El Torito a fost fondat de Larry J. Cano, care îi atribuie restaurantului meritul de a fi popularizat margarita în Statele Unite. Cano a efectuat mai multe misiuni în Europa și în Coreea, a obținut o diplomă în afaceri și a lucrat ca barman. Când proprietarul barului a murit, văduva l-a întrebat pe Cano dacă îl vrea.
Barul în sine, după părerea lui Cano, a fost popular printre veterani, dar a avut o durată de viață limitată. El a adus propria sa bucătărie mexicană în bar și acesta a devenit primul El Torito, numit – teoretic – pe baza bolului mare de lut cu un taur pictat pe el. Cano a angajat bucătari mexicani locali, cum ar fi Ignacio Segura, care în cele din urmă a devenit vicepreședinte al operațiunilor în anii 1980, și le-a cerut să gătească mâncare mexicană autentică, inspirată de vacanțele în Texas pe care familia Segura le făcea în Houston. Rețeta originală de queso fundido a fost rețeta lui Rosa-Maria Segura. Cariera de manager a lui Ignacio a fost urmată de cel mai bun prieten al său, care deține acum un restaurant mexican în Rancho Santa Margarita, Ca. Ignacio, sau mai afectuos cunoscut sub numele de „Nacho”, este pensionat în Orange County, Ca. De asemenea, a gestionat restaurante din Acapulco și a fost anterior GM al Ritz Carlton din Acapulco, înainte de a fi angajat la El Torito. Pentru o perioadă de timp, Cano, aflat în dificultate financiară, a fost evacuat din casa sa și a locuit în restaurant.
În trei ani, restaurantul a devenit un succes, iar Cano a deschis locații suplimentare. Până în 1976 avea 20 de locații și a vândut afacerea către W. R. Grace and Company pentru aproximativ 20 de milioane de dolari. Aceștia l-au angajat pe Cano ca președinte, cu o directivă de expansiune rapidă.
Grace și-a vândut restaurantele într-o achiziție cu efect de levier în 1986. Firma rezultată, Restaurant Enterprises Group (REG), a intrat în faliment în 1993. REG a fost achiziționată din faliment în 1994 de Foodmaker, care s-a redenumit Family Restaurants, apoi Koo Koo Roo Enterprises, apoi Prandium. În 2000, Acapulco a cumpărat El Torito de la Prandium. Acapulco și-a redenumit compania mamă în Real Mex Restaurants în 2004 și a mutat sediul central în Cypress, California.
La 3 octombrie 2011, Real Mex Restaurants a depus cererea de faliment în baza capitolului 11 și a anunțat că se scoate la vânzare, invocând ca motiv economia slabă. Nu au fost anunțate planuri de închidere a restaurantelor sau de concediere a personalului. Acesta a fost achiziționat de un grup de deținători de bilete la ordin în cadrul unei licitații de faliment în 2012.
.