American Experience

God in Amerika | Artikel

People and Ideas: Early American Groups

The Pilgrims

Tijdens de regeerperiode van Elizabeth I, voerde het Engelse Parlement een reeks maatregelen in om de theologie en de rituelen van de Kerk van Engeland, die tijdens het bewind van haar vader, Hendrik VIII, was opgericht, te hervormen. Maar sommige protestanten waren van mening dat deze hervormingen niet ver genoeg gingen. Deze protestanten geloofden dat de Kerk van Engeland hopeloos corrupt was en niet in staat tot hervorming. Zij meenden dat hun enige optie was de kerk te verlaten en nieuwe, aparte kerken te stichten.

De puriteinen, bekend als “separatisten”, verlieten hun vaderland en verhuisden in 1609 naar Leiden, Holland, waar zij hoopten vrij te kunnen aanbidden, zonder lastig gevallen te worden door kerkelijke autoriteiten. Sommige leden van de Leidse kerk keerden terug naar Engeland, en op 5 augustus 1620 zeilden ze naar Amerika op het schip de Mayflower. Slechts 44 van deze passagiers waren Pilgrims, of “Heiligen,” zoals zij zichzelf noemden.

Na verloop van tijd werden de Pilgrims die vasthielden aan de rotsachtige kusten van Plymouth opgenomen in de Puriteinen van de Massachusetts Bay Colony. Net als de Pelgrims geloofden de Puriteinen dat de Kerk van Engeland hervormd moest worden, maar zij verkozen om binnen de kerk te blijven, in plaats van zich ervan af te scheiden. Zij kwamen met duizenden en daarna met tienduizenden, en vormden een bloeiende religieuze gemeenschap die de Amerikaanse ideeën over gewetensvrijheid, de aard van de individuele geestelijke ervaring en het idee dat de Amerikanen een uitverkoren volk zijn, diepgaand heeft beïnvloed. De erfenis van de Pilgrims is minder sterk, maar zij leven voort in de historische herinnering, vereeuwigd door een nationale feestdag die hun dankzegging herdenkt, maar de ontberingen vergeet die zij leden en hun uiteindelijke verraad aan hun Indiaanse bondgenoten.

De Puriteinen

Zoals de Pilgrims, waren de Puriteinen Engelse protestanten die geloofden dat de hervormingen van de Kerk van Engeland niet ver genoeg gingen. In hun ogen was de liturgie nog steeds te katholiek. Bisschoppen leefden als vorsten. Kerkelijke rechtbanken waren corrupt. Omdat de koning van Engeland hoofd was van zowel kerk als staat, betekende het verzet van de puriteinen tegen het religieuze gezag dat zij ook het burgerlijke gezag van de staat trotseerden.

In 1630 zetten de puriteinen koers naar Amerika. In tegenstelling tot de Pelgrims, die tien jaar eerder waren vertrokken, braken de Puriteinen niet met de Kerk van Engeland, maar streefden zij ernaar deze te hervormen. Ze zochten troost en geruststelling in de Bijbel en stelden zich voor dat ze het verhaal van de Exodus opnieuw zouden naspelen. Aan boord van het vlaggenschip Arbella herinnerde hun leider John Winthrop hen aan hun plichten en verplichtingen krachtens het verbond. Als zij hun verplichtingen aan God nakwamen, zouden zij gezegend worden; faalden zij, dan zouden zij gestraft worden.

Aangekomen in New England, stichtten de Puriteinen de Massachusetts Bay Colony in een stad die zij Boston noemden. Het leven was hard, maar in dit strenge en meedogenloze oord waren zij vrij om te aanbidden zoals zij dat wilden. De Bijbel stond centraal in hun eredienst. Hun kerkdiensten waren eenvoudig. Het orgel en alle muziekinstrumenten waren verboden. Puriteinen zongen psalmen a capella.

De puriteinen geloofden dat God een paar mensen, “de uitverkorenen”, had uitverkoren voor verlossing. De rest van de mensheid was veroordeeld tot eeuwige verdoemenis. Maar niemand wist echt of hij of zij gered of verdoemd was; de puriteinen leefden in een voortdurende staat van geestelijke onrust, zoekend naar tekenen van Gods gunst of toorn. De ervaring van bekering werd beschouwd als een belangrijk teken dat een individu gered was. Geloof, niet werken, was de sleutel tot redding.

Maar niet alleen individuele redding was van belang; de geestelijke gezondheid en het welzijn van de gemeenschap als geheel was ook van het grootste belang, want het was de gemeenschap die het verbond eerde en onderhield.

Mettertijd nam deze religieuze vurigheid af. Geleerden zijn het niet eens over wanneer en waarom dit gebeurde. De Puriteinen zelf vonden het moeilijk om een samenleving in stand te houden in een staat van creatieve onzekerheid.

De Pueblo’s

Na de reis van Christoffel Columbus ging Spanje snel over tot het opeisen en uitbreiden van haar gebieden in de Nieuwe Wereld, en begon aan een morele kruistocht om de Spaanse cultuur en het katholicisme te verspreiden onder de niet-christenen in het tegenwoordige Mexico en het Amerikaanse zuidwesten. Hier in de broeiende woestijn en hoge mesa’s botsten twee heilige werelden: het katholicisme van de Spaanse broeders en de geestvervulde religie van de inheemse volkeren die bekend stonden als de Pueblo’s.

De religieuze rituelen, overtuigingen en praktijken van de Pueblo’s waren diep verankerd in hun cultuur en manier van leven. Zoals Porter Swentzell van de Santa Clara Pueblo opmerkt: “Onze hele wereld om ons heen is onze religie — onze manier van leven is onze religie. … Het moment dat we ’s morgens wakker worden tot het moment dat we naar bed gaan, zelfs als we slapen, dat is onze religie.”

De Pueblo’s kwamen voor het eerst in aanraking met Franciscaner broeders in de 15e eeuw, maar in 1630 begonnen de broeders aan een periode van intensieve missievorming en bekering. Duizenden Pueblos bekeerden zich, maar de meesten gaven hun oude godsdienst niet op; zij voegden er slechts nieuwe elementen aan toe. Maar voor de broeders was er maar één ware godsdienst: het katholieke geloof. Toen het de Pueblo’s niet lukte hun oude rituelen af te zweren, grepen de broeders terug op dwang en geweld. In de ogen van de broeders rechtvaardigde hun allesoverheersende doel, het redden van zielen, deze uiterst harde middelen.

In de jaren 1670 begonnen de Pueblo’s sporadisch in opstand te komen. De Spanjaarden traden hardhandig op, verzamelden inheemse sjamanen, geselden hen en kozen er een aantal uit voor executie. Na de arrestatie en ophanging van spirituele leiders, organiseerde één van deze leiders, een man genaamd Po’pay, een opstand. Niet alle Pueblo-gemeenschappen kozen ervoor om mee te doen, maar degenen die dat wel deden doodden 400 Spanjaarden en 21 broeders. De Spanjaarden vluchtten en de Pueblo’s konden weer de religieuze praktijken eren die hun voorouders generaties lang hadden volgehouden.

Twaalf jaar later keerden de Spaanse broeders terug; deze keer waren zij meer bereid om de religieuze rituelen en praktijken van de inheemse bevolking te accepteren.