Ce que ça veut dire
L’argent qu’une banque garde sous la main, soit dans ses propres coffres, soit sur un compte auprès d’une banque centrale, est appelé les réserves de la banque. Tout l’argent qui est déposé dans une banque n’y reste pas. Lorsqu’un particulier dépose de l’argent dans une banque, celle-ci utilise la majeure partie de cet argent pour faire des prêts, et la banque facture des intérêts (des frais que les gens doivent payer pour emprunter de l’argent) sur ces prêts. Comme les paiements d’intérêts représentent une grande partie des bénéfices d’une banque, il est naturel qu’elle veuille prêter le plus possible de l’argent déposé chez elle. Elles doivent cependant équilibrer ce désir de profit avec les demandes des déposants (titulaires de comptes bancaires) ; c’est-à-dire que lorsque les déposants veulent retirer de l’argent de leurs comptes, la banque doit avoir l’argent en main pour le leur donner.
Pour assurer la stabilité du système bancaire, la plupart des pays exigent aujourd’hui que les banques gardent en permanence une certaine quantité d’argent en réserve. Habituellement, cette quantité d’argent, appelée réserves obligatoires, est définie comme un pourcentage de la quantité d’argent que la banque reçoit sous forme de dépôts. Par exemple, supposons que le gouvernement américain exige des banques qu’elles maintiennent des réserves égales à 10 % de leurs dépôts. Si une banque reçoit 1 000 000 $ en dépôts, elle sera obligée de conserver 100 000 $ dans ses coffres ou sur son compte auprès de la banque centrale des États-Unis (appelée Système de réserve fédérale, ou Fed, une agence indépendante du gouvernement américain). Tout argent au-delà de ce montant obligatoire est appelé réserves excédentaires et peut être utilisé pour faire des prêts.
Les réserves obligatoires représentent l’argent qui est simplement stocké, tandis que les prêts représentent l’argent qui est utilisé pour générer plus d’argent. Lorsque les banques prêtent de l’argent, les personnes et les entreprises qui l’empruntent sont en mesure de faire un large éventail d’achats qu’elles ne pourraient pas faire autrement, et l’économie se développe. Par conséquent, la proportion d’argent que les banques doivent mettre de côté en tant que réserves a un effet spectaculaire sur l’économie globale.
Quand cela a commencé
Pendant la période médiévale en Europe (environ 500-1500 ad), l’or était la forme dominante de la monnaie. L’or est lourd et encombrant à déplacer, et dans de nombreuses communautés, les orfèvres (qui, parce qu’ils travaillaient avec l’or, étaient capables de juger de sa pureté, de le peser avec précision et de le stocker) sont devenus les gardiens de l’or. Une personne apportait son or à l’orfèvrerie pour le mettre en sécurité, et l’orfèvre lui remettait un reçu indiquant la quantité d’or qu’elle avait déposée. Avec le temps, les gens se sont rendu compte que les reçus de l’orfèvre avaient eux-mêmes une valeur, car ils représentaient la quantité d’or indiquée. Plutôt que de récupérer de l’or pour faire des achats quotidiens, les gens ont commencé à utiliser les reçus d’orfèvre comme de l’argent.
À un moment donné, il est devenu clair pour les orfèvres qu’il y avait rarement une situation dans laquelle une majorité de déposants voulaient leur or en même temps. Au lieu de cela, les gens préféraient utiliser les reçus, beaucoup plus pratiques, confiants dans le fait que ceux-ci pouvaient être échangés contre de l’or chaque fois que nécessaire. Les orfèvres, réalisant qu’ils pouvaient générer plus de profits pour eux-mêmes en faisant des prêts, ont commencé à émettre des reçus aux personnes qui voulaient emprunter de l’argent. De cette façon, ils créaient plus d’argent qu’il n’en existait réellement sous forme d’or. Ils accordaient des prêts proportionnellement à la quantité d’or qu’ils avaient en réserve, équilibrant leur désir de profit et la nécessité d’être prêts lorsque les déposants se présentaient en souhaitant effectuer des retraits.
Ces orfèvres ont créé le concept de banque à réserves fractionnaires (lorsque les banques ne réservent, ou mettent de côté, qu’une petite partie de leurs dépôts et prêtent ou investissent le reste afin de réaliser un profit), la pierre angulaire du système bancaire moderne. Les réserves d’or de l’Europe médiévale étaient les prédécesseurs de ce que nous appelons aujourd’hui les réserves bancaires.
