Agora vamos olhar para 2018: Embora o U.S. Census Bureau tenha publicado dados de exportação de resíduos plásticos para 2018, a USEPA não publicará os dados de resíduos plásticos de 2018 até 2021. Usando relatórios da indústria e notícias, pode ser feita uma estimativa de quanto lixo plástico municipal foi gerado, queimado, reciclado e depositado em aterro nos EUA em 2018. Embora não seja possível fazer uma previsão exata dos dados em falta, uma estimativa sólida de engenharia dos fluxos de materiais pode ser feita.
Em 2018, a quantidade total de resíduos plásticos gerados nos EUA provavelmente aumentou para cerca de 39,9 milhões de toneladas, com base numa taxa de crescimento de 5% que é igual à taxa de crescimento anual das vendas de água engarrafada nos EUA. Os dados do U.S. Census Bureau mostram que as exportações de resíduos plásticos diminuíram para 1,19 milhões de toneladas, principalmente por causa das restrições de importação da China. A capacidade de reciclagem e produção de resíduos plásticos nos EUA não foram relatados como tendo aumentado de forma mensurável pela indústria e por relatórios de notícias. Uma nova recicladora de garrafas plásticas de polietileno tereftalato (PET) de grande porte iniciou suas operações em Los Angeles no final de 2018. Mas, de acordo com o relatório de atividade de reciclagem de embalagens PET do NAPCOR de 2016, 7 dos 28 recicladores de PET fecharam as operações removendo 16,6% da capacidade de processamento em 2016. Com base nos últimos relatórios de reciclagem da indústria de plásticos, a reciclagem doméstica dos três principais tipos de garrafas plásticas (#1 PET, #2 HDPE e #3 PP) permaneceu estável entre 2015 e 2017. Isso significa que a reciclagem doméstica de resíduos plásticos provavelmente permaneceu em cerca de 0,88 milhões de toneladas. A quantidade total de resíduos plásticos enviados para incineração em 2018 foi provavelmente pelo menos tão grande quanto em 2015. Enquanto duas instalações de incineração fecharam durante esse período, as restantes instalações foram reportadas como queimando mais resíduos plásticos, incluindo cerca de metade dos recicláveis da Filadélfia, conforme relatado pelo The New York Times. Na abrangente pesquisa “Como a reciclagem está mudando em todos os 50 estados”, fonte de notícias da indústria Waste Dive relata que os plásticos coletados para reciclagem agora também estão sendo enviados para incineradoras em Connecticut, Flórida, e Wisconsin.
Adicionando tudo junto, isso significa que os EUA reciclaram apenas cerca de 2% de nossos resíduos plásticos municipais em nossas instalações domésticas e continuamos a queimar mais de seis vezes essa quantidade em 2018. A proporção pode ter sido ainda maior, mas as cidades estão relutantes em divulgar o fato de que o plástico está sendo enviado para incineração em vez de reciclagem.
Por que não há mais resíduos plásticos sendo reciclados nos EUA?
Os fabricantes de produtos preferem o plástico novo porque há maior qualidade do material e certeza de fornecimento a um custo menor. O uso de plástico reciclado representa riscos de contaminação e entrega e custos mais elevados que os fabricantes desejam evitar, resultando em uma fraca demanda por plástico reciclado.
Os custos de reciclagem incluem muitos caminhões e motoristas para coletar os resíduos amplamente dispersos, mão-de-obra e equipamentos para separar os resíduos, e instalações de processamento para limpar e converter o material. Os custos de reciclagem estão a aumentar devido aos apertados mercados de trabalho e motorista de camiões. Por outro lado, o gás natural barato e abundante e a enorme expansão da produção de novos plásticos está a baixar os preços dos novos plásticos. Estes factores contrariam a premissa chave de que os resíduos de plástico algum dia terão valor suficiente para impulsionar a sua reciclagem, em vez de serem eliminados ou destruídos.
As realidades económicas da produção de plástico novo barato e da produção de petróleo e gás de baixo custo tornam os processos de reciclagem mecânica e química economicamente não competitivos e impraticáveis à escala comercial. Para citar novamente o representante da indústria química, “Há uma grande diferença entre o que é tecnicamente reciclável e o que está sendo reciclado”. Por exemplo, houve um relatório no início deste ano de 10.000 libras de resíduos de sacos de plástico indesejados sentados num armazém do sul de Illinois porque ninguém queria comprá-los para reciclagem.
Embora algumas empresas tenham feito promessas de incorporar voluntariamente mais plástico reciclado nos seus produtos, não é claro que a procura do mercado esteja a aumentar significativamente. De fato, em resposta à lei da Califórnia que exige a divulgação do conteúdo reciclado em garrafas de bebidas, a Coca-Cola relatou uma diminuição no conteúdo reciclado em suas garrafas de refrigerante de 16% em 2017 para 9% em 2018. A empresa também relatou que ainda não usa plástico reciclado em garrafas de água sem gás, chá, bebidas esportivas e sucos de frutas vendidos na Califórnia.
