Wereldtalen

De manier waarop we de geschiedenis vieren, heeft een fascinerende manier om in de loop der tijd te veranderen. Deze veranderingen kunnen ons inzicht geven in onze collectieve verbeelding. Bijvoorbeeld, laten we Cinco de Mayo nemen. In de V.S. is het algemeen bekend dat de naam van dit feest Spaans is voor de vijfde dag van mei. Sommigen weten misschien dat het feest een veldslag herdenkt die lang geleden op die datum heeft plaatsgevonden (1862). Sommigen weten misschien ook dat het gebeurde in de buitenwijken van Puebla, en dat de Mexicaanse liberalen de Fransen versloegen, die voor de tweede keer in minder dan 50 jaar het land probeerden binnen te vallen.

In Mexico krijgen schoolkinderen les over de dapperen die in deze strijd vochten. In het bijzonder leren we over generaal Ignacio Zaragoza, die op die dag de troepen van het Ejército de Occidente naar de overwinning leidde. Helaas was de overwinning van korte duur. Maanden later installeerde Napoleon III met succes een Europese monarchie in Mexico met Maximiliaan van Habsburg als keizer. Desalniettemin gaf de 5e mei overwinning een gevoel van waardigheid aan een verarmde, versplinterde en uitgeputte natie. Laten we niet vergeten dat Mexico pas zo’n vier decennia eerder, in 1821, officieel een onafhankelijk land was geworden en in 1848 gedwongen was meer dan de helft van zijn grondgebied over te geven aan de VS na de Mexicaans-Amerikaanse Oorlog.

Nadat deze feestdag nadert, ben ik in de 890.000 items in de Digital Collections van de NYPL gaan zoeken naar items die verband houden met Cinco de Mayo. Tijdens mijn onderzoek stuitte ik op afbeeldingen van uniformen die gebruikt werden door sommige van Zaragoza’s troepen. Wat ik vond in deel 472 van de Vinkhuijzen Collectie van Militaire Uniformen, in het bijzonder dat van Generaal Zaragoza, deed me stilstaan. Interessant is dat de afbeelding op pagina 32 een man toont met een lichte huidskleur en sneeuwwit gezichtshaar in een zwaar met goud geborduurd uniform dat doet denken aan het leger van dictator Santa Anna van tientallen jaren daarvoor. Het handgeschreven bijschrift bij deze originele aquarel luidt “Il Generale Saragozza, 1862, dall: “Illustration Francaise” en is gesigneerd “Q. Cenni, 1906” (Figuur 1).

Een afbeelding als deze wordt uiterst intrigerend wanneer ze wordt vergeleken met de portretten van Zaragoza die in de geschiedenisboeken te vinden zijn: een jongeman met mestizo-kenmerken, een bril met een klein montuur en bekend om de soberheid van zijn kledij (afbeelding 2).

De andere afbeeldingen van zijn troepen, zoals Sargente di Fanteria of Primo Caporale d’Artiglieria, tonen daarentegen jongemannen met een donkere huidskleur in bescheiden uniformen die sandalen dragen of op blote voeten rondlopen (Figuren 3-5).

Ik kon het niet laten om te speculeren dat Quinto Cenni, de Italiaanse kunstenaar die generaal Zaragoza onmiskenbaar Europees heeft afgebeeld, misschien zijn interpretatie van de archetypische overwinnaar in de collectieve westerse verbeelding van die tijd vastlegde. Anderzijds was deze inconsistentie misschien gewoon een administratieve verwisseling van namen en illustraties op het moment dat het boek werd gebonden of van een bijschrift werd voorzien. Misschien, op een dag, zal een van onze bibliotheekgebruikers dit raadsel oplossen.

