George Washington blijft een van de belangrijkste figuren uit de Amerikaanse geschiedenis. Als militair leider leidde hij de koloniën tijdens de Revolutionaire Oorlog naar onafhankelijkheid. Als staatsman hielp hij de grondwet tot stand te brengen en werd vervolgens de eerste president van de Verenigde Staten. Hoe eer je zo’n belangrijke historische figuur?
In de jaren 1780 besloot het Continentale Congres Washington te eren met een prominent monument op de plaats van de nieuwe nationale regering. Het ontwerp van Peter L’Enfant uit 1791 voor Washington, D.C., maakte het Washington Monument tot het middelpunt van de nieuwe stad.
Het monument werd echter niet meteen gebouwd. Pas in 1836 koos de Washington National Monument Society voor het architectonische ontwerp van Robert Mills – een hoge obelisk die boven de stad zou uittorenen. Een obelisk is een hoog, smal, vierzijdig monument dat naar de top toe taps toeloopt, waar het in een piramide eindigt.
De Society legde de hoeksteen voor het Washington Monument op 4 juli 1848, en de bouw begon spoedig daarna. Helaas dwongen de Burgeroorlog en andere politieke druk de bouw stil te leggen. Het Washington Monument bleef vele jaren op een hoogte van slechts 150 voet staan.
Eindelijk werd de bouw voltooid en werd de sluitsteen op 6 december 1884 gelegd. Het Washington Monument werd op 21 februari 1885 ingewijd en op 9 oktober 1888 officieel voor het publiek geopend. Toen het eindelijk klaar was, was het 555 voet en 51 inch hoog!
Het Washington Monument staat aan de westkant van de National Mall in Washington, D.C. Het ligt pal ten oosten van de Reflecting Pool en het Lincoln Memorial.
Gemaakt van marmer, graniet en blauwe steen gneis, is het het hoogste bouwwerk in Washington, D.C., het hoogste stenen bouwwerk ter wereld, en de hoogste obelisk ter wereld. Gebouwd van 36.491 stenen blokken, weegt het monument 90.854 ton!
Toen het werd voltooid, was het ook het hoogste bouwwerk ter wereld. In 1889 werd echter de Eiffeltoren in Parijs voltooid, die deze titel overnam.
Op de top van het Washington Monument bevindt zich een aluminium piramide. Toen het monument werd gebouwd, was aluminium net zo duur als zilver. Het was het grootste stuk aluminium dat ooit is gegoten.
Het Washington Monument heeft een lift en een trap van 897 treden die naar een observatiedek op 500 voet boven de grond leiden. Op een heldere dag kun je meer dan 30 mijl in elke richting zien.
Op 23 augustus 2011 liep het Washington Monument enige schade op tijdens een aardbeving met het zwaartepunt in Virginia. De National Park Service sloot het monument voor onbepaalde tijd, zodat het kon worden geïnspecteerd en gerepareerd.