A própria reciclagem do plástico também cria resíduos plásticos. O último relatório do NAPCOR sobre reciclagem de garrafas de bebidas PET afirmou que cerca de 29,2% das garrafas de bebidas PET nos Estados Unidos foram recolhidas para reciclagem. Mas devido à contaminação e perdas no processo, nem todo esse material é na verdade transformado em material “limpo em flocos” para reciclagem. De fato, cerca de um terço do material das garrafas coletadas é depositado em aterro ou destruído em incineração, deixando apenas 20,9% das garrafas coletadas convertidas em material reciclado.
O que há de errado com a incineração de resíduos plásticos nos EUA?
Primeiro, incineração não é recuperação de material, é destruição de material. O lixo plástico é queimado em CO2 e água e o calor gerado é usado para fazer vapor que gera energia. Enquanto as instalações são chamadas de “Waste-to-Energy”, seu objetivo principal é destruir material e diminuir o volume de resíduos enviados para aterros sanitários. Mas um volume significativo de cinzas tóxicas contendo metais pesados permanece quando os resíduos municipais são queimados – cerca de 10% – 15% do volume original de resíduos – e deve ser gerenciado e descartado como um resíduo perigoso. Todas as 75 instalações de incineração de resíduos municipais nos EUA, com exceção de uma, foram construídas antes de 1997 e tiveram que adicionar controles de poluição para tratar das emissões atmosféricas de metais pesados, SOx e NOx. No entanto, a preocupação com os impactos na saúde decorrentes das emissões atmosféricas tóxicas remanescentes e do tráfego de caminhões está provocando o fechamento de algumas instalações, como o incinerador em Detroit, que excedeu os padrões de poluição atmosférica em centenas de ocasiões ao longo dos últimos anos. Do ponto de vista das alterações climáticas, queimar plástico não é uma forma inteligente de fazer energia. Uma vez que uma grande quantidade de energia foi usada e carbono foi emitido para fazer a resina plástica em primeiro lugar, a energia gerada pela queima do plástico tem uma pegada de carbono de ciclo de vida maior do que a energia renovável ou energia gerada pela combustão do gás natural.
O que são soluções comprovadas para reduzir a poluição do plástico?
A taxa estimada de 2% de reciclagem doméstica de plástico nos EUA em 2018 deve ser um alerta para a falsa promessa de que o sistema de reciclagem voluntário e econômico existente nos EUA é uma solução credível para a poluição do plástico. É tempo de implementar soluções reais para a poluição do plástico, particularmente a redução dos plásticos de uso único em situações “on-the-go” que têm a maior probabilidade de poluir o nosso ambiente.
Proibição de sacos de plástico, palhinhas e recipientes de espuma EPS: Muitos itens plásticos de uso único são feitos de material de baixo valor que os torna amplamente disponíveis, mas economicamente impraticáveis de coletar e reciclar. Quando existem alternativas reutilizáveis ou melhores materiais disponíveis, a melhor solução é eliminar os itens do uso. Palhinhas de plástico, sacos de plástico e recipientes de espuma de EPS para alimentos caem rapidamente na categoria melhor para eliminar, como descrito na Lista 2.0.
Acção legislativa para restringir a distribuição de sacos de plástico de uso único resultou numa redução da poluição dos sacos de plástico em todo o mundo:
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Reino Unido e Irlanda: De acordo com um estudo de 25 anos do Centro de Meio Ambiente, Pesca e Aquacultura do governo do Reino Unido, há significativamente menos sacos plásticos no fundo do mar depois que os países europeus introduziram taxas para sacos. O estudo foi baseado em 39 pesquisas científicas independentes sobre a distribuição e abundância de lixo marinho entre 1992 e 2017.
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Suffolk County, New York: O número de sacos encontrados nas linhas costeiras poluentes caiu drasticamente no primeiro ano após uma taxa de 5 centavos de saco ter sido decretada.
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Austin, Texas: o estudo Austin Resource Recovery descobriu que o Single Use Bag Ordinance foi bem sucedido na redução da quantidade de lixo de saco plástico na cidade. A Austin Parks Foundation relatou uma redução de 90% no lixo de sacos plásticos nos primeiros seis meses após a aprovação da portaria. (Austin e outras ordenanças de sacos locais no Texas foram desde então anuladas devido a uma decisão da Suprema Corte do Texas).
