James Reel Originally, Retrograded, Inverted, and Retrograded & Inverted
Seriële permutaties door Amanda MacBlane
Een modegril genaamd serialisme overspoelde zo’n 40 jaar geleden de Amerikaanse academie. Het beloofde het vet van de Romantiek af te werpen, het kraakbeen van het Futurisme los te weken en het vet van het Impressionisme te verminderen. Serialisme was wetenschappelijk, ontwikkeld en verfijnd door de leidende geesten van Europa. Serialisme was intellectueel en verheffend, zeker om de mentale spieren van componisten te spannen en het uithoudingsvermogen van het publiek te vergroten. En serialisme was niet zomaar een suiker- of cafeïnehoudende kortetermijnsupplement; het was een totale verandering van muzikale levensstijl, een regime dat een leven lang zou duren.
Wel, hier zijn we minder dan een leven later, en een concertprogramma met een nieuw, strikt serieel werk is net zo zeldzaam als een restaurantmenu met de dieterspecial van perzikhelft en hüttenkäse op een blaadje sla. Toch houden onze huidige culturele voedingsrichtlijnen vast aan enkele van de grondbeginselen van het seriële dieet. Beweringen dat serialisme dood is, zijn niet helemaal waar. En, hoe dan ook, om de Amerikaanse muziek sinds het midden van de 20e eeuw te begrijpen, moet je het serialisme begrijpen en de speciale aantrekkingskracht ervan op universitaire componisten in de jaren ’50 en ’60.
Het verhaal van het Amerikaanse serialisme in het midden van de eeuw begint echter in Europa vóór de Eerste Wereldoorlog, met de Oostenrijkse componist Arnold Schönberg. (De Amerikaanse verzekeringsagent Charles Ives beweerde het principe van het serialisme als eerste te hebben ontwikkeld, maar Ives heeft zijn vroege muziek in latere decennia zo ingrijpend herzien dat men aarzelt hem serieus te nemen. Bovendien slaagde Ives er destijds niet in andere componisten te beïnvloeden, terwijl Schönbergs theorieën vrijwel onmiddellijk een bijna religie van esthetiek inspireerden die discipelen uit heel Europa en Noord- en Zuid-Amerika aantrok.)
Met Schönbergs emigratie naar de Verenigde Staten in de jaren 1930 was het serialisme goed op weg om een Amerikaans fenomeen te worden. De claims voor Boulez en Stockhausen daargelaten, was er uiteindelijk Amerikaanse know-how nodig om Schönbergs systeem volledig te systematiseren. Duitse strijdkrachten kwamen niet eens in de buurt van het veroveren van de Verenigde Staten, maar na de oorlog was het de Duitse muziektheorie die Amerika bezette. De elegante complexiteit van het serialisme bracht eindelijk zelfrespect in een natie van componisten die vochten tegen Amerika’s eeuwenoude (en slechts gedeeltelijk verdiende) reputatie van afgeleid provincialisme en naïef populisme. En ondanks de schijnbaar hardnekkige strengheid van het serialisme, vond het Amerikaanse individualisme nieuwe wegen om het systeem te omzeilen. De beweging trok zelfs een paar vrouwelijke componisten aan.
De serialisten heersten gedurende een goede twee decennia oppermachtig in de Amerikaanse kunstmuziek. Zij waren stevig verankerd in de academie, die zo ongeveer de enige plaats was geworden waar componisten, net als dichters, konden rekenen op een inkomen, en zij brachten ijverig de harde wonderen van het serialisme over op hun studenten. Serialisten zaten in de besturen die beurzen, prijzen en incidentele opnamemogelijkheden toekenden aan andere serialisten. Zelfs oudere Amerikaanse componisten als Aaron Copland en Igor Stravinsky begonnen aan de techniek tegen het eind van hun carrière, vastbesloten om niet als levende fossielen te worden beschouwd.
In de buitenwereld echter, het rijk van symfonie-abonnees en gewone kamermuziek-mavo’s, sloeg het serialisme nooit aan. Een open publiek ontwikkelde een zeker respect voor de meer tonaal klinkende seriële werken en de musici die dapper en bekwaam genoeg waren om ze te spelen, maar geen seriële compositie, afgezien misschien van Alban Berg’s redelijk toegankelijke Vioolconcert en Lyrische Suite, drong door tot het standaard repertoire van Amerika. We zijn geconditioneerd om de patronen en hiërarchische relaties van diatonische muziek te begrijpen; het algemene publiek had noch de opleiding, noch de neiging om de complexe, strenge schoonheden van seriële werken uit te zoeken. Sterker nog, veel luisteraars categoriseerden serialisme samen met aleatoriek en musique concrète als pure ruis die koste wat kost vermeden moest worden. Muziek was componist-gecentreerd en theorie-besmet geworden, en had niet meer invloed op het grote publiek dan de spreekwoordelijke boom die in een onbewoond bos valt.
Nadat de Bicentennial commissies van 1976 uitbundig een grote variëteit aan nieuwe muziek aan Amerikaanse luisteraars opdrongen, hebben Amerikaanse Amerikaanse componisten – die een veelheid van technieken en esthetische theorieën toepassen – gevoeliger geworden voor de beperkingen van het openbare oor, en zijn luisteraars ontvankelijker geworden voor nieuwe muziek in het algemeen (mede gestimuleerd door de steeds avant-gardistischer tendensen van bepaalde takken van de populaire muziek en de frisse toonladders en ritmes van de wereldmuziek). Zowel de Amerikaanse componisten als het publiek hebben ongegeneerd een nieuw hedonisme omarmd, een meer instinctieve muziek die wordt voortgestuwd door ritme, klankkleur en, soms, melodie. Seriecomponisten als George Perle, die altijd al schreef met het publiek in gedachten, lopen geen onmiddellijk gevaar in de vergetelheid te raken. Maar de serialisten hebben hun hegemonie verloren.
Twaalf-toontechnieken blijven populair bij het bepalen van de toonhoogte-inhoud van nieuwe elektro-akoestische muziek, maar voor het overige is het serialisme nog slechts een verzameling gereedschappen die een componist ter beschikking staan. De hogepriesters en fervente aanhangers van het serialisme gaan de weg van de Druïden op. Maar net zoals de Druïdische verering van de natuur in verschillende vormen voortleeft onder de bevolking van dit land van milieuactivisten (en, ja, New Agers), heeft het serialisme permanent een restant van zichzelf geïnsinueerd in het onderbewustzijn van componisten die waarde hechten aan striktheid, vakmanschap en intellectuele uitdaging, zelfs als ze er nu de voorkeur aan geven deze waarden met andere middelen te bereiken.
Binnenpagina’s:
- Serialism’s Journey from Europe to America
- Total Serialism and American Know-How
- American Individualism Finds New Ways Around the System
- Infiltrating the Boys’ Club