Plus d’informations détaillées
Le système bancaire moderne descend directement du système créé par les orfèvres de l’Europe médiévale, les billets et les pièces émis par le gouvernement remplaçant l’or dans le scénario décrit ci-dessus. Les banques émettent aujourd’hui beaucoup plus d’argent (en accordant des prêts sous forme de chèques et de comptes chèques plutôt qu’en espèces) que ce qui existe réellement sous forme de billets et de pièces émis par le gouvernement.
Cette fonction de création d’argent des banques n’est pas seulement essentielle au succès commercial des banques elles-mêmes, mais elle est également le fondement de toute activité économique dans les pays capitalistes (pays dans lesquels les entreprises sont détenues en grande partie par des particuliers, et non par le gouvernement). Si la masse monétaire (la quantité d’argent qui circule dans l’économie d’un pays) était strictement limitée aux billets et aux pièces, les économies modernes seraient beaucoup plus petites et moins dynamiques qu’elles ne le sont. Cela est dû au fait que la création de monnaie ne s’arrête pas à chaque prêt individuel.
Considérez l’illustration simplifiée suivante du fonctionnement des banques à réserve fractionnaire. Jean Dupont dépose 10 000 dollars en espèces à la banque A. La banque A, désireuse de réaliser le plus de bénéfices possible, ne met de côté que la quantité d’argent requise par la loi. En supposant, pour simplifier, que le gouvernement exige actuellement des banques qu’elles mettent en réserve 10 % de leurs dépôts, la banque A mettrait en réserve 1 000 $ et chercherait ensuite un demandeur de prêt.
À ce moment, Jane Smith franchit les portes de la banque A et demande un prêt de 9 000 $ pour ouvrir une pizzeria. La banque A lui donne un compte chèque dont le solde (le crédit) est de 9 000 $, ainsi qu’un carnet de chèques, et Jane commence à acheter du matériel et des fournitures. Supposons que Jane réussisse à obtenir tous ses besoins de démarrage auprès de Pizza Suppliers, Inc. et qu’elle leur fasse un chèque de 9 000 $. Pizza Suppliers, Inc. déposera le chèque de Jane à la banque B, où l’entreprise a un compte.
La banque B, après avoir mis de côté 10 % (900 $) du montant de ce dépôt, prêtera les 8 100 $ restants. Ce prêt va générer plus de chèques, plus de dépôts bancaires, et plus de prêts. Il créera de plus en plus d’argent qui n’existait pas auparavant, jusqu’à ce que le potentiel de création monétaire des 10 000 $ initiaux de John Doe soit épuisé.
Parce que les dépôts bancaires ont, de cette manière, d’énormes effets d’entraînement, les changements dans le montant des réserves bancaires exigées par la loi ont une puissante influence sur l’économie. Les augmentations du montant des réserves obligatoires signifient plus d’argent retiré de la circulation à chaque étape du processus décrit ci-dessus. Les diminutions des réserves obligatoires des banques, cependant, représentent de l’argent supplémentaire créé à chaque étape.
Tendances récentes
La masse monétaire est l’un des facteurs financiers qui influence le plus l’économie d’un pays. Lorsque plus d’argent est en circulation, les taux d’intérêt ont tendance à baisser, l’activité de prêt augmente et l’économie se développe. Lorsque la masse monétaire diminue, les taux d’intérêt ont tendance à augmenter, moins de personnes contractent des prêts et l’économie se contracte.
Aujourd’hui, le système de la Réserve fédérale tente de réguler l’économie américaine en modifiant la quantité de monnaie en circulation à un moment donné. La Fed ne le fait pas en ordonnant des changements dans la quantité d’argent frappé par le gouvernement, mais plutôt en influençant les activités de prêt des banques. Les banques créent de l’argent lorsqu’elles accordent des prêts, et elles peuvent accorder des prêts proportionnellement à la taille de leurs réserves de liquidités. Lorsque la Fed veut influencer les banques pour qu’elles créent plus ou moins d’argent, elle utilise certaines tactiques qui modifient les niveaux des réserves bancaires obligatoires à l’échelle nationale.