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San Jose, Califórnia: O lixo de sacos plásticos foi cortado em 89% no sistema de drenagem de tempestades, 60% nos riachos e rios, e 59% nas ruas da cidade apenas 1-2 anos após uma proibição de sacos plásticos de uso único ter entrado em vigor.
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Washington, D.C.: O Washington Post relatou uma queda de cerca de 30% nos sacos recolhidos em limpezas.
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Folly Beach, Carolina do Sul: Menos sacos plásticos encontrados em limpezas de praia após a proibição dos sacos plásticos ter sido decretada.
Driven pelo motivo de reduzir a poluição plástica e a geração de lixo plástico, mais de 300 cidades dos EUA e alguns estados já aprovaram ordenanças de sacos plásticos, palha e espuma EPS. A National Coalition of Environmental Legislators (NCEL) informa que 34 estados estão agora considerando mais de 200 leis para lidar com a poluição plástica. Conjuntos de ferramentas de legislação para comunidades e estados criarem portarias para restringir ou proibir itens plásticos foram desenvolvidos por Surfrider, Plastic Pollution Coalition e outros.
Estações de recarga de água e depósitos em garrafas plásticas de bebidas: A melhor estratégia para reduzir a poluição das garrafas plásticas de bebidas é facilitar o uso de menos garrafas descartáveis e garantir que nenhuma garrafa seja deixada para trás.
As estações públicas de reabastecimento de água são a chave para diminuir o consumo de garrafas plásticas de água de uso único. As cidades e as suas agências de água beneficiam da instalação de estações de reabastecimento de água que oferecem uma função de enchimento, para além de uma fonte de água potável. As pessoas são abastecidas gratuitamente com fontes de água potável de alta qualidade e os resíduos plásticos são reduzidos. Por exemplo, o Distrito de Água Municipal do Leste na Califórnia do Sul instalou cerca de 120 estações de enchimento de garrafas de água em escolas e instalações comunitárias populares.
As leis de depósito de garrafas (também conhecidas como contas de garrafas) exigem a coleta de um depósito em recipientes de bebidas no ponto de venda e o reembolso do depósito quando o recipiente é devolvido. Assim como as proibições de sacos de plástico, as leis de depósito de recipientes também têm provado reduzir a poluição das garrafas de bebidas plásticas. De acordo com a NCEL, dez estados e Guam possuem um sistema de depósito-reembolso para recipientes de bebidas.
As empresas de bebidas devem apoiar as leis de depósito de recipientes, se realmente estão levando a sério as suas promessas de conteúdo reciclado. Embora as empresas de bebidas e suas associações comerciais tenham lutado contra as contas das garrafas no passado, especialistas em reciclagem de plástico afirmaram que as leis de depósito de recipientes são necessárias para coletar garrafas PET usadas em quantidade suficiente para cumprir as metas da empresa para o conteúdo reciclado. Um especialista do setor analisou as taxas de reciclagem e afirmou claramente neste podcast da Amcor de 13 de novembro de 2018 que a reciclagem voluntária e a reciclagem de contenção não coletará material suficiente de garrafas PET.
O Container Recycling Institute oferece o Bottle Bill Toolkit para ajudar a criar legislação.
O que estamos esperando?
Outra metade de um caminhão de lixo plástico dos EUA entrou no oceano nos dez minutos que levou para ler este artigo. Existem soluções comprovadas que reduzirão a poluição plástica nos EUA e podem ser rapidamente decretadas. O sucesso da proibição de sacos de plástico e leis de depósito de contentores plásticos pode ser estendido a todo o país e a outros artigos de plástico mais comumente poluídos: espuma EPS e outros recipientes de plástico para alimentos, palhinhas de plástico, tampas de plástico para garrafas, tampas de plástico e embalagens de plástico para alimentos.
É hora de aceitar o que os fatos nos dizem: a reciclagem de plástico não é uma solução séria ou realista para reduzir a poluição de plástico nos Estados Unidos.
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Jan Dell, PE, é um engenheiro químico independente e fundador da The Last Beach Cleanup, uma organização sem fins lucrativos que colabora com acionistas e grupos ambientais em iniciativas para reduzir a poluição de plástico. Jan já trabalhou com empresas de diversos setores para implementar práticas sustentáveis de negócios e de resiliência climática em mais de 40 países. Nomeado pelo Escritório de Política Científica e Tecnológica da Casa Branca, Jan foi membro do Comitê Federal dos EUA que liderou a 3ª Avaliação Climática Nacional de 2010 a 2014 e Vice-Presidente do Comitê Consultivo Federal dos EUA sobre a Avaliação Climática Nacional Sustentada em 2016-2017.
Extrapolação de Jambeck, et al. dados até 2019 e assume grande capacidade de caminhão basculante de 28.000 libras.
Para mais informações, visite GAIA – The Global Alliance for Incinerator Alternatives.
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