton va continua să se deplaseze pe măsură ce oamenii devin mai confortabili cu ingineria genetică.
Ingineria genetică va începe prin a se concentra pe prevenirea bolilor, deoarece aceasta este cea mai acceptabilă formă din punct de vedere social în acest moment. Dar, de exemplu, dacă aveți o genă care creează o densitate osoasă scăzută (ceea ce vă predispune la osteoporoză) și corectați acest lucru cu ajutorul ingineriei genetice, oasele dvs. mai puternice previn bolile sau sunt o îmbunătățire (care vă permite să faceți sport și să ridicați lucruri grele)? Răspunsul este ambele. Există multe linii neclare ca aceasta. Pentru mine, scopul este doar de a îmbunătăți condiția umană, astfel încât distincția dintre prevenirea rezultatelor rele și crearea de rezultate bune este mai puțin relevantă.
În plus, este demn de remarcat faptul că astăzi facem lucruri tot timpul pentru a „îmbunătăți” corpul uman (purtarea de pantofi de alergare, aplicarea de protecție solară, lentile de corecție etc.). Și chiar facem astăzi lucruri pentru a ne îmbunătăți genetic, cum ar fi alegerea cu cine să avem copii sau cuplurile care fac screening FIV. Îmbunătățirea genetică poate fi înfricoșătoare pentru unii oameni în prezent, dar cred că acest lucru se datorează în principal faptului că este ceva nou. Cu timpul, ar putea fi considerat la fel de normal ca și cum ți-ai face o operație LASIK pentru a-ți repara vederea.
Dacă toată lumea vrea să aibă o anumită trăsătură, acest lucru nu va crea mai puțină diversitate în lume?
Există unele gene, cum ar fi cele care îți cresc riscul de boli de inimă, pe care majoritatea oamenilor vor dori să le elimine. Deci, în acest sens, ar putea exista mai puțină diversitate genetică. Dar nu cred că aceasta va fi o tendință copleșitoare din două motive. Primul este că există o mare varietate în preferințele umane (în ceea ce este considerat frumos, de exemplu) și al doilea este că mulți oameni au o dorință de a ieși în evidență și de a fi unici. Dacă devine ieftin și omniprezent pentru a deveni o anumită definiție a frumosului, atunci nu va mai avea același farmec, iar preferințele vor evolua, la fel ca în modă. Când vei putea fi cine vrei tu, cred că vom vedea de fapt o diversitate mult mai mare, nu mai puțină.
Puteți vedea o idee despre cum ar putea arăta acest lucru în jocurile video de astăzi, unde oamenii își pot crea propriul avatar. Atunci când oamenii pot fi orice personaj doresc, gama de exprimare este mult mai mare decât în viața reală.
Ingineria genetică ar putea, de asemenea, să ajute cuplurile de același sex să aibă copii înrudiți genetic, ceea ce ar fi o nouă evoluție. Și ar putea chiar să ducă la copii care sunt produsul a mai mult de două persoane. Imaginați-vă un copil care este produsul a zece, sau chiar a o sută de persoane.
În cele din urmă, am putea vedea oameni care se modifică în moduri care nu pot apărea în mod natural în prezent (degete palmate? solzi? vedere nocturnă ca o pisică?). Dacă vom fi cu adevărat capabili să stăpânim ingineria genetică în următorul secol, vor exista multe forme noi și frumoase de exprimare individuală pe care nici măcar nu ni le putem imagina astăzi. Însăși ideea de ceea ce înseamnă să fii om se va schimba.
Mulți mari antreprenori și artiști au avut ADHD, autism, depresie, schizofrenie și alte afecțiuni pe care oamenii ar putea dori să le elimine cu ajutorul ingineriei genetice. În această lume, aceste calități nu ar fi eliminate în numele conformismului și a aversiunii la risc?
Nu cred. Părinții aspiră ca copiii lor să fie tot felul de lucruri în viață: artiști, oameni de știință, politicieni, generali, lideri religioși, antreprenori, etc. Fiecare dintre aceștia ar putea avea unele trăsături genetice comune, dar și altele care sunt foarte diferite. Dacă s-ar dovedi că cea mai bună șansă de a deveni un artist de succes ar fi să începi cu un anumit set de gene care să includă ADHD, bănuiesc că mulți părinți ar opta în continuare pentru acest lucru.
