Waar de spelers vandaan komen
Slechts 25 van de spelers op de 40-man reservelijst van een Major League Baseball-team mogen actief zijn voor de Major League-club, behalve van 1 september tot het einde van het reguliere seizoen, wanneer teams hun speeldagenroosters mogen uitbreiden tot 40 spelers. De overige 15 spelers staan over het algemeen ofwel op de gehandicaptenlijst of spelen op een bepaald niveau van de minor leagues (meestal op AAA of AA niveau). Spelers op de 40-man reservelijst komen in aanmerking voor lidmaatschap van de Major League Baseball Players Association. De minor league-spelers werken aan de onderkant van de salarisschalen van de Major League en vallen onder alle regels en spelersovereenkomsten van de spelersbond. Minder belangrijke spelers die niet op de 40-man reservelijst staan staan onder contract bij hun respectievelijke Major League Baseball clubs maar hebben geen vakbond. Zij werken over het algemeen voor veel minder geld terwijl zij hun vaardigheden ontwikkelen en zich opwerken naar de Major League. Veel spelers hebben tekenbonussen en andere extra vergoedingen die in de miljoenen dollars kunnen lopen, hoewel dat over het algemeen is voorbehouden aan vroege ronde draft picks.
Zelfs al worden minor league spelers aanzienlijk minder betaald dan hun major league tegenhangers, ze worden toch betaald voor hun diensten en worden dus beschouwd als professionele atleten. Honkbalkaarten verwijzen naar “profrecord” en “profseizoenen” als omvattende zowel de major als de minor leagues. Om deze reden beschouwen spelers uit de minor leagues het als een belediging wanneer iemand vraagt wanneer zij “naar de profs” zullen gaan. Nauwkeuriger gezegd is het doel van een speler om “The Show” of de “big leagues” te bereiken.”
Huidig systeem
Onder de meeste omstandigheden zijn minor league teams geen eigendom van Major league clubs, maar hebben ze affiliatie contracten met hen. Een klein aantal minor league clubs is direct eigendom van Major league clubs, maar dit komt zelden voor. Major league Regel 56 regelt de standaardvoorwaarden van een Player Development Contract (PDC) dat de standaard associatieovereenkomst is tussen een minor league ploeg en zijn major league partner. In het algemeen betaalt de major league club de salarissen en voordelen van het geüniformeerde personeel (spelers en coaches) en de batjes en ballen, terwijl de minor league club de reiskosten en andere operationele kosten in het seizoen betaalt.
Minor league teams veranderen vaak hun aansluiting bij major league clubs om verschillende redenen. Soms willen Major of Minor League Clubs zich aansluiten bij een partner die geografisch dichterbij is. De laatste jaren hebben sommige MLB-clubs geprobeerd zoveel mogelijk aangesloten teams binnen hun Blackout Area te plaatsen, om scouting en speler-transfers gemakkelijker te maken en om voordeel te halen uit de bestaande fanbase (belangstelling voor het moederteam bouwt steun op voor het minor league-filiaal en vroege belangstelling van fans voor de ontwikkeling van minor league-spelers versterkt de steun voor het moederteam als “lokale spelers” de majors bereiken). Soms wil een minor league club het kaliber van de spelers die de major league club naar de club stuurt verbeteren. Soms wil een major league club de faciliteiten verbeteren waar het zijn spelers in ontwikkeling heen stuurt. In even jaren kan elke Major League- of Minor League-club met een aflopende PDC de Major League Baseball respectievelijk de Minor League Baseball in kennis stellen van zijn wens om een heraansluiting bij een andere PDC-partner te onderzoeken. De Major League Baseball- en Minor League Baseball-kantoren sturen dan een lijst van de corresponderende Major en Minor League-clubs die een nieuwe aansluiting zoeken, en er is een beperkte periode in september waarbinnen de clubs nieuwe PDC’s kunnen overeenkomen. Als er na dit proces nog overblijven zijn de Major League Baseball en Minor League Baseball kantoren gemachtigd om Major en Minor League clubs aan elkaar toe te wijzen.
