Ma première rencontre de près avec un opossum a eu lieu un soir, il y a plusieurs années, lorsque je suis allée chercher de la nourriture pour nos chevaux. J’avais vu beaucoup de ces créatures poilues aplaties sur la route, leur vie se terminant brusquement et sans cérémonie alors qu’elles rôdaient la nuit, mais je ne m’attendais pas à tomber sur un opossum de 18 pouces coincé sous le bac à nourriture. Je ne sais pas qui était le plus surpris, l’opossum ou moi. Lorsque je me suis approché, tout doucement, il m’a sifflé dessus, les lèvres retroussées dans ce qui ressemblait à un rictus, révélant un nombre énorme de dents aiguisées. Je me suis arrêté pour évaluer la situation.
J’ai repensé à ce qui s’était passé plus tôt dans la journée et je me suis rappelé que j’avais involontairement sorti le tapis de bienvenue pour ce visiteur particulier lorsque j’avais laissé la porte de la salle d’alimentation ouverte ce matin-là. Après quelques minutes, le sifflement s’est arrêté. J’ai pris ma nourriture avec précaution et je suis parti, laissant la porte ouverte pour que la malheureuse créature puisse partir de la même manière qu’elle était entrée.
De la taille d’un gros chat domestique, l’opossum de Virginie (Didelphis virginiana) est le seul marsupial d’Amérique du Nord, un mammifère qui porte et allaite ses petits dans une poche. L’opossum est l’un des plus anciens mammifères survivants de la planète. Il existe depuis au moins 65 millions d’années et est apparu en Amérique du Nord à peu près au moment de l’extinction des dinosaures. N’ayant guère besoin d’évoluer pour survivre, la version moderne de ce marsupial est en quelque sorte un fossile vivant, conservant de nombreuses caractéristiques de ses anciens ancêtres. Malgré son apparence de rat, l’opossum est étroitement lié à d’autres mammifères à poche, comme le kangourou, le koala et le wombat.
La bestiole a reçu son nom inhabituel en 1608 du capitaine John Smith, l’un des colons britanniques de Jamestown, en Virginie. Les colons commerçaient avec les tribus indiennes algonquines, et l’opossum a été nommé d’après leur mot apasum, qui signifie « animal blanc ». On trouve des opossums aux États-Unis, à l’est des montagnes Rocheuses, le long de la côte ouest et dans certaines parties du Mexique, du Canada et de l’Amérique centrale. En Amérique du Nord, ils sont généralement désignés sous le nom d’opossum nord-américain, ou simplement de ‘possum’.
Virtus du petit opossum
L’opossum souvent décrié est en fait une créature fascinante qui souffre d’un problème d’image. Fréquemment perçu comme un charognard à l’esprit étroit et ressemblant à un rat, dont le tour le plus impressionnant est de faire le mort, cette créature a en fait beaucoup plus à offrir qu’il n’y paraît – des vertus qui pourraient bien transformer l’aversion de certains pour ce mammifère bizarre et dandinant en, au moins, une certaine tolérance.
Il s’avère que les opossums sont les héros méconnus de la lutte contre la maladie de Lyme. Les tiques qui portent la bactérie de la maladie de Lyme se trouvent sur les souris, les musaraignes, les écureuils et les tamias, mais pas sur l’opossum. Des recherches menées par des scientifiques du Cary Institute of Ecosystem Studies de Millbrook, dans l’État de New York, ont révélé que les opossums mangent plus de 95 % des tiques qui se posent sur eux au cours de leurs méandres. « Nous avons découvert que l’opossum moyen tue des milliers de tiques chaque semaine lorsqu’il se promène dans la forêt », explique Felicia Keesing, écologiste et professeur de biologie au Bard College, et scientifique adjointe au Cary Institute of Ecosystem Studies. « L’opossum se promène dans les bois et les tiques se posent sur eux comme elles pourraient le faire sur n’importe quel animal se promenant dans les bois, mais les opossums les toilettent et les tuent dans le processus. »
Ces charognards solitaires mangent presque tout. En plus de consommer des quantités gargantuesques de tiques, le régime alimentaire de l’opossum comprend des escargots, des limaces et des coléoptères, ce qui en fait un ajout bienvenu dans le jardin. Il attrape et mange également des parasites comme les souris, les rats, les fourmis de feu et les cafards, et il est l’un des rares animaux à s’attaquer aux musaraignes et aux taupes. Comme si cela ne suffisait pas, les opossums sont immunisés contre le venin des serpents et tuent et mangent les serpents sur la propriété, même ceux qui sont venimeux comme les serpents à sonnettes, les copperheads et les cottonmouths. Ils mangent également les animaux tués sur la route, ce qui fait d’eux un élément important de l’équipe de nettoyage de la nature.
Playing ‘Possum
La caractéristique la plus connue de l’opossum est peut-être sa capacité à feindre la mort lorsqu’il est confronté à un ennemi. Les opossums utilisent plusieurs tactiques de défense lorsqu’ils sont menacés, notamment la course, l’escalade d’un arbre, le grognement, la mise à nu de ses 50 dents pointues et le sifflement. Lorsque ces tactiques échouent, l’opossum a un dernier tour dans son sac : « jouer au ‘possum ». Dans une réaction involontaire semblable à celle d’un évanouissement, l’opossum se roule sur le côté, les lèvres tirées, les dents découvertes et la langue pendante, imitant un animal mort. Dans cet état d’inconscience, il sécrète également un liquide malodorant, comme celui d’une carcasse en décomposition. Comme la plupart des prédateurs préfèrent les proies vivantes, l’ennemi interprétera ces signes que l’opossum est mort et perdra tout intérêt.