Probabil că ne vom regăsi într-o lume cu mult mai mulți geniali aberanți, dacă părinții pot obține un avans genetic pentru a-l crește pe următorul Picasso sau Einstein. Alți părinți vor opta pentru echilibru. Nu există un răspuns corect sau greșit, ci doar preferințe.
În cele din urmă, doar pentru că vedem astăzi exemple ca cele de mai sus, nu înseamnă că așa trebuie să fie și în viitor. Oamenii străluciți sunt adesea „țepeni” (excepționali în câteva domenii, cu deficiențe grave în altele), dar într-o lume în care ingineria genetică este stăpânită pot exista oameni cu toate avantajele (și chiar mai mult), cu puține sau deloc din dezavantaje, deci nu există nicio garanție că cele două trebuie să fie legate.
Va duce acest lucru la eugenia din zilele noastre?
Eugenia se referea la diverse grupuri politice sau guvernamentale care încercau să modifice fondul genetic prin folosirea forței.
Rezultatul ideal aici este libertatea de alegere pentru fiecare individ. Când oamenii vor putea alege cum vor să se modifice și să se vindece (și pe copiii lor) cred că acest lucru va fi foarte eliberator. Există oameni în societate care ar putea încerca să abuzeze de această tehnologie (la fel ca orice tehnologie), dar atâta timp cât este disponibilă pe scară largă, cred că acest lucru atenuează o mare parte din riscuri. Este puțin probabil ca o țară sau un grup politic să aibă acces exclusiv la ingineria genetică pentru mult timp (este cercetată pe scară largă la nivel global, cu multe schimburi de informații între grupuri, atât formal cât și informal).
Într-o zi, ingineria genetică ar putea chiar să facă posibilă crearea unor oameni care să fie mai toleranți și să-i accepte pe cei din jur. Tribalismul este o parte a evoluției noastre și este posibil să aibă o componentă genetică. Chiar și copiii manifestă această calitate de la o vârstă fragedă. Cât de interesant ar fi dacă oamenii ar fi capabili să se schimbe pe această dimensiune din punct de vedere genetic? Nu știm încă cum să facem acest lucru, dar ar putea fi posibil în viitor.
Nu se va crea astfel o lume de avuți și neavuți? Ce se întâmplă dacă este disponibil doar pentru oamenii bogați? Dacă se dovedește a fi ca în Gattaca?
La fel ca multe tehnologii, ingineria genetică va fi aproape sigur disponibilă mai întâi în țările dezvoltate și va fi scumpă. Dar acest lucru nu este unic. Telefoanele mobile, avioanele și chiar și instalațiile sanitare de bază sunt toate distribuite inegal în lume. Frumusețea tehnologiei este că tinde să scadă costurile în timp, astfel încât, în cele din urmă, să ajungă la un grup mai mare de oameni. Telefonul mobil a fost cândva un instrument doar pentru oamenii bogați de pe Wall St, iar acum este disponibil chiar și pentru cei mai săraci oameni din lume. Există o întrebare deschisă cu privire la faptul dacă ingineria genetică va urma o curbă a costurilor care se va asemăna mai mult cu tehnologia (mai mică în timp, urmând legea lui Moore) sau cu asistența medicală (în creștere în timp, urmând legea lui Eroom), dar acest lucru are mai mult de-a face cu deciziile politice decât cu tehnologia în sine. Ideea principală este că costurile inițiale ridicate nu reprezintă un motiv întemeiat pentru a împiedica inovarea. Dacă am adopta această abordare, probabil că nu am avea niciuna dintre îmbunătățirile pe care le vedem astăzi în lume.
Este, de asemenea, adevărat că ingineria genetică va oferi avantaje celor care o pot accesa. Acest lucru ar putea crea un teren de joc mai puțin echitabil în unele privințe, dar în alte privințe, ar putea de fapt să-l facă mai corect. În prezent, unii oameni câștigă loteria genetică la naștere, în timp ce alții pierd (de exemplu, fiind predispuși la depresie, la un handicap de învățare etc.). Dacă orice copil ar putea începe pe un teren de joc egal din punct de vedere genetic, aceasta pare a fi o lume mai echitabilă.
În cele din urmă, modificarea genetică poate avea loc și la oamenii adulți. Deci, chiar dacă cineva nu are acces la ea la naștere, ar putea totuși să beneficieze de ingineria genetică mai târziu în viață.