Tot aan het seizoen 2010 was de langste ononderbroken band tussen Major League en Minor League clubs de band tussen de Orioles en hun Rookie-level Appalachian League affiliate, de Bluefield Orioles. De ploegen waren 53 jaar lang aan elkaar verbonden, van 1958 tot en met 2010. Baltimore beëindigde de PDC na het seizoen 2010. Aan het begin van het seizoen 2011 zal de langst ononderbroken verbintenis de 45-jarige verbintenis zijn tussen de Philadelphia Phillies en hun Double-A Eastern League afdeling, de Reading Phillies. De Reading club is eigendom van de Philadelphia organisatie.
Het huidige minor league classificatiesysteem verdeelt de competities in één van de vijf klassen, te weten Triple-A (AAA), Double-A (AA), Class A (Single-A of A), Class A Short Season, en Rookie. Bovendien wordt Klasse A verder onderverdeeld in Klasse A Gevorderd en Klasse A. Volgens de regels die gelden voor de aangesloten minor leagues (meer bepaald Major League Baseball Regel 51) is Klasse A Kort Seizoen een afzonderlijke classificatie van de andere leagues die de naam “Klasse A” dragen, ondanks de gelijkenis in naam.
Triple-A
Deze classificatie omvat momenteel twee aangesloten leagues: de International League en de Pacific Coast League. Triple-A leagues bevatten gewoonlijk veel van de resterende 15 spelers van het 40-man major league roster die de major league club heeft gekozen om niet op het major league niveau te spelen. Het is recentelijk een “reserve onderdelen” classificatie genoemd, omdat vaak een speler die goed genoeg is voor de majors (vooral als hij getekend heeft bij een ploeg die iemand nodig heeft om zijn natuurlijke positie te spelen) in reserve wordt gehouden op het minor league niveau voor major league noodgevallen. Sommige veteraan minor league spelers worden informeel “Four A” spelers genoemd, wat betekent dat ze over het algemeen beschouwd worden als meer ervaren dan een Triple-A speler die op weg is naar de hoogste klasse, maar toch niet getalenteerd genoeg zijn om in de Major Leagues te blijven of niet zoveel groei in hun capaciteiten hebben als degenen die minder ervaren zijn. Sommige topprospects kunnen hier worden geplaatst als ze nog niet helemaal klaar zijn voor de Major Leagues, met de mogelijkheid om later in het seizoen te worden opgeroepen. Dit wordt vaak de holding cell genoemd voor de spelers die klaar zijn voor de bigs.
Spelers op dit niveau van het 40-man roster van een major league team kunnen worden uitgenodigd om naar de major league club te komen zodra het major league roster op 1 september wordt uitgebreid, hoewel teams gewoonlijk zullen wachten tot de play-off runs van hun filialen voorbij zijn, mochten ze in aanmerking komen. Voor ploegen die in de running zijn voor de beker, geeft het hen nieuwe spelers. Voor de ploegen die niet in de running zijn, geeft het hen de kans om hun tweedeklassers te evalueren tegen Major League-spelers.
Naast de twee geaffilieerde Triple-A leagues, wordt de Mexican League geclassificeerd als een Triple-A league, hoewel de clubs geen PDC’s hebben met Major League clubs.
Double-A
Er zijn momenteel drie leagues in deze classificatie: Eastern League, Southern League, en de Texas League. Sommige spelers zullen van dit niveau naar de majors springen, aangezien veel van de top vooruitzichten hier worden geplaatst om tegen elkaar te spelen, in plaats van tegen minor en major league veteranen in Triple-A. Een klein handjevol spelers kan hier geplaatst worden om te beginnen, meestal veteranen uit buitenlandse competities met meer ervaring in professioneel honkbal. De verwachting is meestal dat deze spelers aan het eind van het seizoen in de majors zullen zijn, omdat hun salaris meestal hoger is dan dat van de meeste prospects.
In tegenstelling tot de major league en het Triple-A niveau, hebben twee van de drie Double-A leagues hun seizoen in twee delen verdeeld, de Eastern League is de uitzondering. Eén ploeg kan een plaats in de playoffs bemachtigen door de divisie te winnen in de eerste helft van het seizoen, dan worden de records van de ploegen gewist en een andere ploeg zal ook een plaats in de playoffs bemachtigen tijdens de tweede helft. Wild cards worden gebruikt om de overblijvende ploegen in te vullen; gewoonlijk kwalificeren vier ploegen zich voor de play-offs van de competitie. Dit systeem wordt ook op het niveau van de Klasse A gebruikt.
