La prochaine fois que vous vous retrouverez en train de devenir le repas des moustiques, souvenez-vous de cette vidéo :
C’est Strelkovimermis spiculatis — un nématode parasite, ou ver rond — s’échappant nonchalamment d’une larve de moustique malchanceuse, bientôt expirée. La façon dont cette larve tressaute lorsque le nématode s’échappe est déchirante. On peut encore voir les organes vitaux de la pauvre larve pomper même après que l’évacuation du nématode soit terminée et que la cuticule déchirée de la larve s’ouvre, la condamnant à mourir. Il semble que les larves de moustiques infestées de nématodes obtiennent en prime un microgoût de l’expérience du sacrifice humain aztèque, à la fin.
Vous pensez peut-être que les humains possèdent la planète. Vous avez tort. Les vers comme celui de cette vidéo sont les suzerains animaux de la Terre ; les nématodes sont les animaux les plus abondants numériquement sur Terre. Ils ne sont pas qu’une faible majorité. Quatre animaux sur cinq sur Terre sont des nématodes.
Nathan Augustus Cobb, un nématologue travaillant pour le département de l’agriculture des États-Unis. Département américain de l’agriculture, l’a rendu célèbre en 1915:
En bref, si toute la matière de l’univers, à l’exception des nématodes, était balayée, notre monde serait encore vaguement reconnaissable, et si, en tant qu’esprits désincarnés, nous pouvions alors l’étudier, nous devrions trouver ses montagnes, collines, vallées, rivières, lacs et océans représentés par un film de nématodes. L’emplacement des villes serait déchiffrable, puisque pour chaque masse d’êtres humains, il y aurait une masse correspondante de certains nématodes. Les arbres se dresseraient encore en rangées fantomatiques représentant nos rues et autoroutes. L’emplacement des différentes plantes et des animaux serait encore déchiffrable et, si nous avions suffisamment de connaissances, dans de nombreux cas, même leur espèce pourrait être déterminée par un examen de leurs anciens parasites nématodes.
Aucun organisme sur Terre n’est exempt. Selon Colin Tudge dans « The Variety of Life », il a été suggéré qu’une espèce animale sur deux sur Terre a au moins une espèce de nématode parasite qui ne vit qu’avec elle. Pour ne citer qu’un exemple, voici une image saisissante d’Alex Wild d’une fourmi du Belize remplie de nématodes. « Je ne peux pas imaginer ce que doit ressentir un insecte infecté par un nématode mermithique », écrit-il. « Ramené à la taille humaine, un mermithid serait au moins aussi intrusif qu’un anaconda lové parmi les intestins. »
À l’autre extrémité du spectre, le plus grand nématode connu est Placentonema gigantissima, qui peut atteindre environ 30 pieds de long dans les placentas de son hôte, le cachalot. J’ai réussi à trouver une prétendue photo de cette bête ; j’aime particulièrement le quatrième point de sa légende. Et je me demande : comment ce nématode passe-t-il d’un hôte à l’autre ? Les cachalots ne sont sûrement pas comme les chiens, si vous voyez ce que je veux dire, et ils n’ont pas exactement à se soucier de se laver les mains.
Dans le monde des plantes, les nématodes à galles se glissent dans les racines et libèrent des produits chimiques qui gonflent les racines avec des tumeurs, sapant la force de la plante en surface. Au cœur de ces tumeurs, les nématodes femelles sucent le jus de « cellules géantes » grotesques et multinucléées. Elles s’engraissent grâce à cette riche provende, gonflent à leur tour dans leurs propres ballons grotesques avant d’expulser une masse gluante d’œufs de leurs énormes fesses. Leur impact sur nous n’est pas mince ; la Société américaine de phytopathologie estime que les nématodes phytopathogènes sont responsables de 14 % des pertes de récoltes dans le monde.
Plus près de chez nous, les maladies nématodes de l’ankylostome, de la cécité des rivières et de l’éléphantiasis frappent les humains, tandis que les « vers » sont des parasites majeurs des chats et des chiens. On a appris récemment que tous les deux jours, les chiens de Bristol, au Royaume-Uni, produisent dans leurs huit tonnes de crottes une population d’œufs d’ascaris – que l’on peut facilement éviter en faisant vermifuger les chiens – équivalente au nombre d’humains sur Terre (soit 7 milliards, pour ceux d’entre vous qui tiennent les comptes chez eux). Ces vers peuvent provoquer la cécité chez les humains qui les ingèrent accidentellement après avoir manipulé de la terre. Mauvais propriétaires. MAUVAIS.
Toxocara canis, le ver rond du chien. Je préfère vraiment ne pas penser à ce qui a été fait pour créer cette photographie. Creative Commons Joel Mills. Cliquez pour la licence et la source.
Les nématodes ne sont pas tous des parasites. Certains travaillent pour leur pain quotidien comme nous tous, en cherchant leur nourriture dans l’eau ou le sol. Il existe des nématodes prédateurs qui utilisent leurs stylets perçants pour attaquer et dévorer des protistes ou d’autres microbes. Voici le nématode prédateur Pristionchus pacificus qui poignarde puis aspire la vie du nématode Caenorhabditis elegans, un rat de laboratoire. Vous pouvez voir les gorgées de fluides vitaux de C. elegans s’écouler rythmiquement dans le gosier de P. pacificus*.