Gattaca ratează acest ultim punct, lăsând să se înțeleagă că vei fi mereu lăsat în urmă dacă nu te-ai născut într-un grup de elită. Realitatea va permite probabil mai multă mobilitate socială, adulții beneficiind și ei de noile tratamente de inginerie genetică. Este un film foarte amuzant, totuși, și sugerez oricui este interesat de acest subiect să îl vizioneze.
Ce se întâmplă dacă oamenii încearcă să îmbunătățească trăsături precum inteligența?
Mulți oameni inteligenți există astăzi în lume și, cel puțin cei etici, nu par să pună prea multe probleme. Deci, să spunem că am dublat numărul de oameni inteligenți din lume (folosind IQ sau orice definiție a inteligenței pe care o preferați) prin inginerie genetică, menținând în același timp procentul celor etici la fel sau mai mare. Sau, în mod similar, am putea dubla inteligența oamenilor existenți. Ar fi aceasta o problemă?
Cert este că s-ar întâmpla unele lucruri bune. Ritmul de îmbunătățire a societății ar crește probabil, de exemplu, cu mult mai mulți oameni deștepți, capabili, care ar rezolva provocările lumii.
Cea mai mare schimbare negativă ar putea fi faptul că restul dintre noi s-ar simți puțin lăsați în urmă sau dezorientați de toate noile progrese și domenii de cercetare, dacă nu ne-ar fi crescut în mod similar inteligența. Acest lucru se reduce la întrebarea dacă credeți că ar trebui să prețuim mai mult creșterea generală a societății sau locul relativ al fiecăruia în ea. Fiecare persoană ar trebui să răspundă la această întrebare pentru ea însăși (nu cred că există un singur răspuns corect).
Așa că ar putea fi un rezultat mixt, sau foarte bun, în funcție de perspectiva ta. (Notă laterală: aceasta este o povestire grozavă despre cum s-ar putea simți atunci când societatea începe să avanseze.)
Un ultim experiment de gândire: dacă oamenii vor să devină mai inteligenți, avem dreptul să îi oprim? Dacă este prin obținerea unei educații, majoritatea oamenilor ar spune că nu. Dacă este prin inginerie genetică, cu ce este diferit?
Ar trebui ca părinții să poată alege genele copilului lor?
În general, cred că da, deoarece părinții aleg tot felul de lucruri care au un impact major asupra copiilor lor (ce mănâncă, cum sunt educați, dacă se nasc sau nu, etc.) în calitate de tutore. Acesta este un concept bine stabilit în legislația actuală, tutorii luând decizii majore pentru un copil până când acesta împlinește 18 ani (sau o vârstă echivalentă în fiecare țară). Odată ce copiii devin majori, ei vor prelua probabil controlul asupra modificării lor genetice, la fel cum pot lua decizia de a-și face un tatuaj.
Ar fi păcat ca genele pe care părinții le aleg pentru copiii lor să fie fixate pe termen nedefinit în viitor. Așa cum am discutat în altă parte, este probabil ca în viitor genele să poată fi modificate la persoanele vii, nu doar la embrioni. Deci, să sperăm că copiii nu sunt blocați cu preferințele genetice ale părinților lor pe viață.
Concluzie
Imaginați-vă că sunteți un părinte care așteaptă un copil. Cât de mult ați plăti pentru a avea liniștea de a fi siguri că copilul dumneavoastră va ajunge sănătos? Imaginați-vă că sunteți un adult cu o boală care vă amenință viața. Cât de mult ați plăti pentru a primi un leac care să necesite o modificare genetică? Răspunsul la aceste întrebări spune multe despre modul în care ingineria genetică va fi probabil adoptată în viitor.
Astăzi, se consideră pe scară largă că este inadmisibil să modifici genetic oamenii. Dar cred că, în douăzeci de ani, vom asista la o schimbare dramatică a acestui punct de vedere, până în punctul în care, în multe cazuri, va fi considerat inconștient să nu se modifice genetic oamenii.
Ingineria genetică este unul dintre domeniile de cercetare cu cel mai mare potențial în prezent. Cred că ar trebui să continuăm să investim în ea, iar antreprenorii ar trebui să lucreze din greu pentru a aduce noi produse pe piață în acest spațiu. Da, are riscuri și trebuie să procedăm cu prudență. Dar multe tehnologii noi au riscuri – chiar și cele care pun viața în pericol – și, în cele din urmă, reușim să le folosim pentru a aduce mari beneficii lumii. Nu ar trebui să lăsăm frica să frâneze progresul în noi domenii de cercetare promițătoare.
.