La perlite est une structure biphasée et lamellaire (en couches ou en plaques) composée de couches alternées d’alpha-ferrite et de cémentite qui se produit dans certains aciers et fontes. La perlite ne se forme que dans des conditions spécialisées qui doivent être contrôlées pour créer cette phase d’alliage.
La ferrite ou fer alpha (a-Fe) est une solution solide dont le fer est le principal constituant, avec une structure cristalline cubique centrée sur le corps. La cémentite, également connue sous le nom de carbure de fer, est un composé chimique de fer et de carbone, de formule Fe3C.
La perlite est une microstructure courante présente dans de nombreuses nuances d’aciers. Elle est dure et résistante en raison de sa structure en couches, et est utilisée dans une variété d’applications. La perlite est résistante à l’usure en raison d’un solide réseau lamellaire de ferrite et de cémentite.
L’acier eutectoïde peut, en principe, être complètement transformé en perlite ; les aciers hypoeutectoïdes peuvent également être complètement perlitiques s’ils sont transformés à une température inférieure à l’eutectoïde normal. Les aciers à microstructure perlitique ou quasi perlitique peuvent être étirés en fils.
Ces fils, souvent regroupés en cordes, sont utilisés commercialement comme cordes à piano, cordes pour ponts suspendus, et comme fil d’acier pour le renforcement des pneus. Cela fait de la perlite l’un des matériaux structurels en vrac les plus résistants sur terre.