Coexister avec les opossums
Les opossums sont des animaux non agressifs, reclus, qui ne demandent qu’à être laissés seuls. Malheureusement, ils sont souvent victimes de la désinformation, et les résultats peuvent être désastreux pour eux. L’opossum, qui n’est pas exactement l’animal le plus mignon, est en outre victime de l’idée fausse selon laquelle il est enragé lorsqu’il bave et siffle, ce qui est en fait une tactique de bluff pour effrayer les prédateurs. En fait, les opossums ont tendance à être résistants à la rage, un trait que l’on pense avoir à voir avec leur faible température corporelle (94 à 97 degrés Fahrenheit), qui ne fournit pas un environnement propice à la vie du virus.
N’ayant aucune défense, les opossums sont souvent la cible d’actes inhumains pour s’en débarrasser, notamment dans les zones urbaines où ils sont cruellement piégés ou empoisonnés. Leur espérance de vie n’est que de 1 à 4 ans en raison de leurs nombreux prédateurs, qui incluent les renards, les lynx roux, les coyotes, les hiboux et les chiens ; cependant, leur habitude de manger des animaux tués sur la route fait qu’ils sont bien plus nombreux à être tués par des automobiles que tout autre prédateur.
Les opossums sont de plus en plus nombreux et étendent leur aire de répartition dans toute l’Amérique du Nord. Ne faisant pas de particularité quant à l’endroit où ils s’installent, et ayant une grande capacité d’adaptation, ils peuvent prospérer dans presque tous les habitats où il y a de la nourriture, de l’eau et un site de tanière pour répondre à leurs besoins. Comme le milieu de vie des créatures sauvages chevauche souvent celui des humains, une meilleure connaissance et compréhension de tous les animaux sauvages et du rôle qu’ils jouent dans le grand schéma écologique sont essentielles à une coexistence pacifique avec les humains.
Ceci ne pourrait être plus vrai que dans le cas de l’opossum. Ces créatures inoffensives ne représentent absolument aucune menace pour l’homme, et elles sont bien plus bénéfiques en tant que charognards que nuisibles pour les dommages qu’elles pourraient causer. La bonne nouvelle, c’est que si vous parvenez à les tenir à l’écart des endroits où vous ne voulez pas d’eux, les opossums sont en fait des créatures assez étonnantes à avoir sur votre propriété. En général, ils font leurs affaires si discrètement que vous ne vous rendez même pas compte de leur présence. Si vous en rencontrez un, ne faites rien ! Ces animaux reclus restent rarement longtemps au même endroit. La meilleure chose à faire est d’observer de loin et d’apprécier l’une des espèces sauvages les plus bénéfiques de la nature.
Si, malgré tout le bien que font les opossums pour débarrasser votre propriété des nuisibles, vous préférez qu’ils s’en aillent, il existe des moyens simples et non létaux de les décourager.
10 façons de décourager les opossums de traîner dans les parages
- Éliminez toutes les sources de nourriture. Gardez à l’esprit que les opossums chassent la nuit, en se fiant principalement à leur odorat pour trouver de la nourriture.
- Faites manger les animaux domestiques à l’intérieur ou apportez les restes de nourriture pour animaux domestiques avant la nuit, lorsque les opossums sont les plus actifs.
Les opossums adorent un bon casse-croûte à base de nourriture pour chats, veillez donc à ne pas laisser de nourriture pour animaux à l’extérieur, surtout pendant la nuit. - Gardez les conteneurs à compost en sécurité et utilisez des couvercles bien ajustés sur les poubelles. Vaporiser régulièrement les poubelles avec un mélange moitié ammoniaque, moitié eau éloignera les charognards.
- Nettoyez les grilles de barbecue et les bacs à graisse après utilisation.
- Récoltez les fruits et les cultures de jardin quand ils sont mûrs, et ramassez les fruits qui tombent des arbres ou des buissons. Nettoyez également les graines pour oiseaux renversées.
- Renlevez les tas de broussailles, les bâtiments délabrés et les trous sous les dalles de béton pour éliminer les cachettes possibles.
- Gardez votre cour bien éclairée la nuit. Les opossums favorisent l’obscurité et ne considéreront pas votre propriété comme accueillante.
- Si les gouttières ou d’autres surfaces verticales sont escaladées, couvrez-les d’un morceau de tôle de 18 pouces ou appliquez un raccourcissement végétal jusqu’à une hauteur de 18 pouces.
- Les systèmes d’arrosage activés par le mouvement sont une dissuasion efficace. Placez-les près du point sensible, comme votre poulailler ou votre jardin. Le système s’activera lorsqu’un animal passera à sa portée, lui apprenant à s’éloigner de la zone.
- Si vous devez retirer un opossum, utilisez un piège à capture vivante appâté avec une boîte de nourriture pour chats, mais vérifiez d’abord que le piégeage est légal dans votre région, en gardant à l’esprit que dans la plupart des juridictions, vous ne pouvez pas piéger et relâcher dans un autre endroit. Vous pouvez également appeler votre bureau local de contrôle des animaux pour obtenir de l’aide afin d’éliminer les animaux sauvages » nuisibles « .