Het tegenkomen van deze unieke afbeelding zette me aan het denken over welke andere merkwaardige feiten ik zou kunnen delen over deze feestdag, die zo vaak verkeerd begrepen (het is niet, ik herhaal, niet, de Mexicaanse Onafhankelijkheidsdag) en gecommercialiseerd (zie de advertentiecampagne van Corona bier: “Corona de Mayo, Summer’s First Fiesta!”) wordt. Ik wilde deze feiten ook delen met het oog op de vraag waarom wij ons met geschiedenis bezighouden. Waarom zien we onszelf in het verleden en hoe identificeren we ons ermee? Met dat in gedachten, en zonder verder oponthoud, hier zijn vijf verrassende feiten over Cinco de Mayo

Vijf verrassende feiten over Cinco de Mayo

1. De oorzaken van de Franse invasie waren nogal twijfelachtig: De Fransen waren een alliantie aangegaan met Groot-Brittannië en Spanje om Mexico binnen te vallen. De drie eisten een nationale schuld bij de huidige Mexicaanse regering nadat de president een moratorium van twee jaar had afgekondigd om te herstellen van een drie jaar durende burgeroorlog (Guerra de Reforma). Een dergelijke schuld was twijfelachtig, aangezien deze grotendeels was onderhandeld en uitgegeven door eerdere valse regeringen. President Juárez overtuigde Groot-Brittannië en Spanje ervan af te zien van de bezetting, maar Frankrijk hield vol ondanks het feit dat zijn saldo slechts 4% van die schuld vertegenwoordigde.
2. Het was de eerste veldslag tussen de steden Puebla en Mexico die via telegrafie werd uitgezonden (live-streaming, zoals we nu zouden zeggen): Op 5 mei, tussen 10.45 uur en 19.03 uur, stuurde Zaragoza zes telegrammen naar de minister van Oorlog en president Benito Juárez met een verslag van de gebeurtenissen. Het laatste was een kort bescheiden verslag van de overwinning:

“Mijnheer de President. Ik ben zeer tevreden over de prestaties van mijn generaals en soldaten. Ze hebben zich allemaal goed gedragen. De Fransen hebben een zeer strenge les geleerd. Maar om de waarheid te eren zal ik zeggen dat ze als dapperen hebben gevochten, de meesten stierven in de loopgraven. Ik hoop dat het allemaal voorgoed is geweest, Mr. President. Ik wens dat ons dierbare vaderland (patria), dat nu zo in ongenade is gevallen, nu gelukkig kan zijn en gerespecteerd wordt door alle naties.” (Voor de originele tekst in het Spaans zie afbeelding 6)

