Paul dans les écritures
Dans cette section, le Dr Mark Goodacre, maître de conférences en Nouveau Testament à l’Université de Birmingham, explore les références bibliques à Paul.
Carte des lieux du récit de Paul
Quelle que soit la façon dont on explique le phénomène, il ne fait guère de doute que les événements de la première Pâques, quelque part au début des années 30 du premier siècle, ont eu un impact puissant sur les premiers disciples de Jésus. Pourtant, la nature tout à fait bizarre des affirmations qu’ils faisaient est facile à manquer après deux mille ans de familiarité avec le christianisme. Arrêtons-nous un instant pour considérer ce qu’ils disaient.
Dieu a agi de manière décisive, une fois pour toutes, en envoyant son Fils bien-aimé à son propre peuple, Israël. Ce Jésus, que certains ont reconnu comme le Christ, a été soumis à une mort effroyable et humiliante. Tout le monde dans l’Empire romain connaissait la crucifixion et le fait que Jésus soit mort de cette manière n’est pas quelque chose dont on pourrait s’attendre à ce que quelqu’un soit fier. Que l’Oint de Dieu ait pu être aussi publiquement humilié semblait scandaleux. Mais pour ces premiers disciples de Jésus, l’humiliation publique a été vaincue par la résurrection, la justification de Jésus par Dieu, et cela les a convaincus que Jésus n’était pas un criminel qui était mort pour ses propres péchés ; il était mort pour les péchés des autres.
Paul le persécuteur
À ce stade, il est incorrect de parler de christianisme. Ces premiers adeptes de Jésus étaient de fervents juifs qui continuaient à offrir des sacrifices au Temple et à observer l’ensemble de la loi juive. En fait, ils constituaient une petite secte au sein du judaïsme. Comment une telle secte aurait-elle été perçue par les autres Juifs qui n’en faisaient pas partie ? Heureusement, nous avons une réponse assez claire à cette question parce que l’un des convertis les plus célèbres à la nouvelle secte messianique était un Juif nommé Paul et avant sa conversion, il était tellement horrifié par les revendications de ce nouveau mouvement que, nous dit-il, il l’a persécuté violemment.
Alors, pourquoi des gens comme Paul ont-ils persécuté les disciples de Jésus ? Le problème semble s’être concentré autour de la croix. Il était tout simplement intolérable pour des Juifs zélés comme Paul que l’envoyé spécial de Dieu ait pu mourir d’une mort criminelle. Il le décrit comme une « pierre d’achoppement » pour les Juifs (1 Corinthiens 1.23), utilisant le mot grec skandalon dont nous tirons notre mot « scandale ». Il était impensable que le Messie ait pu souffrir de cette manière. Pour quelqu’un comme Paul, le problème se serait posé avec acuité. Il n’était pas originaire d’Israël mais était né à Tarse, dans la Turquie moderne. Les Juifs comme Paul, qui vivaient en dehors de la patrie juive, étaient appelés Juifs de la diaspora. Comme ils vivaient parmi des païens, ils étaient particulièrement conscients de la manière dont leur religion pouvait apparaître à leur entourage. Les Juifs ont été appelés à être la lumière des nations (Esaïe 42.6) ; cette histoire d’un Messie crucifié pourrait avoir l’effet inverse. Elle pourrait tourner le judaïsme en ridicule.
Paul a donc tenté d’étouffer ce mouvement naissant avant qu’il ne fasse trop de dégâts.
Route de Damas
On ne peut sous-estimer l’importance de la conversion de Paul, son revirement de la persécution de Jésus à la prédication de Jésus. Paul lui-même a du mal à décrire ce qui s’est passé et dans un passage fascinant de l’une de ses lettres, il explique cela comme une apparition de Jésus à la résurrection (1 Corinthiens 15.8-10)
Paul le missionnaire
L’expérience du chemin de Damas était à la fois une conversion et un appel. C’était une conversion loin de sa vie antérieure de persécuteur zélé des disciples de Jésus et c’était un appel à une nouvelle vie faisant avancer la cause du nouveau mouvement avec encore plus de vigueur qu’il n’en avait montré auparavant. Désormais, avec une énergie débordante, Paul prêchait l’évangile du Christ crucifié pour les péchés de tous les hommes, au loin, en commençant par Jérusalem et en poursuivant jusqu’à Rome. Son accomplissement était un sujet de fierté pour lui :
Luc nous raconte trois énormes voyages missionnaires, traçant la progression depuis Antioche en Syrie et se déplaçant vers l’ouest à travers la Turquie (aujourd’hui) et la Grèce, pour finalement revenir à nouveau à Jérusalem. Pour Paul, ce fut une entreprise particulièrement pénible. Contrairement aux autres premiers missionnaires chrétiens, Paul gagnait sa vie partout où il allait. Luc dit qu’il était fabricant de tentes (Actes 18.3) et Paul parle souvent de la façon dont il combinait sa prédication de l’évangile avec le travail de ses mains (voir 1 Corinthiens 9).
La vie de Paul a été remarquable et il ne fait guère de doute qu’elle a changé le cours du christianisme. Il a eu un impact en tant qu’apôtre, en tant que théologien et en tant qu’épistolier. L’apôtre Paul a élargi l’Église au sens large, ouvrant les portes aux païens, luttant avec acharnement pour sa conviction que l’Évangile était destiné à tous les peuples et qu’aucune barrière ne devait être dressée sur le chemin des païens. Le théologien Paul a été le premier à se pencher sur les nombreuses questions intrigantes que la vie, la mort et la résurrection de Jésus avaient soulevées. Et Paul l’épistolier nous a donné non seulement certains des morceaux les plus profonds de la réflexion théologique des premiers chrétiens, mais aussi certains des écrits les plus fins et les plus poignants de l’histoire.
L’Apocalypse
A la fin de la Bible, cependant, se trouve non pas Paul mais l’Apocalypse, un livre qui, à première vue, ressemble au mouton noir de la famille du Nouveau Testament. Avec ses visions fantastiques du ciel, ses histoires gores de l’avenir, ses signes et symboles impénétrables, plus d’un lecteur a abandonné dans l’exaspération en tentant de sonder ses mystères.
Certains chrétiens ont eu du mal avec l’Apocalypse ; Luther aurait souhaité qu’elle ne figure pas du tout dans le Nouveau Testament. Pourtant, au fond, l’Apocalypse est un livre profondément chrétien. Son message central est qu’en dépit de toute apparence contraire, Dieu est toujours Seigneur et Roi de l’univers. C’est une vision du royaume de Dieu, de son jugement, mais surtout de sa souveraineté sur tout. Là où il y a de l’injustice dans le monde, elle sera corrigée. Là où il y a le péché, la maladie et le diable, ils seront éradiqués. Jean, qui est un voyant, a reçu une révélation de ce qui se passe dans le ciel. Il est capable de voir la perspective de Dieu. Et le message qu’il y entend est qu’après tout, c’est bien Dieu qui contrôle la situation, par l’intermédiaire de Jésus son Fils, qui a vaincu la mort par sa propre victoire sur la mort.