– R. Corey, Portland
Segundo a União Astronômica Internacional, a organização encarregada de nomear todos os corpos celestes e decidir sobre seus status, Plutão ainda não é um planeta oficial em nosso sistema solar. Eu pessoalmente discordo desta decisão, mas, apesar de minha objeção, a IAU não achou apropriado reverter a despromoção de Plutão.
Logo depois que Plutão foi descoberto em 1930, foi designado como um planeta, o nono em nosso sistema solar. Após a descoberta de Plutão, muitos astrônomos presumiram que ele tenha sido responsável pelas perturbações que observaram na órbita de Netuno. Foram estas perturbações que realmente motivaram a busca por um planeta além dele. No entanto, outras observações determinaram que ele era menor do que o inicialmente suposto. Também, depois que o astrônomo americano James Christy descobriu a maior lua de Plutão, Charon, em 1978, os astrônomos foram capazes de determinar a massa de Plutão e perceberam que ela era leve e não exercia uma influência gravitacional poderosa o suficiente para ter induzido as perturbações observadas. Plutão foi descoberto como sendo menor e menos maciço que todos os outros planetas. Além disso, sua órbita é altamente inclinada (17 graus) em relação ao eclíptico, o plano definido pela órbita da Terra ao redor do Sol. As outras órbitas planetárias têm inclinações menores.
No início do século 21, astrônomos estavam encontrando corpos de tamanho comparável além de Plutão, tais como Sedna, Eris, Makemake, e outros. Essas descobertas levaram à pergunta: a IAU deveria conferir status planetário a todos esses outros mundos? Em Agosto de 2006, a IAU convocou a sua reunião trienal em Praga. Ao final desta reunião, eles votaram a adoção da Resolução 5A: “Definição de ‘planeta'”. Por esta definição recentemente adotada, um órgão tem que cumprir três requisitos para ser designado planeta. Primeiro, um corpo tem que ter estabelecido uma órbita estável ao redor do Sol. Milhares de corpos preenchem esta condição. Segundo, um corpo tem de ter desenvolvido uma forma esferoidal. Quando um corpo é suficientemente grande e maciço, a gravidade o moldará em um esferoidal. Plutão preenche esta condição. Terceiro, e finalmente, o corpo tem que ter limpo o seu campo de detritos. Ele tem que ser suficientemente maciço para incorporar todos os objetos próximos a ele. Plutão falha nesta condição, uma vez que a sua órbita passa perto ou mesmo dentro da Cinta de Kuiper, uma região da qual se originam cometas de curta duração. Ao adoptar a resolução 5A, a IAU rebaixou Plutão, estabeleceu firmemente os outros oito planetas como planetas, e desqualificou todos os corpos para além de Plutão, todos de um só golpe.
Embora as recentes observações da embarcação Novos Horizontes nos tenham mostrado que Plutão é maior, geologicamente mais dinâmico e contém uma atmosfera mais espessa do que se acreditava, ainda não preenche a terceira condição dentro da Resolução 5A. A IAU terá de adoptar uma definição revista de planeta de forma a conferir o estatuto planetário de volta a Plutão.
Obviamente, alguns sustentam desafiadoramente que Plutão ainda é um planeta e nenhuma resolução nos induzirá a mudar as nossas mentes.