« L’une des raisons pour lesquelles les prix restent élevés est qu’un groupe assez restreint de sociétés contrôle le marché », explique Dan G. Blazer, professeur émérite de psychiatrie J.P. Gibbons au Duke University Medical Center à Durham, N.C., qui a présidé le comité de la NASEM. Six fabricants mondiaux contrôlent 90 % du marché. Le choix des consommateurs est également limité car les fournisseurs d’appareils auditifs ne passent généralement des contrats qu’avec deux ou trois fabricants sélectionnés, explique Carole Rogin, présidente de la Hearing Industries Association (HIA). Tous les modèles ne sont pas disponibles chez tous les distributeurs. « C’est problématique », dit Blazer.
Un autre problème, ajoute-t-il, est le manque de transparence, « notamment la transparence du coût de production des appareils auditifs par rapport au coût pour les distributeurs. » De nombreux audioprothésistes regroupent tous leurs coûts dans le prix de détail final. Cela inclut non seulement les coûts du fabricant comme les matériaux et la recherche et le développement, mais aussi les dépenses encourues par le fournisseur : loyer, salaires, formation, licences, machines de diagnostic, marketing et soutien continu aux patients. Blazer et d’autres recommandent que la tarification soit dégroupée, afin que les consommateurs sachent ce qu’ils paient réellement et puissent faire des choix.
Lors de l’achat d’une voiture, par exemple, le consommateur peut non seulement choisir entre une Lexus et une Chevrolet, mais aussi décider de caractéristiques particulières, telles que des roues à rayons ou des garnitures dorées. Patrick Freuler, directeur général d’Audicus, une société en ligne qui s’associe à un fabricant allemand pour vendre des appareils auditifs de marque privée, fait valoir que les consommateurs ne se voient pas proposer les choix les moins chers, mais qu’on leur présente uniquement des appareils de luxe.
Ce n’est pas vrai, affirment les audioprothésistes. Selon un numéro d’avril 2016 de Hearing Review, un magazine spécialisé, certains fournisseurs d’appareils auditifs proposent des modèles à des prix allant de moins de 1 500 à moins de 500 dollars. Cela les rend compétitifs par rapport à Costco, qui propose des appareils des grands fabricants ainsi que de sa marque phare, Kirkland, dans la même gamme de prix. La clé est de discuter des options avec votre audioprothésiste, dit Carly Girard, audioprothésiste avec plusieurs cabinets dans l’Illinois. « Je n’ai jamais eu un patient pour lequel je n’ai pas pu trouver une aide auditive dans son budget », dit-elle.
L’appareil représente généralement un tiers du prix total, et les honoraires et services professionnels les deux tiers restants, selon Dave Fabry, consultant en audiologie pour l’HIA basée à Washington. Mais ces deux tiers constituent la partie la plus importante de l’équation, selon les audioprothésistes. « La clé d’un traitement efficace de la perte auditive est la personne qui s’occupe du patient », déclare Rita Chaiken, présidente de l’Académie des docteurs en audiologie (ADA) et audiologiste à Atlanta. « Si les iPads étaient personnalisés et portés sur le corps, ces prix augmenteraient également », affirme M. Rogin de l’AIA. Les professionnels du secteur soulignent également les économies d’échelle : Apple a vendu 3 millions d’iPads dans les 72 premières heures d’un récent lancement ; l’industrie des appareils auditifs vend 3 millions d’unités en un an.
Alors, que doit faire un consommateur malentendant ? Aller en ligne. Autrefois anathème, la vente en ligne directe au consommateur est maintenant adoptée par de nombreux fabricants mondiaux et organisations industrielles. « Nos membres ont des sites Internet très intéressants », déclare Carole Rogin de la HIA. (Voir le site Web de l’IHA pour la liste.) Un consommateur peut même faire tester son audition sur les sites de certains fabricants. Il achète ensuite une aide auditive recommandée sur le site et l’emmène chez un professionnel de sa région pour des frais d’adaptation de l’ordre de 500 $, explique Carole Rogin. (La vérification d’un site a montré que le prix en ligne était inférieur d’environ 700 $ au prix de détail.)
En 2015, l’Academy of Doctors of Audiology et le fabricant IntriCon, basé dans le Minnesota, ont créé earVenture LLC pour distribuer aux prestataires de soins auditifs des appareils auditifs de haute qualité, abordables et homologués par la FDA. Leurs produits ont un coût de gros qui se situe entre 99 et 149 dollars, alors que des produits similaires sont vendus en gros entre 300 et 1200 dollars. Il convient de noter que le coût final pour le consommateur dépendra des services audiologiques requis et du fait qu’ils soient ou non inclus dans le prix de l’appareil auditif.