Małżeństwo przed ukończeniem 18 roku życia jest podstawowym naruszeniem praw człowieka. Wiele czynników wpływa na ryzyko zawarcia małżeństwa przez dziecko, w tym ubóstwo, przekonanie, że małżeństwo zapewni „ochronę”, honor rodziny, normy społeczne, prawa zwyczajowe lub religijne, które przyzwalają na tę praktykę, nieodpowiednie ramy prawne i stan systemu rejestracji ludności w danym kraju. Chociaż praktyka ta jest bardziej powszechna wśród dziewcząt niż chłopców, stanowi naruszenie praw niezależnie od płci.
Małżeństwo dzieci często zagraża rozwojowi dziewczynki, powodując wczesną ciążę i izolację społeczną, przerywając naukę szkolną i ograniczając jej możliwości rozwoju zawodowego i kariery. Chociaż wpływ na dzieci w związkach małżeńskich nie został dokładnie zbadany, małżeństwo może również postawić chłopców w roli dorosłych, do której nie są przygotowani, a także może wywierać na nich presję ekonomiczną i ograniczać ich możliwości dalszej edukacji lub rozwoju zawodowego.
Kohabitacja – kiedy para żyje „w związku”, tak jakby była w związku małżeńskim – budzi te same obawy dotyczące praw człowieka, co małżeństwo. Kiedy para kohabituje, często zakłada się, że są oni dorośli, nawet jeśli jedno lub oboje nie osiągnęło jeszcze wieku 18 lat. Dodatkowe obawy wynikające z nieformalności związku – na przykład w zakresie dziedziczenia, obywatelstwa i uznania społecznego – mogą sprawić, że dzieci w związkach nieformalnych są narażone w inny sposób niż te, które są formalnie zamężne.
Kwestia małżeństw dzieci jest poruszana w wielu międzynarodowych konwencjach i umowach. Konwencja w sprawie likwidacji wszelkich form dyskryminacji kobiet, na przykład, obejmuje prawo do ochrony przed małżeństwem dzieci w artykule 16, który stwierdza: „Zaręczyny i małżeństwo dziecka nie będą miały skutków prawnych, a wszelkie niezbędne działania, w tym ustawodawstwo, zostaną podjęte w celu określenia minimalnego wieku do zawarcia małżeństwa….”. Prawo do „wolnej i pełnej” zgody na małżeństwo jest uznane w Powszechnej Deklaracji Praw Człowieka, która mówi, że zgoda nie może być „wolna i pełna”, gdy jedna z zaangażowanych stron nie jest wystarczająco dojrzała, aby podjąć świadomą decyzję dotyczącą partnera życiowego. Chociaż małżeństwo nie jest wymienione bezpośrednio w Konwencji Praw Dziecka, małżeństwo dzieci jest powiązane z innymi prawami – takimi jak prawo do wolności słowa, prawo do ochrony przed wszelkimi formami nadużyć i prawo do ochrony przed szkodliwymi tradycyjnymi praktykami – i jest często poruszane przez Komitet Praw Dziecka. Inne umowy międzynarodowe związane z małżeństwami dzieci to Konwencja o zgodzie na małżeństwo, minimalnym wieku małżeńskim i rejestracji małżeństw, Afrykańska Karta Praw i Dobrobytu Dziecka oraz Protokół do Afrykańskiej Karty Praw Człowieka i Ludów w sprawie praw kobiet w Afryce.
Małżeństwa dzieci wśród dziewcząt
Na całym świecie, poziom małżeństw dzieci jest najwyższy w Afryce Subsaharyjskiej, gdzie 35 procent młodych kobiet zostało wydanych za mąż przed 18 rokiem życia, a następnie w Azji Południowej, gdzie prawie 30 procent zostało wydanych za mąż przed 18 rokiem życia. Niższy poziom małżeństw dzieci występuje w Ameryce Łacińskiej i na Karaibach (24 procent, dane nie pokazane), na Bliskim Wschodzie i w Afryce Północnej (17 procent) oraz w Europie Wschodniej i Azji Środkowej (12 procent, dane nie pokazane).
Powszechność małżeństw dzieci spada globalnie, z największym postępem w ostatniej dekadzie zaobserwowanym w Azji Południowej, gdzie ryzyko zawarcia małżeństwa przez dziewczynkę w dzieciństwie spadło o ponad jedną trzecią, z prawie 50 procent do nieco poniżej 30 procent.
Wciąż jednak całkowita liczba dziewczynek wydawanych za mąż w dzieciństwie wynosi 12 milionów rocznie, a postęp musi zostać znacznie przyspieszony, aby zakończyć tę praktykę do 2030 roku – celu określonego w Celach Zrównoważonego Rozwoju. Bez dalszego przyspieszenia, ponad 120 milionów dodatkowych dziewcząt wyjdzie za mąż przed swoimi 18 urodzinami do 2030 roku.
Małżeństwa dzieci wśród chłopców
Chociaż chłopcy i dziewczęta, którzy zawierają małżeństwa w dzieciństwie, nie są narażeni na takie samo ryzyko i konsekwencje z powodu różnic biologicznych i społecznych, praktyka ta jest jednak naruszeniem praw dzieci obu płci. Podobnie jak nieletnie panny młode, nieletni narzeczeni są zmuszeni do podjęcia dorosłych obowiązków, do których mogą nie być przygotowani. Związek może przynieść wczesne ojcostwo i skutkować dodatkową presją ekonomiczną w postaci utrzymywania gospodarstwa domowego; może również ograniczyć dostęp chłopca do edukacji i możliwości rozwoju kariery.
Globalnie, 115 milionów chłopców i mężczyzn było żonatych przed 18 rokiem życia. Kraje, w których małżeństwa dzieci wśród chłopców są najbardziej powszechne, są zróżnicowane geograficznie i różnią się od krajów, w których praktyka ta jest najbardziej powszechna wśród dziewcząt.
Choć dzieci panny młodej są mniej liczne niż dzieci panny młodej, podobnie doświadczyły naruszenia praw, które skróciło ich dzieciństwo. Potrzebne są dalsze badania na temat czynników napędzających tę praktykę i jej wpływu na dzieci panny młodej.
.