Het amniotei was een evolutionaire uitvinding die de eerste reptielen in staat stelde droog land te koloniseren, meer dan 300 miljoen jaar geleden. Vissen en amfibieën moeten hun eieren in water leggen en kunnen dus niet ver van water leven. Maar dankzij het amnion ei kunnen reptielen hun eieren bijna overal op het droge leggen.
Het amnion ei van reptielen en vogels is omgeven door een taaie buitenste schaal die het ei beschermt tegen roofdieren, ziekteverwekkers, beschadiging en uitdroging. Zuurstof stroomt door piepkleine poriën in de schaal, zodat het embryo niet stikt. In de schaal zitten vier zakjes. De eerste zak in de schaal is het chorion, dat zuurstof van de schaal naar het embryo voert en kooldioxide van het embryo naar de schaal. Binnen het chorion bevindt zich het amnion, het membraan waarnaar het vruchtvlies is genoemd. Het amnion zorgt ervoor dat het embryo niet uitdroogt, en is dus van cruciaal belang voor het leven op het land. Een derde zak, het allantoïs, slaat het afval van het embryo op en versmelt ook met het chorion om het chorioallantoïsmembraan te vormen, dat zuurstof en kooldioxide van en naar het embryo vervoert, net als een long. Een vierde membraan, de dooierzak, bevat en verteert voedzame dooier voor het zich ontwikkelende embryo.
Samen vormen de schaal en de membranen een veilige waterige omgeving waarin een embryo zich kan ontwikkelen van een paar cellen tot een dier met ogen en oren, hersenen en een hart. Omdat reptielen, vogels en zoogdieren allemaal amniotische eieren hebben, worden ze amnioten genoemd.
Het eendenbek- vogelbekdier en sommige andere zoogdieren leggen ook eieren. Maar de meeste zoogdieren hebben amniotische eieren ontwikkeld die zich in de baarmoeder van de moeder ontwikkelen, en dus geen schaal hebben. Bij de mens en andere zoogdieren versmelt het chorion met de bekleding van de baarmoeder van de moeder tot een orgaan dat placenta wordt genoemd. De placenta transporteert zuurstof en kooldioxide van en naar het embryo en levert voedingsstoffen uit het bloed van de moeder.