サハラ砂漠というと、どこまでも続く不毛の砂浜を想像される方が多いのではないでしょうか。 サハラ砂漠には生命がまったく存在しない場所もあり、その事実はある程度正しいのですが、それ以外の場所には、砂漠が提供する極限の条件下で生き残るために適応した、非常に多様な動植物が生息しているのです。 以下に、サハラ砂漠に生育する植物の一部をご紹介します。
ラペリン社のオリーブの木
サハラ砂漠にオリーブの木があるなんて想像もつきませんね。 しかし、地中海産のオリーブの木とサハラ砂漠のオリーブの木が同居しているラペルリンオリーブの木は、サハラ砂漠に生えているのである。 この木は乾燥に非常に強く、国内のオリーブの品種改良のための遺伝資源として利用できる可能性を秘めている。 サハラ砂漠の高地では、地元の人々の木材として利用されている。 葉は伝統的な薬の調合や家畜の飼料として利用されている。 現在、ラペリンオリーブの保護が強く望まれている。 植物的な繁殖方法と限られた遺伝子の流れ、そして気候変動が相まって、その個体数は激減しています。 そのため、この樹木の保護が最も重要である。
サハラサイプレス
サハラ砂漠の山中に生えるサハラサイプレスは、針葉樹の中でも非常に珍しい種である。 サハラのタシリ・ナジェール山地に自生しています。 サハラ砂漠のタシリナジェール山に自生し、他の樹木とは一線を画した個体群を形成している。 絶滅危惧種に指定され、現在では233本が残っているのみ。 その多くは樹齢約2000年。 最大のものは幹周りが12mもあり、ティンバランと名づけられた。 サハラ砂漠の砂漠化が進み、再生はかなり抑制されている。 この木が生育している地域では、年間30mm程度しか雨が降らない。 サハラのヒノキは、雄のアポミクシスという独特の生殖システム、より青い葉、すべての葉にある白い樹脂斑など、多くの点で地中海のヒノキとは異なっている。 ヨーロッパの一部では、サハラ・サイプレスは保護活動の一環として栽培されているが、観賞用としても利用されている。
ナツメヤシ
ナツメヤシといえば砂漠ですが、サハラ砂漠も例外ではありません。 ナツメヤシはヤシ科に属する顕花植物です。 砂漠に住む人々は、ナツメヤシの甘い実を主食としています。 高さは21〜23mになり、単生あるいは複数の茎が一つの根系を共有する群生を形成する。 自然界では風花受粉をする。 しかし、サハラ砂漠のオアシスでは、手作業で受粉させる園芸が行われている。
デザートタイム
デザートタイムもサハラ砂漠の高地などで生育しています。 発育、開花、維持にほとんど水を必要としない植物です。 水はけのよい土壌で、暑くて日当たりのよい場所が栽培に適しています。 タイムは低木で乾燥したような外観をしているが、厳しい条件には非常に強い。 タイムは薬用、食用、観賞用として利用される。
タマリスク
サハラ砂漠の西側沿岸地帯には、タマリスク（Tamarix senegalensis）のような塩生植物が見られる。 タマリスクは塩分の多い砂漠の土壌や海岸に生育する小枝状の低木である。 乾燥した鱗片状の葉と花をつける。 この植物の根は、生育地の乾燥した海岸地域の土壌侵食を軽減するのに役立っています。
アカシア
ワットルとも呼ばれるアカシアは、マメ科ミモザ亜科に属する樹木と低木の属のひとつです。 アカシアも砂漠の生態系に欠かせない植物です。 実はアカシアは、大木からマット状の亜低木まで、さまざまな植物が混在しています。 砂漠の住人にとって非常に有用な植物で、食料、飼料、薪、タンニンなどに利用されている。
ドゥームヤシ
ドゥームヤシもサハラ砂漠に生育する数少ない樹木の一つである。 食用の実をつけた椰子の木である。 サハラ砂漠では、地下水が十分にあるところに生育している。 サハラ砂漠とスーダンのサバンナの間にあるサヘル遷移帯で一般的に見られる。 サハラ砂漠のオアシスやワジ、時には岩山にも生育している。 湛水性の土壌は生育に適さない。 ドゥームヤシのすべての部位が利用される。 木陰を作る。 葉と繊維はバスケット、マット、ほうき、ロープなどを編むのに使われる。 果実は食用にする。 古代エジプトではドウモクヤシの実を神聖視しており、ファラオの墓からドウモクヤシの実が発見されることが多い。
砂漠のひょうたん
野生のひょうたん、苦いきゅうりなどの別名を持つ砂漠のひょうたんは、サハラ砂漠でも生育している。 見た目は普通のスイカのつるに似ていますが、実は苦く、小さく、固いのが特徴です。 根が大きく肉厚なので、乾燥した土地でも生き抜くことができる。 種は食べられるが、苦い果実は食べると毒になる。 また、植物とその一部は伝統的な薬の調合や、バイオ燃料やオイルの生産に利用されている。