- O que acontece ao nosso coração e vasos sanguíneos a grande altitude e o que podemos aprender com as pessoas que lá vivem para ajudar na luta contra a hipertensão pulmonar – uma doença rara mas debilitante.
- Adaptação a grande altitude
- Aprendizagem das pessoas nos extremos
- Alvo a uma doença mortal
- Recent breakthroughs
O que acontece ao nosso coração e vasos sanguíneos a grande altitude e o que podemos aprender com as pessoas que lá vivem para ajudar na luta contra a hipertensão pulmonar – uma doença rara mas debilitante.
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Adaptação a grande altitude
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Você já se perguntou porque você não consegue respirar no topo de uma montanha – mesmo que esteja caminhando?
Ao nível do mar, cerca de um quinto do ar que você respira é oxigénio e a pressão do ar é de cerca de 760 mmHg. À medida que a altitude aumenta, a pressão diminui e o ar torna-se “mais fino”. Uma pressão mais elevada ao nível do mar mantém as moléculas de oxigénio comprimidas juntas no ar, por isso é mais fácil para nós respirarmos a quantidade necessária em apenas uma respiração. Em altitudes mais elevadas, as moléculas espalham-se e na mesma respiração há menos moléculas de oxigénio e precisamos de trabalhar muito mais para obter a mesma quantidade de oxigénio.
Se alguma vez esquiou ou caminhou acima dos 3.000 metros, então teria tido mais de um terço menos de oxigénio em cada uma das suas respirações, em comparação com o nível do mar.
Para compensar isto, o seu corpo tem algumas estratégias: primeiro, respire mais fundo e mais rapidamente para maximizar a quantidade de ar que chega aos seus pulmões. Depois, o fluxo sanguíneo é redireccionado para as partes dos pulmões que são melhor oxigenadas, por constrição dos vasos sanguíneos em áreas com menos oxigénio. Isto aumenta a quantidade de oxigénio que entra no seu sangue quando respira.
A constrição constante destes vasos sanguíneos pode aumentar a pressão arterial nos pulmões – uma condição formalmente conhecida como hipertensão pulmonar. Com os vasos sanguíneos estreitos, o coração muitas vezes luta para bombear sangue através dos pulmões, o que pode levar à insuficiência cardíaca… Nem todos desenvolvem esses sintomas, sugerindo que a genética e outros fatores podem aumentar o risco de uma pessoa.
PH não é apenas um problema para pessoas viajando em alta altitude – a forma mais séria de PH é uma condição mortal que afeta cerca de 6.500 pessoas no Reino Unido. Acontece quando a tensão arterial elevada se acumula nas artérias entre o coração e os pulmões e é chamada hipertensão arterial pulmonar (HAP). Pode ser causada por certas drogas, mutações genéticas ou doenças cardíacas congênitas, e às vezes a razão não é conhecida. Os tratamentos atuais visam melhorar os sintomas e retardar o progresso da doença, mas não há cura. O diagnóstico precoce é essencial para aumentar a expectativa de vida das pessoas com HAP.
Os cientistas estão investigando os processos que causam a HAP e estão tentando encontrar novas formas de tratá-la, estudando pessoas que vivem em alta altitude.
Aprendizagem das pessoas nos extremos
Milênios de adaptações evolutivas e seleção natural significam que mais de 140 milhões de pessoas vivem confortavelmente em altas altitudes, como os Andes, partes da Etiópia e do Tibete. São genética e fisicamente mais adequadas às condições extremas das altas cordilheiras.
Têm maiores volumes pulmonares para inalar mais ar ou um equilíbrio químico diferente no seu sangue que impede que os vasos sanguíneos se tornem demasiado restritivos.
Estudar como as pessoas que vivem em alta altitude são naturalmente capazes de lidar com o ar ‘fino’ também poderia ajudar a identificar novos tratamentos para pessoas com PH e HAP.
Alvo a uma doença mortal
A BHF está financiando pesquisas em todo o Reino Unido para estudar como a PH se desenvolve na esperança de encontrar uma cura. Os cientistas que financiamos estão tentando encontrar os produtos químicos na corrente sanguínea que poderiam permitir às pessoas obter um diagnóstico precoce, prever o quão bem alguém poderia responder a um determinado tratamento e ajudar a prever como a doença irá progredir.
No Imperial College London, os professores Martin Wilkins e Lan Zhao estudam a HAP há mais de 20 anos. Ao estudar amostras de sangue de pessoas que vivem a grande altitude no Quirguistão, eles identificaram que uma modificação rara de uma molécula em particular na parede dos vasos sanguíneos – a guanilato ciclase – estava associada a ter uma pressão sanguínea mais baixa nos pulmões – uma defesa fundamental contra o desenvolvimento da HAP. Drogas foram agora desenvolvidas para direcionar esta molécula para o tratamento da HAP e a equipe também está investigando outros alvos com a indústria.
Recent breakthroughs
BHF Professor Nick Morrell e sua equipe em Cambridge estão estudando a genética por trás da HAP. Eles mostraram anteriormente que versões defeituosas do gene BMPR2 são responsáveis por uma forma herdada de HAP e agora identificaram 4 novos genes responsáveis pela condição. Isto pode dar às pessoas afectadas por esta doença mortal as respostas de que necessitam e permitir que um dia os seus familiares possam ser rastreados. Também identificou potenciais novos alvos de drogas para a condição.
Em Edimburgo, o Professor Mark Evans descobriu o canal iônico exato que as drogas PAH existentes são alvo. Os tratamentos actuais são limitados e têm uma série de efeitos secundários porque não foram especificamente concebidos para a HAP. A descoberta do alvo, TPC2, poderia permitir que os medicamentos fossem muito melhorados.
Por Lucie Duluc, Assessora de Pesquisa do BHF
Direito agora, o BHF está financiando £12.6 milhões de libras de pesquisa em HAP, através de 29 projetos em 12 instituições diferentes do Reino Unido. Saiba mais sobre a nossa pesquisa aqui.