TITUSVILLE, Pa. — O boom petrolífero que começou há 150 anos nesta pequena cidade do noroeste da Pensilvânia mudou o mundo e enriqueceu inúmeras pessoas, mas não o homem que encontrou o caminho para extrair com sucesso ouro negro da terra.
Edwin Laurentine Drake morreu inválido, confinado a uma cadeira de rodas e praticamente sem um tostão. Em seus últimos anos, ele contou com a boa vontade dos amigos e uma pensão do estado dada no final da vida para reconhecer os milhões de dólares em receitas fiscais que a Pensilvânia fez graças ao seu método de perfuração.
“Como dizem, às vezes o bem que fazemos beneficia os outros e não a nós mesmos, porque ele certamente beneficiou os outros com seu trabalho”, disse William Brice, professor emérito da Universidade de Pittsburgh, autor de um livro sobre Drake e a indústria petrolífera primitiva. Seu “Mito, Lenda, Realidade, Edwin L. Drake and the Early Oil Industry” será publicado este ano.
O gênio do Drake foi o de dirigir o tubo para o solo para que os detritos não entupissem o buraco da broca. Em 27 de agosto de 1859, o método provou ser bem sucedido quando seu perfurador atingiu o óleo 691/2 pés abaixo do solo. Brice disse que tem certeza de que, enquanto Drake não inventou o conceito, ele o inventou independentemente.
Drake, que não tinha formação em perfuração ou engenharia, tinha sido contratado pela Pennsylvania Rock Oil Co. para supervisionar a perfuração principalmente porque ele era um condutor ferroviário aposentado e podia andar de trem livre, poupando assim o dinheiro da empresa. Ele tinha sido forçado a se aposentar em meados dos anos 30 por causa de problemas de saúde e estava trabalhando como funcionário de hotel em New Haven, Conn., onde conheceu James Townsend, um investidor da empresa. Ele recebeu o título de coronel para impressionar os residentes de Titusville.
A presença do óleo em torno de Titusville, então uma cidade madeireira de várias centenas de pessoas, já era conhecida há muito tempo. Os nativos americanos usavam-no para fins medicinais e em meados do século XIX estava a ser refinado em querosene para petróleo de iluminação.
Mas a sua extracção provou ser irritante. Os primeiros esforços envolveram cavar trincheiras ao longo de Oil Creek ou recolhê-lo de infiltrações no solo.
O esforço inicial do Drake trouxe o ridículo e era conhecido ironicamente como “a loucura do Drake”, pois os habitantes da cidade duvidavam que funcionasse. Eventualmente, ele contratou “Uncle” Billy Smith, um experiente perfurador de água salgada de Tarentum, perto de Pittsburgh.
Começaram a perfurar no início de agosto de 1859. Eles dirigiram um tubo de 49 pés para o solo até atingir a rocha e iniciaram a perfuração de percussão — usando um motor a vapor para dirigir uma broca pesada de ferro para o solo para quebrar a rocha.
O trabalho foi lento, apenas alguns metros por dia.
Em 27 de agosto, eles pararam por hoje. O dia seguinte foi um domingo e Drake, um episcopal devoto, não trabalhou. Smith parou no poço e viu líquido. Ele baixou uma lata e puxou óleo para cima.
Em breve, o vale brotou dezenas de torres de perfuração. O boom do petróleo foi em.
“Acho que ele não apreciou totalmente o que tinha feito”, disse Brice sobre Drake. “Outros ao seu redor o fizeram, mas eu realmente não tenho a sensação de que Drake tenha apreciado totalmente”
Drake, contratado a $1.000 por ano, não foi pago por mais de dois anos, quando a empresa o deixou ir em junho de 1860 e lhe pagou $2.167.
As empresas mais recentes falharam, disse Brice, e em 1866, Drake estava essencialmente destituído. Em maio, ele escreveu a um amigo pedindo dinheiro.
“Se você tiver algum leite de bondade humana no seu seio para mim ou para a minha família, mande-me algum dinheiro. Estou triste e estou doente”, escreveu Drake.
A sua saúde continuou a declinar. Brice acredita que Drake pode ter tido esclerose múltipla. Os médicos recomendaram a mudança para Nova Jersey, pensando que o ar do mar lhe faria bem. Sua esposa sustentava a família costurando vestidos e levando pensionistas.
Em uma viagem a Nova York em 1869, Drake encontrou Zebulon Martin, um amigo de Titusville, que mal o reconheceu. Martin comprou-lhe uma refeição e deu-lhe 20 dólares, depois regressou a Titusville para fazer uma colecção para o seu amigo.
“Martin realmente sentiu-se tão mal por Drake porque todos os outros estavam ficando ricos e Drake estava passando fome, literalmente faminto”, disse Brice.
Com o dinheiro arrecadado, Drake mudou-se para Belém, pai, para que ele pudesse procurar tratamento numa estância termal. Mas o resort fechou.
“Mais uma vez, ele simplesmente não conseguiu uma pausa”, disse Brice.
Em 1873, o estado concedeu a Drake uma pensão vitalícia de US$1.500 por ano, escrevendo seu bem sucedido método de perfuração de petróleo “adicionou diretamente à comunidade mais de US$1 milhão desde a descoberta, que também continua a adicionar grandes somas anuais” aos cofres do estado.
Drake morreu em novembro de 1880 em Belém.
A localização do poço de Drake é agora um museu e um Marco Histórico Nacional. O buraco do poço ainda existe, mas a torre de perfuração original de madeira e a casa de bombagem arderam alguns meses depois de ele ter atingido o petróleo e a torre de perfuração de substituição foi usada para a Exposição Internacional Centennial de 1876 em Filadélfia. Uma réplica construída em 1945 está em seu lugar.