El Torito foi fundado por Larry J. Cano, que dá crédito ao restaurante por popularizar a margarita nos Estados Unidos. Cano serviu várias turnês na Europa e na Coréia, obteve um diploma em negócios e trabalhou como barman. Quando o dono do bar morreu, a viúva perguntou ao Cano se ele queria.
O próprio bar que o Cano sentia era popular entre os veteranos, mas tinha uma vida útil limitada. Ele trouxe sua própria cozinha mexicana para o bar e ele se tornou o primeiro El Torito, chamado – teoricamente – com base na grande tigela de barro com um touro pintado nela. Cano contratou cozinheiros mexicanos locais, como Ignacio Segura, que acabou se tornando o VP de Operações durante a década de 1980, e pediu-lhes que cozinhassem comida mexicana genuína, inspirada nas férias do Texas que a família Segura levaria em Houston. A receita original do queso fundido foi a receita de Rosa-Maria Segura. A carreira de gestão de Ignacio foi seguida pelo seu melhor amigo, que agora é dono de um restaurante mexicano em Rancho Santa Margarita, Ca. Ignacio, ou mais carinhosamente conhecido como “Nacho”, está aposentado em Orange County, Ca. Ele também geriu os restaurantes Acapulco e foi anteriormente GM do Ritz Carlton em Acapulco, antes de trabalhar no El Torito. Por um período de tempo, Cano foi despejado de sua casa e morou no restaurante.
Em três anos o restaurante tornou-se um sucesso, e Cano abriu outras localidades. Em 1976 ele tinha 20 localizações, e vendeu o negócio a W. R. Grace and Company por cerca de 20 milhões de dólares. Eles contrataram Cano como presidente com uma diretiva para expansão rápida.
Grace vendeu seus restaurantes em uma compra alavancada em 1986. A empresa resultante, a Restaurant Enterprises Group (REG), entrou com pedido de falência em 1993. A REG foi adquirida fora da falência em 1994 pela Foodmaker, que se renomeou Restaurante Familiar, depois Koo Koo Roo Enterprises, depois Prandium. Em 2000, a Acapulco comprou a El Torito da Prandium. Acapulco renomeou sua matriz para Real Mexants em 2004 e mudou a sede para Cypress, Califórnia.
Em 3 de outubro de 2011, Real Mex Restaurantes entrou com pedido de falência do Capítulo 11 e anunciou que estava se colocando à venda, citando a economia pobre como motivo. Nenhum plano foi anunciado para fechar restaurantes ou demitir pessoal. Foi adquirido por um grupo de seus tomadores de notas em um leilão de falência em 2012.