1. De Mexicaanse kant overwon zware nadelen: Het leger van president Benito Juárez werd gevormd door de liberale factie van de Hervormingsoorlog, die voor het grootste deel bestond uit vrijwilligers, fel en vastberaden, maar zonder militaire training, met oude wapens en met zeer weinig voorraden. Het Ejército de Oriente, een divisie van het Mexicaanse leger, was uitdrukkelijk samengesteld uit verschillende regionale divisies om het op te nemen tegen de goed geoliede oorlogsmachine van de Napoleontische strijdkrachten. Een bewijs van zijn enorme achterstand is Zaragoza’s verzoek aan een collega-generaal om 2.000 paar sandaalzolen (suelas de huarache), wat doet vermoeden dat 2.000 van zijn 5.000 manschappen op blote voeten liepen. Een ander voorbeeld was de oplossing van het Ministerie van Oorlog om schoppen te lenen van de lokale bevolking om loopgraven te graven nadat Zaragoza om deze gereedschappen had gevraagd (Taibo, 2012, p. 515).
2. De generaal was een man van het volk: Generaal Ignacio Zaragoza werd in 1828 geboren in de baai van Espiritu Santo, in wat toen de Mexicaanse staat Coahuila en Texas was. Zoals vele officieren in het liberale leger was hij geen beroepsmilitair, maar eerder iemand die zijn tanden had gezet op het slagveld. Zijn formele opleiding kwam uit zijn jaren als seminarist. Hij was geliefd en werd zeer gerespecteerd door zijn medelegers en burgers vanwege zijn empathie, nederigheid en voortdurende vraag naar betere leefomstandigheden en training voor zijn troepen. Als gevolg van zijn regelmatige bezoeken aan zijn gewonde en zieke manschappen, stierf hij aan tyfus in Puebla vier maanden na zijn zegevierende veldslag. Ter ere van hem besloot president Juárez nog datzelfde jaar de naam van de stad te veranderen in Heroica Puebla de Zaragoza. In 2002 stelden enkele politici voor om dit decreet terug te draaien, maar zonder succes.
3. Cinco de Mayo wordt al door Mexicaanse Amerikanen gevierd lang voordat het gecommercialiseerd werd: Het is waar dat de Chicano-beweging in de tweede helft van de twintigste eeuw is begonnen met de viering van Cinco de Mayo. Volgens Hayes-Bautista zijn er echter bewijzen dat de Mexicaanse gemeenschap in Californië de overwinning van Cinco de Mayo begon te vieren in hetzelfde jaar dat het feest plaatsvond. Verscheidene Mexicaans-Amerikaanse kranten, zoals La Voz de Méjico in San Francisco, Californië, publiceerden gedetailleerde verslagen van de prestatie. Dezelfde krant meldt op 7 juni dat op 22 mei een Cinco de Mayo-viering plaatsvond in de stad Columbia, Californië. De aanwezigen proostten op de overwinning van hun mede-Mexicaan en zongen patriottische liederen (Hayes-Bautista, 2012, p. 61-64). Het is gemakkelijk te begrijpen waarom Cinco de Mayo aansprak en een bron van trots was voor een gemeenschap die nog niet zo lang geleden deel had uitgemaakt van hetzelfde land en ook heel begrijpelijk de aantrekkingskracht onder andere Amerikanen, Latino’s of niet, die voorstander waren van legitieme democratische regeringen, tegen monarchische heerschappij, en voor vrijheid, allemaal fundamentele waarden bij de oprichting van beide landen, en misschien nog wel belangrijker op dat moment toen de VS zich midden in de oorlog bevond.In Mexico vragen we ons soms af waarom Cinco de Mayo zo’n groot feest is onder onze broeders en zusters in de VS. Toen ik deze feiten en de collecties van de NYPL bekeek, kon ik die vraag voor mezelf beginnen te beantwoorden. Zoals ik al schreef, zijn we betrokken bij de geschiedenis als we onszelf kunnen zien als deel van die geschiedenis. Ondanks de ongebreidelde commercialisering van de feestdag zijn de verhalen over de strijd tegen de machtigen en de bevoorrechten, het trotseren van verwachtingen en de triomf over hen die je minachtten verhalen die aan beide kanten van de grens weerklinken. Uiteindelijk is het een feestdag over de waarde van het begrijpen van en het zich identificeren met onze afkomst, ons verhaal en onze geschiedenis.

   Bronnen:

   • Echenique, R. (1894). Batalla del 5 de mayo de 1862 en Puebla: telegramas oficiales relativos a la mencionada batalla. Mexico: Eusebio Sánchez Editor.
   • Hayes-Bautista, D. (2012). El Cinco de Mayo: Een Amerikaanse traditie. University of California Press. E-book beschikbaar via JSTOR.
   • La Jornada de Oriente. (2002, 2 augustus). Iniciativa del ayuntamiento de Puebla para modificar el nombre oficial de esa ciudad. La Jornada Online, Cultuur.
   • García, E., Nalda, E., Gonzalbo, P., Martínez, B., Hausberger, B., Mazín, Ó, Meyer, L. (2010). Nueva Historia General de México. Mexico: El Colegio de México. E-book beschikbaar via JSTOR.
   • Riva Palacio, V. (1832-1896). Mexico door de eeuwen heen. v. 5. Mexico: Ballesca y Compañía.
   • Taibo, P. (2012). De vrije erkennen geen rivalen. Mexico: Planeta.