Klasse A
Klasse A is een classificatie die uit twee subklassementen bestaat: Class A-Advanced en Class A. Spelers hebben meestal minder ervaring of hebben bepaalde problemen die moeten worden opgelost; pitching controle en slagconsistentie zijn de twee meest voorkomende redenen voor een speler om te worden toegewezen aan Class A baseball.
Class A-Advanced
Een niveau onder Double-A, de California League, Florida State League, en de Carolina League spelen op het Class A-Advanced niveau. Dit is vaak een tweede of derde promotie voor een minor league speler, hoewel een paar hoge eerste ronde draftees, vooral die met college ervaring, zullen springen naar dit niveau. Deze leagues spelen een volledig seizoen zoals Triple-A en Double-A, van april tot begin september. Veel van deze teams, vooral in de Florida State League, zijn eigendom van major league moederclubs en gebruiken hun voorjaarstrainingscomplexen.
Class A
Lets lager dan Class A-Advanced, zijn de volledige seizoen Class-A leagues, South Atlantic League en Midwest League. Deze competities zijn een mix van spelers die opklimmen uit de Short-Season A en Rookie leagues, maar ook af en toe een ervaren eerstejaars speler. Dit is de laagste classificatie om een volledig seizoen te spelen.
Klasse A-Kort Seizoen
Klasse A-Kort Seizoen, ondanks het delen van de “Klasse A” aanduiding met de bovenstaande leagues, is in feite een aparte classificatie van Klasse A. Spelers worden toegewezen aan Korte Seizoen A teams om min of meer dezelfde redenen die gelden voor Klasse A; echter, Korte Seizoen A teams zijn iets
meer beperkt dan Klasse A teams met betrekking tot de spelersleeftijd en het aantal jaren ervaring in het professionele honkbal.
Zoals de naam al aangeeft, spelen deze leagues een verkort seizoen, beginnend in juni en eindigend begin september (er zijn dus maar een paar off-days tijdens het seizoen).
Short-season leagues bestaat uit de New York-Penn League en Northwest League en is het hoogste niveau short-season affiliate voor 22 MLB-organisaties. De overige acht clubs hebben hun hoogste niveau short-season affiliate in de Appalachian of Pioneer Leagues, die officieel zijn geclassificeerd als “Rookie” level leagues.
De late start van het seizoen is ontworpen om college-spelers in staat te stellen de College World Series te voltooien, die loopt tot eind juni, voordat ze professioneel worden, major league teams tijd te geven om hun nieuwste draftees te tekenen, en hen onmiddellijk in een competitieve competitie te plaatsen. Spelers in deze competities zijn een mix van pasgetekende profs en tweedejaars profs die nog niet klaar waren om door te stromen, of voor wie er op een hoger niveau geen plaats was om door te stromen. Tweedejaars profs worden meestal ingedeeld in een verlengde voorjaarstraining totdat de short-season leagues beginnen.
Voor veel spelers is dit de eerste keer dat ze ooit houten honkbalknuppels hebben gebruikt, omdat aluminium knuppels het meest gebruikelijk zijn in het amateurspel, en ook de eerste keer dat ze langdurig elke dag hebben gespeeld, omdat amateurcompetities meestal het aantal wedstrijden dat in een week wordt gespeeld reguleren. Spelers mogen in deze klasse bepaalde goedgekeurde composiet knuppels gebruiken, om hen te helpen de overgang te maken van aluminium naar houten knuppels.
Rookie
Leagues in de Rookie classificatie spelen een verkort seizoen vergelijkbaar met de Short-Season A classificatie leagues, beginnend in juni en eindigend in begin september. Dit laagste niveau van minor league honkbal bestaat uit zes leagues, de Appalachian League, Pioneer League, Arizona League, Gulf Coast League, Dominican Summer League, en Venezuelan Summer League. De Appalachian en Pioneer leagues zijn eigenlijk hybride leagues; hoewel officieel geclassificeerd als “Rookie” leagues, hebben verscheidene Major League ploegen hun hooggeklasseerde korte seizoen ploegen in deze leagues. Deze ploegen hebben ook Rookie-niveau teams in andere leagues. Alle andere Rookie-leagues zijn ook korte seizoens-leagues.