D’autres nématodes sont saprophytes, se débrouillant avec les morceaux savoureux qu’ils peuvent récupérer. L’eau, le sol, les plantes et les champignons en sont truffés. Les pommes pourries regorgent de nématodes par dizaines de milliers. L’auteur de cet article a été quelque peu troublé, dans le laboratoire de biologie de son université, de trouver un nématode fougueux accroché à une tranche de pomme d’apparence autrement délectable observée au microscope. « Nous mangeons et buvons sans le vouloir un nombre énorme d’ascaris au cours de notre vie », explique utilement, bien que nauséabond, le texte de biologie de mon collège.
Les sols et les sédiments sont particulièrement riches en nématodes. Ils composent 90% des formes de vie dans les sédiments océaniques. Il y a tellement de nématodes dans le sol que des groupes entiers de champignons se sont consacrés à les piéger et à s’en régaler, comme l’explique ici David Attenborough :
Attenborough ne le mentionne pas, mais en plus du célèbre nœud coulant gonflable, les champignons ont développé une grande variété de pièges et de collets à nématodes. Certains arborent des pièges collants, d’autres tissent des filets.
Pour ce qui est du héros (méchant ?) de notre première vidéo, parce que Strelkovimermis s’attaque à un large éventail d’espèces de moustiques, les scientifiques s’y sont intéressés à juste titre en tant qu’agent de biocontrôle potentiel. Les maladies transmises par les moustiques tuent beaucoup d’humains, donc les talents de tueur de ce petit ver pourraient sauver la vie de beaucoup de gens appauvris.
Les œufs de S. spiculatus peuvent rester dormants et même déshydratés pendant des mois. Mais l’éclosion au mauvais moment a un prix élevé : si les larves nouvellement écloses ne trouvent pas leur propre maison de moustique dans les 24-48 heures, elles mourront. Les scientifiques du Centre de biologie vectorielle de l’université Rutgers ont émis l’hypothèse que les œufs doivent avoir un moyen très précis de savoir si des larves de moustiques sont dans les parages. Mais qu’est-ce qui, chez les larves de moustiques, ont-ils demandé, stimule les œufs de Strelkovimermis à éclore ?
Est-ce l’odeur d’une larve de moustique ? Ou la façon dont elles se tortillent ?
Ils ont donc exposé les œufs de Strelkovimermis à de l’eau préalablement exposée à des larves de moustiques, et à ce qu’ils ont appelé de façon charmante des « larves artificielles ». Traduction : un bout de fil de fer de trois millimètres enduit de colle chaude, jeté dans l’eau et persuadé de danser non pas par un Smith & Wesson, mais par un agitateur magnétique ordinaire.
Ils ont constaté que si l’odeur des larves fonctionnait assez bien pour stimuler l’éclosion des œufs (33 % d’éclosion dans l’eau exposée aux larves contre 12 % pour l’eau témoin ordinaire), les larves artificielles seules avaient peu d’effet (17 % d’éclosion). Mais l’ajout d’un faux moustique frétillant dans l’eau parfumée aux larves a amplifié l’effet de l’odeur seule et a persuadé plus de la moitié – environ 60 % – des œufs d’éclore. Les vraies larves de moustiques, bien sûr, ont donné les meilleurs résultats, mais seulement un peu mieux que l’imitation : environ 73 % d’entre elles ont éclos. C’est un exploit assez impressionnant pour une combinaison d’eau de larve et de quelques secondes avec un pistolet à colle chaude.
Intéressant, les auteurs ont conclu que la stratégie actuelle de libération de nématodes juvéniles à la recherche d’un hôte pour lutter contre les moustiques est justifiée dans les piscines temporaires, où les moustiques ne se reproduisent que lorsqu’elles sont remplies. Mais dans les étangs ou autres plans d’eau permanents, la stratégie actuelle est erronée. Étant donné que les juvéniles ne vivent qu’un jour ou deux et meurent s’ils ne tombent pas sur un hôte, alors que les œufs dormants peuvent survivre pendant des mois et assurer la « surveillance » de l’hôte sans aucune aide de notre part, ils ont conclu qu’il était beaucoup plus logique de relâcher des œufs dormants, des adultes ou même des larves de moustiques préinfectées. A peu près tout sauf des juvéniles infectés. Allez la science !
Quel que soit leur modus operandi, les nématodes comme Strelkovimermis vivent partout sur Terre que vous pouvez concevoir. Même la roche ne leur est pas impérieuse. Des nématodes ont été repêchés dans des crevasses de mines d’or sud-africaines, à près de trois kilomètres de profondeur. Selon le scientifique Cobb de l’USDA, une espèce de nématode a été décrite exclusivement à partir de sous-verres de bière allemands en feutre.
Puisque les nématodes n’ont pas d’ailes, on pourrait présumer qu’il n’y a qu’un seul refuge : le ciel.
*Comme le note l’auteur de la vidéo, P. pacificus possède le même nombre et la même configuration de cellules nerveuses que C. elegans. Pourtant, il possède un comportement prédateur et C. elegans n’en a pas. L’auteur de la vidéo intégrée s’intéresse à la raison pour laquelle cela pourrait être.
Merci aux bonnes gens du blog Parasite of the Day pour le post qui a inspiré celui-ci.