Le nom de désert du Sahara peint une image d’un paysage sablonneux illimité et stérile pour la plupart d’entre nous. Bien que le fait soit vrai dans une certaine mesure, car il y a de vastes parcelles du Sahara qui sont complètement dépourvues de vie, d’autres parties du désert ont une diversité significative de flore et de faune qui sont bien adaptées pour survivre dans les conditions extrêmes que le désert a à offrir. Certaines des plantes poussant dans le désert du Sahara ont été mentionnées ci-dessous.
L’olivier de Laperrine
Un olivier dans le désert du Sahara est difficile à imaginer. Pourtant, l’olivier de Laperrine, le cousin saharien des oliviers méditerranéens, pousse bel et bien au Sahara. Cet arbre est extrêmement résistant à la sécheresse et a le potentiel d’être utilisé comme ressource génétique pour améliorer ses homologues domestiques. L’arbre pousse sur les hauts plateaux sahariens où il est utilisé comme source de bois pour les populations locales. Les feuilles de l’arbre sont utilisées dans la préparation de médicaments traditionnels et comme fourrage pour le bétail. Aujourd’hui, il y a un grand besoin de sauver l’olivier de Laperrine. Son mode de reproduction végétatif et son flux génétique limité, combinés au changement climatique, ont réduit sa population de façon drastique. La conservation de cet arbre est donc d’une importance capitale.
Cyprès du Sahara
Autre arbre qui pousse dans les montagnes du Sahara, le cyprès du Sahara est une espèce très rare de conifère. Il est originaire des montagnes du Tassili n’Ajjer, dans le Sahara. La population de cet arbre est isolée de tout autre arbre. Classé comme étant en danger critique d’extinction, il ne reste aujourd’hui qu’environ 233 spécimens de cyprès du Sahara. Beaucoup d’entre eux sont âgés d’environ 2000 ans. Le plus grand a une circonférence de 12 m et s’appelle Tin-Balalan. La désertification croissante du Sahara a supprimé la régénération dans une large mesure. La zone où poussent ces arbres ne reçoit qu’environ 30 mm de pluie par an. Le cyprès du Sahara se distingue de son homologue méditerranéen par un certain nombre de caractéristiques comme un système de reproduction unique d’apomixie mâle, un feuillage plus bleu, la présence d’une tache de résine blanche sur chaque feuille, etc. Dans certaines régions d’Europe, le cyprès saharien est cultivé dans le cadre d’un effort de conservation mais aussi comme arbre d’ornement.
Palmier dattier
Les dattiers sont presque synonymes de désert et le désert du Sahara ne fait pas exception. Le dattier est une espèce de plante à fleurs qui appartient à la famille des Arecaceae ou palmiers. Le fruit sucré comestible produit par le palmier-dattier est l’une des bases de l’alimentation des habitants du désert. Les dattiers peuvent atteindre une hauteur de 21 à 23 m et poussent seuls ou forment une touffe où plusieurs tiges partagent un seul système racinaire. Les dattes sont pollinisées par le vent dans la nature. Cependant, les pratiques horticoles des oasis du Sahara impliquent une pollinisation manuelle des dattes.
Le thym du désert
Le thym du désert pousse également sur les hauts plateaux du Sahara et dans d’autres parties du désert. Cette plante nécessite très peu d’eau pour son développement, sa floraison et son entretien. Les endroits chauds et ensoleillés avec un sol bien drainé sont idéaux pour sa culture. Le thym a un aspect arbustif et desséché, mais il est extrêmement tolérant aux conditions difficiles. Le thym est utilisé à des fins médicinales, culinaires et ornementales.
Tamaris
Dans la zone côtière occidentale du Sahara, on trouve des plantes halophiles comme le Tamarix senegalensis. Le tamaris est un petit arbuste rameux qui pousse dans les sols salins des déserts et des bords de mer. Ses feuilles et ses fleurs sont sèches et ressemblent à des écailles. Les racines de la plante aident à réduire l’érosion du sol le long de la région côtière sèche où elle pousse.
Acacia
Aussi connu sous le nom de caroncules, l’acacia est un genre d’arbres et d’arbustes appartenant à la sous-famille des Mimosoideae de la famille des Fabaceae. L’acacia est une autre plante qui fait partie intégrante de l’écosystème du désert. En fait, l’acacia désigne un groupe hétérogène de plantes allant des grands arbres aux sous-arbrisseaux en forme de tapis. Ces plantes sont extrêmement utiles aux habitants du désert et sont utilisées pour l’alimentation, le fourrage, le bois de chauffage, le tanin, etc.
Palmier doum
Le palmier doum est un autre des rares arbres qui poussent dans le Sahara. C’est un palmier qui produisait des fruits comestibles. Au Sahara, le palmier doum pousse dans les endroits où il y a suffisamment d’eau souterraine. On le trouve généralement dans la zone de transition du Sahel, entre le Sahara et la savane soudanaise. Le palmier doum pousse dans les oasis, les oueds et parfois sur les collines rocheuses du Sahara. Les sols gorgés d’eau ne sont pas propices à sa croissance. Toutes les parties du palmier doum sont utilisées. L’arbre fournit de l’ombre. Ses feuilles et ses fibres sont utilisées pour tresser des paniers, des nattes, des balais, des cordes, etc. Les fruits de l’arbre sont consommés. Les anciens Égyptiens considéraient le palmier doum comme sacré et les graines de la plante étaient souvent trouvées dans les tombes des pharaons.
Gourde du désert
Connue sous d’autres noms comme gourde sauvage, concombre amer, etc, la gourde du désert pousse également dans le désert du Sahara. Bien que cette plante ressemble à la vigne commune de la pastèque, elle porte des fruits amers, petits et durs. Les grandes racines charnues de la gourde du désert lui permettent de survivre dans les conditions arides où elle pousse. Les graines sont comestibles, mais le fruit amer peut être toxique s’il est consommé. La plante et ses parties sont également utilisées pour la préparation de médicaments traditionnels ou pour la production de biocarburant et d’huile.