Robert E. Lee symboliseerde voor veel mensen het beste van het Zuiden. Hij kreeg na de oorlog gratie wegens verraad van president Johnson.
De gevechten die in de Burgeroorlog zoveel levens hebben gekost, waren het gevolg van beslissingen van de militaire bevelhebbers van het Noorden en het Zuiden. Wie waren deze mensen? Waarom gaven zij opdracht tot het soort aanvallen dat deze oorlog kenmerkte? Hoe konden zij bevelen opvolgen die in veel gevallen op pure zelfmoord leken? Veel van de officieren die tegenover elkaar stonden waren eigenlijk vrienden, die klasgenoten waren geweest op West Point en aan elkaars zijde hadden gevochten in de Amerikaans-Mexicaanse Oorlog van 1848.
Robert E. Lee werd de positie van opperbevelhebber van het leger van de Unie aangeboden door President Lincoln voordat Virginia zich afscheidde van de Verenigde Staten. Lee werd geboren in een van de meest vooraanstaande families van het Zuiden, en was de zoon van een held uit de Revolutionaire Oorlog. Zijn vrouw was de kleindochter van Martha Washington.
Lee was geen voorstander van slavernij of afscheiding, maar sloot zich aan bij het leger van de Confederatie uit plichtsbesef jegens Virginia, dat hij niet wilde onteren. Hoewel hij de onbetwiste militaire leider van het Zuiden was, kreeg hij pas de leiding over het hele Confederale Leger toen de afloop van de oorlog al vaststond. Hij was een briljant militair strateeg, die tegenstanders met legers veel groter dan het zijne voortdurend te slim af was en versloeg.
Stonewall Jackson werd tijdens een veldslag door zijn eigen troepen gedood. De majoor die het bevel tot de aanval had gegeven, stierf enkele jaren later. Zijn familie beweert dat hij zich schuldig voelde.
Thomas “Stonewall” Jackson was een intens religieus man. Als voormalig leraar aan het Virginia Military Institute, geloofde hij dat de Zuidelijke zaak heilig was. Hij was totaal onverschrokken in de strijd. Hij dreef troepen tot het punt van totale uitputting, schijnbaar ongevoelig voor hun ontberingen en lijden.
Nadat Jackson vijf veldslagen in één maand won, omringde een aura van onoverwinnelijkheid hem. Het duurde tot zijn dood, in de lente van 1863, tijdens een van zijn meest dramatische overwinningen, de slag bij Chancellorsville.
De Unie had uitstekende officieren, maar gedurende de eerste drie jaar van de oorlog had het leger van de Unie vijf verschillende commandanten. Toen Lincoln ongeduldig werd van ieders voorzichtigheid of onbuigzaamheid, verving hij hem. Ze wonnen gewoon niet de beslissende slag die Lincoln nodig had. Ulysses S. Grant werd gekozen als de generaal die de klus kon klaren. Hij had in de Amerikaans-Mexicaanse oorlog gevochten en in de winter van 1862 veldslagen gewonnen bij Fort Henry en Fort Donelson in Tennessee. Grant had ook de troepen van de Unie geleid tijdens de beslissende overwinning in Vicksburg.
Voor zijn strategie in die gevechten kreeg hij de bijnaam “Onvoorwaardelijke Overgave” Grant. Nadat hij opperbevelhebber van het leger van de Unie werd, achtervolgde hij Lee hardnekkig. Grant bestreed Lee maat voor maat en bleef oprukken, zelfs toen het aantal slachtoffers in de Unie de pan uit rees en ondanks de kritiek op die verliezen.
Generaal Sherman, hier afgebeeld tijdens de Atlanta Campagne is berucht om zijn tactiek tijdens zijn Mars naar de Zee. Zijn mannen plunderden en vernielden burgerhuizen en bedrijven in de hele regio.
Grants meest vertrouwde officier, William Tecumseh Sherman, had eerder in de oorlog met Grant gevochten. Shermans taak was de inname van Atlanta, een actie die een belangrijk onderdeel vormde van Lincolns strategie om de oorlog te beëindigen.
Sherman was een nerveuze, spraakzame meester-strateeg, die begreep hoe moeilijk het zou worden de oorlog te winnen. Hij vond dat het Noorden het de burgers in het Zuiden erg moeilijk moest maken om de vastberadenheid van het Confederale leger te verzwakken. Zijn meedogenloze en vernietigende tochten door het Zuiden – eerst naar Atlanta, dan naar de zee bij Savannah, en tenslotte door Zuid-Carolina, vormen zijn nalatenschap.