De naam Saharawoestijn roept bij de meesten van ons het beeld op van een grenzeloos, kaal zandlandschap. Hoewel dit beeld tot op zekere hoogte juist is, omdat er uitgestrekte stukken Sahara zijn waar geen leven is, is er in andere delen van de woestijn een grote verscheidenheid aan flora en fauna te vinden die zich goed hebben aangepast aan de extreme omstandigheden die de woestijn te bieden heeft. Enkele van de planten die in de Sahara-woestijn groeien, zijn hieronder vermeld.
Laperrine’s Olijfboom
Een olijfboom in de Sahara woestijn is moeilijk voor te stellen. De Laperrine’s olijfboom, de Saharaanse neef van de mediterrane olijfbomen, groeit echter wel in de Sahara. Deze boom is uiterst droogtebestendig en kan worden gebruikt als genetische hulpbron om zijn inheemse tegenhangers te verbeteren. De boom groeit in de hooglanden van de Sahara waar hij wordt gebruikt als bron van hout voor de plaatselijke bevolking. De bladeren van de boom worden gebruikt bij de bereiding van traditionele geneesmiddelen en als veevoer. Vandaag de dag is er een grote behoefte om de Laperrine olijfboom te redden. De vegetatieve voortplantingsmethode en de beperkte genenstroom in combinatie met de klimaatverandering hebben de populatie drastisch doen afnemen. Het behoud van deze boom is dus van het grootste belang.
Saharan Cypress
Een andere boom die in de bergen van de Sahara groeit, de Saharan Cypress is een zeer zeldzame naaldboomsoort. Het is inheems in het Tassili n’Ajjer gebergte van de Sahara. De populatie van deze boom is geïsoleerd van alle andere bomen. Slechts ongeveer 233 exemplaren van de Sahara-cipres, die als kritisch bedreigd zijn geclassificeerd, staan vandaag nog overeind. Vele daarvan zijn ongeveer 2000 jaar oud. Het grootste exemplaar heeft een omtrek van 12 m en draagt de naam Tin-Balalan. De toenemende verwoestijning van de Sahara heeft de regeneratie in grote mate onderdrukt. In het gebied waar deze bomen groeien, valt elk jaar slechts ongeveer 30 mm neerslag. De Sahara-cipres verschilt van zijn mediterrane tegenhanger door een aantal kenmerken, zoals een uniek voortplantingssysteem van mannelijke apomixis, blauwere bladeren, de aanwezigheid van een witte harsvlek op elk blad, enz. In sommige delen van Europa wordt de Sahara-cipres gekweekt als onderdeel van een poging tot instandhouding, maar ook als sierboom.
Dadelpalm
Dadelpalm is bijna synoniem met woestijn en de Saharawoestijn vormt daarop geen uitzondering. De dadel is een bloeiende plantensoort die behoort tot de Arecaceae of palmfamilie. De eetbare zoete vruchten van de dadelpalm zijn een van de hoofdbestanddelen van het dieet van de woestijnbewoners. Dadelbomen worden 21 tot 23 m hoog en groeien alleen of vormen een kluit waarbij verschillende stammen een enkel wortelgestel delen. Dadels worden van nature door de wind bestoven. In de oasetuinbouw in de Sahara worden de dadels echter met de hand bestoven.
Sertijm
Sertijm groeit ook in de hooglanden van de Sahara en in andere delen van de woestijn. Deze plant heeft zeer weinig water nodig voor ontwikkeling, bloei en onderhoud. Warme, zonnige plaatsen met goed gedraineerde grond zijn ideaal voor de teelt. Tijm heeft een struikachtig, uitgedroogd uiterlijk, maar is zeer goed bestand tegen zware omstandigheden. Tijm wordt gebruikt voor medicinale, culinaire en decoratieve doeleinden.
Tamarisk
In de westelijke kustzone van de Sahara komen halofytische planten voor, zoals de Tamarix senegalensis. Tamarisk is een kleine twijgachtige struik die groeit op zouthoudende woestijngrond en zeekusten. Hij heeft droge, schubvormige bladeren en bloemen. De wortels van de plant helpen de bodemerosie te verminderen langs de droge kuststreek waar hij groeit.
Acacia
Ook bekend als lellen, acacia is een geslacht van bomen en struiken die behoren tot de Mimosoideae subfamilie van de Fabaceae familie. Acacia is een andere plant die een integrerend deel uitmaakt van het woestijnecosysteem. In feite verwijst acacia naar een heterogene groep planten, gaande van grote bomen tot matachtige substruiken. De planten zijn uiterst nuttig voor de woestijnbewoners en worden gebruikt voor voedsel, veevoeder, brandhout, tannine, enz.
Doumpalm
De doumpalm is een van de weinige bomen die in de Sahara groeien. Het is een palmboom die eetbare vruchten voortbrengt. In de Sahara groeit de doumpalm op plaatsen met voldoende grondwater. Hij wordt over het algemeen aangetroffen in de overgangszone van de Sahel tussen de Sahara en de Soedanese savanne. De doumpalm groeit in de oases, wadi’s en soms op de rotsachtige hellingen van de Sahara. Waterrijke bodems zijn niet goed voor zijn groei. Alle delen van de doumpalm worden gebruikt. De boom zorgt voor schaduw. Zijn bladeren en vezels worden gebruikt om manden, matten, bezems, touwen, enz. van te weven. De vruchten van de boom worden geconsumeerd. De oude Egyptenaren beschouwden de doumpalm als heilig en zaden van de plant werden vaak gevonden in de graven van de farao’s.
Woestijnpompoen
De woestijnpompoen, bekend onder andere namen als wilde pompoen, bittere komkommer, enz., groeit ook in de Sahara woestijn. Hoewel deze plant lijkt op de gewone watermeloenrank, draagt hij vruchten die bitter, klein en hard zijn. De grote vlezige wortels van de woestijnpompoen zorgen ervoor dat hij de dorre omstandigheden waarin hij groeit kan overleven. De zaden zijn eetbaar, maar de bittere vruchten kunnen giftig zijn als ze worden geconsumeerd. De plant en zijn delen worden ook gebruikt voor de bereiding van traditionele geneesmiddelen of voor de productie van biobrandstof en olie.