Qu’est-ce qu’un acte d’accusation ?

Vous avez probablement entendu le mot  » mise en examen  » mentionné dans votre série policière télévisée préférée ou aux nouvelles du soir, généralement dans le contexte d’une personne accusée d’un crime grave. Vous savez que ce n’est pas une bonne chose pour la personne inculpée, mais qu’est-ce que cela signifie exactement ? En termes simples, un acte d’accusation est une accusation formelle contre une personne soupçonnée d’avoir commis un crime grave, déposée après la conclusion d’une enquête du grand jury.

Alors, qu’est-ce qu’un acte d’accusation et en quoi diffère-t-il d’une plainte pénale déposée par un procureur ? Quelle est la charge de la preuve pour obtenir un acte d’accusation ? Et les actes d’accusation fédéraux diffèrent-ils de ceux des tribunaux d’État ? Nous allons explorer les réponses à ces questions (et plus) ci-dessous.

Mises en accusation fédérales, grands jurys et cinquième amendement

Le cinquième amendement de la Constitution américaine exige que le gouvernement fédéral demande un acte d’accusation à un grand jury afin de poursuivre quelqu’un pour un crime ou un crime « autrement infâme ». Comme l’acte d’accusation intervient après le grand jury mais généralement avant l’arrestation, il peut être « scellé » pendant le temps nécessaire pour empêcher le défendeur ou d’autres suspects de fuir, de détruire des preuves ou d’échapper autrement à la justice.

L’exigence du grand jury n’est pas étendue aux États, mais de nombreux États suivent une procédure similaire pour la poursuite des crimes graves (et de certains délits).

Les bases du grand jury

Lorsque des suspects sont accusés de crimes moins graves (tels que des délits ou des crimes de niveau inférieur), le processus commence généralement par le dépôt d’une plainte pénale par le procureur, souvent après une arrestation et seulement lorsqu’il existe une cause probable pour les accusations. Certains tribunaux utilisent des audiences préliminaires au lieu des grands jurys pour déterminer la cause probable pour des accusations criminelles plus graves, où les juges décident s’il y a suffisamment de preuves pour que l’affaire aille au procès.

En revanche, une mise en accusation par un grand jury est le produit de témoignages sous serment et/ou de preuves physiques, analysés par un grand jury composé de citoyens locaux. Le rôle du grand jury est de déterminer s’il existe effectivement une cause probable (et non une culpabilité) pour des accusations criminelles, ce qui a généralement beaucoup plus de poids qu’une simple plainte pénale. Les grands jurys sont convoqués dans le secret et n’impliquent généralement pas les juges ou les avocats de la défense.

Les défendeurs peuvent choisir de renoncer à leur droit à un grand jury si le procureur offre une négociation de plaidoyer attrayante, mais le faire équivaut à un accord avec l’accusation qu’elle a suffisamment de preuves pour porter l’affaire en justice.

Ce qu’il faut pour obtenir une mise en accusation fédérale

L’ancien juge de la cour d’appel de New York, Solomon Wachtler, a un jour fait la remarque célèbre qu’un procureur peut obtenir d’un grand jury qu’il « mette en accusation un sandwich au jambon », ce qui n’est pas très loin de la vérité. Mais cela a plus à voir avec le fait que les procureurs ne convoquent généralement pas de grand jury avant d’être sûrs de la solidité de leur dossier. Bien qu’il s’agisse à bien des égards d’une formalité, les grands jurys offrent à l’accusé la possibilité de contester les preuves et donnent un aperçu de ce à quoi il faut s’attendre au procès. Les avocats de la défense ne sont pas autorisés à entrer dans la salle d’audience, mais peuvent attendre à l’extérieur et répondre aux questions des clients pendant les pauses.

Alors, que faut-il vraiment pour obtenir une mise en accusation fédérale ? Pour commencer, le grand jury de 16 à 23 membres n’est pas obligé de décider à l’unanimité. Ainsi, si une majorité simple décide que l’affaire et les preuves présentées sont fondées, alors il renverra un « true bill » et ira au procès. Puisque le grand jury détermine s’il y a une cause probable et non une culpabilité, la norme de preuve est beaucoup plus faible que pour les procès criminels.

Pour déterminer la cause probable, les membres du grand jury doivent déterminer par les preuves et les faits présentés si « un crime fédéral a probablement été commis par la personne accusée », selon le Handbook for Federal Grand Jurors.

Mises en accusation au niveau de l’État

Les États n’étant pas tenus de recourir à un grand jury pour obtenir des mises en accusation pour crime, ceux qui le font sont libres de suivre leurs propres règles. Les grands jurys d’État fonctionnent de manière similaire aux grands jurys fédéraux, mais ont tendance à varier par le nombre de jurés et le type de majorité (majorité simple, deux tiers, etc.) requis. Des exemples de lois sur les grands jurys d’État sont énumérés ci-dessous :

• Californie — Le nombre requis de jurés est de 23 dans les comtés dont la population dépasse 4 millions d’habitants, de 11 dans un comté de 20 000 habitants ou moins, et de 19 dans tous les autres comtés ; une  » supermajorité  » est requise pour une mise en accusation (huit sur 11, 12 sur 19, ou 14 sur 23) ; la norme de preuve utilisée pour déterminer la cause probable est la  » prépondérance de la preuve. »
• Texas — Le nombre requis de jurés est de 12 pour tous les comtés, avec un quorum de neuf nécessaires pour procéder ; neuf jurés doivent voter pour un « true bill » afin d’obtenir une mise en accusation.
• Illinois — Le nombre requis de jurés est de 16 pour tous les comtés, avec un quorum de 12 nécessaires pour procéder ; neuf jurés doivent voter pour un « true bill » afin d’obtenir une mise en accusation.

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