TITUSVILLE, Pa. — Explozia petrolului care a început acum 150 de ani în acest mic oraș din nord-vestul Pennsylvaniei a schimbat lumea și a îmbogățit nenumărați oameni, dar nu și pe omul care a găsit modalitatea de a extrage cu succes aurul negru din pământ.
Edwin Laurentine Drake a murit invalid, țintuit într-un scaun cu rotile și practic fără niciun ban. În ultimii săi ani, el s-a bazat pe bunăvoința prietenilor și pe o pensie de stat acordată târziu în viață pentru a recunoaște milioanele de dolari încasate din impozite pe care Pennsylvania le-a obținut datorită metodei sale de foraj.
„Așa cum se spune, uneori, binele pe care îl facem aduce beneficii altora și nu nouă înșine, pentru că el cu siguranță a adus beneficii altora din munca sa”, a declarat William Brice, profesor emerit la Universitatea din Pittsburgh, autorul unei cărți despre Drake și industria petrolieră timpurie. Cartea sa „Myth, Legend, Reality, Edwin L. Drake and the Early Oil Industry” (Mit, legendă, realitate, Edwin L. Drake și industria petrolieră timpurie) va fi publicată în acest an.
Geniul lui Drake a fost acela de a introduce țevile în pământ, astfel încât resturile să nu blocheze gaura de foraj. La 27 august 1859, metoda s-a dovedit a fi un succes, atunci când foratorul său a găsit petrol la 691/2 picioare sub pământ.Brice a spus că este sigur că, deși Drake nu a inventat conceptul, el a venit cu el în mod independent.
Drake, care nu avea cunoștințe de foraj sau de inginerie, fusese angajat de Pennsylvania Rock Oil Co. pentru a supraveghea forajul în primul rând pentru că era un conductor de tren pensionar și putea călători gratuit cu trenurile, economisind astfel bani pentru companie. Fusese nevoit să se pensioneze la jumătatea vârstei de 30 de ani din cauza unei stări de sănătate precare și lucra ca funcționar la un hotel din New Haven, Connecticut, unde l-a întâlnit pe James Townsend, un investitor în companie. I s-a dat titlul de colonel pentru a-i impresiona pe locuitorii din Titusville.
Prezența petrolului în jurul Titusville, pe atunci un oraș de cherestea de câteva sute de oameni, era cunoscută de mult timp. Nativii americani îl foloseau în scopuri medicinale, iar la mijlocul secolului al XIX-lea era rafinat în kerosen pentru ulei de lampă.
Dar extragerea lui s-a dovedit a fi supărătoare. Primele eforturi au implicat săparea de șanțuri de-a lungul Oil Creek sau colectarea acestuia din infiltrațiile din sol.
Efortul timpuriu al lui Drake a adus ridicol și a fost cunoscut în derizoriu ca „nebunia lui Drake”, deoarece orășenii se îndoiau că va funcționa. În cele din urmă, el l-a angajat pe „unchiul” Billy Smith, un forator experimentat de apă sărată din Tarentum, lângă Pittsburgh.
Au început forajul la începutul lunii august 1859. Au înfipt țeavă de 49 de picioare în pământ până când au lovit roca de bază și au început forajul cu percuție – folosind un motor cu aburi pentru a introduce un burghiu de fier greu în pământ pentru a sparge roca.
Lucrarea a fost lentă, doar câțiva metri pe zi.
Pe 27 august, au renunțat pentru o zi. A doua zi a fost o duminică și Drake, un episcopalian devotat, nu a lucrat. Smith s-a oprit la fântână și a văzut lichid. A coborât un bidon în jos și a scos petrol.
În curând, în vale au răsărit zeci de derrick-uri. Boom-ul petrolier era în toi.
„Nu cred că a apreciat pe deplin ceea ce a făcut”, a spus Brice despre Drake. „Alții din jurul lui au făcut-o, dar chiar nu am sentimentul că Drake a apreciat pe deplin.”
Drake, angajat cu 1.000 de dolari pe an, nu a fost plătit timp de mai bine de doi ani, când compania l-a lăsat să plece în iunie 1860 și i-a plătit 2.167 de dolari.
Avansările ulterioare în afaceri au eșuat, a spus Brice, iar până în 1866, Drake era în esență îndărătnic. În luna mai a aceluiași an, el i-a scris unui prieten cerându-i bani.
„Dacă ți-a mai rămas ceva din laptele bunătății umane în sânul tău pentru mine sau pentru familia mea, trimite-mi niște bani. Îmi lipsesc din păcate și sunt bolnav”, a scris Drake.
Sănătatea lui a continuat să se deterioreze. Brice crede că Drake ar fi putut avea scleroză multiplă. Medicii i-au recomandat să se mute în New Jersey, crezând că aerul de mare îi va face bine. Soția sa și-a întreținut familia cusând rochii și găzduind pensionari.
Într-o călătorie la New York în 1869, Drake s-a întâlnit cu Zebulon Martin, un prieten din Titusville, care abia l-a recunoscut. Martin i-a cumpărat o masă și i-a dat 20 de dolari, apoi s-a întors în Titusville pentru a face o colectă pentru prietenul său.
„Martin s-a simțit cu adevărat atât de rău pentru Drake, deoarece toți ceilalți se îmbogățeau, iar Drake murea de foame, literalmente de foame”, a spus Brice.
Cu banii strânși, Drake s-a mutat la Bethlehem, Pa.., pentru a putea urma un tratament la o stațiune de sănătate cu izvoare minerale. Dar stațiunea s-a închis.
„Din nou, el pur și simplu nu a putut avea o pauză”, a spus Brice.
În 1873, statul i-a acordat lui Drake o pensie viageră de 1.500 de dolari pe an, scriind că metoda sa de succes de forare a petrolului „a adăugat direct la Commonwealth mai mult de 1 milion de dolari de la descoperire, care, de asemenea, continuă să adauge anual sume mari” în visteria statului.
Drake a murit în noiembrie 1880 în Bethlehem.
Locul puțului lui Drake este acum un muzeu și un monument istoric național. Gaura puțului încă mai există, dar turnul original din lemn și casa de pompe au ars la câteva luni după ce a găsit petrol, iar turnul de înlocuire a fost folosit pentru Expoziția Internațională Centenară din 1876 din Philadelphia. În locul său se află o replică construită în 1945.
>.