Când vă veți trezi că deveniți hrană pentru țânțari, amintiți-vă de acest videoclip:
Aceasta este Strelkovimermis spiculatis – un nematod parazit, sau vierme rotund – care scapă întâmplător dintr-o larvă de țânțar ghinionist, care va expira în curând. Modul în care această larvă se mișcă în timp ce nematodul se strecoară afară este sfâșietor. Încă se pot vedea semnele vitale ale bietei larve cum pompează chiar și după ce evacuarea nematodului este completă, iar cuticula sfâșiată a larvei se deschide, condamnând-o la moarte. Se pare că larvele de țânțari infestate cu nematode primesc un microgust bonus al experienței aztece de sacrificiu uman, în cele din urmă.
Poate credeți că oamenii dețin planeta. V-ați înșela. Viermii ca cel din acest videoclip sunt stăpânii animalelor de pe Pământ; nematodele sunt cele mai abundente animale din punct de vedere numeric de pe Pământ. Ei nu sunt doar o mică majoritate. Patru din cinci animale de pe Pământ este un nematod.
Nathan Augustus Cobb, un nematolog care lucrează pentru U.S. Department of Agriculture, celebru în 1915, s-a exprimat astfel:
În concluzie, dacă toată materia din univers, cu excepția nematozilor, ar fi măturată, lumea noastră ar fi încă slab recognoscibilă, iar dacă, ca spirite neînsuflețite, am putea apoi să o investigăm, am găsi munții, dealurile, văile, râurile, lacurile și oceanele sale reprezentate de un film de nematozi. Localizarea orașelor ar fi descifrabilă, deoarece pentru fiecare aglomerare de ființe umane ar exista o aglomerare corespunzătoare de anumiți nematozi. Copacii ar sta în continuare în rânduri fantomatice, reprezentând străzile și autostrăzile noastre. Localizarea diverselor plante și animale ar fi în continuare descifrabilă și, dacă am avea cunoștințe suficiente, în multe cazuri chiar și speciile lor ar putea fi determinate prin examinarea paraziților lor nematode de odinioară.
Niciun organism de pe Pământ nu este scutit. Potrivit lui Colin Tudge în „The Variety of Life”, s-a sugerat că una din două specii de animale de pe Pământ are cel puțin o specie de nematode parazite care trăiește numai cu ea. Pentru a cita doar un exemplu, iată o imagine vie realizată de Alex Wild cu o furnică plină de nematode din Belize. „Nu-mi pot imagina ce trebuie să simtă o insectă infectată cu un nematod mermithid”, scrie el. „Raportat la dimensiunea umană, un mermithid ar fi cel puțin la fel de intruziv ca un anaconda încolăcit printre intestine.”
La celălalt capăt al spectrului, cel mai mare nematod cunoscut este Placentonema gigantissima, care poate ajunge la aproximativ 10 metri lungime în placentele gazdei sale, spermatozoizii. Am reușit să găsesc o presupusă fotografie a acestei bestii; îmi place în mod deosebit al patrulea punct din legendă. Și mă întreb: cum ajunge acest nematod de la o gazdă la alta? Cu siguranță că spermatozoizii nu sunt ca și câinii, dacă înțelegeți ce vreau să spun, iar ei nu trebuie să își facă griji în privința spălării pe mâini.
În lumea plantelor, nematozii cu noduri radiculare se târăsc în rădăcini și eliberează substanțe chimice care umflă rădăcinile cu tumori, secătuind puterea plantei la suprafață. În inima acestor tumori, nematodele femele sug sucul din „celule gigantice” grotești, multinucleate. Ele se îngrașă din această hrană bogată, umflându-se la rândul lor în propriile baloane grotești înainte de a stoarce o masă vâscoasă de ouă din fundul lor enorm. Impactul lor asupra noastră nu este mic; Societatea Americană de Fitopatologie estimează că nematozii fitopatogeni sunt responsabili pentru 14% din pierderile de recolte la nivel mondial.
Cât mai aproape de casă, bolile nematodelor de tip hookworms, orbul de râu și elefantiazis îi afectează pe oameni, în timp ce „viermii” sunt paraziți majori ai pisicilor și câinilor. Luați în considerare știrea șocantă recentă potrivit căreia, la fiecare două zile, câinii din Bristol, Marea Britanie, produc în cele 8 tone de rahat o populație de ouă de ascarizi – ușor de prevenit prin dezinsecția câinilor – echivalentă cu numărul de oameni de pe Pământ (adică 7 miliarde, pentru cei care țineți socoteala acasă). Acești viermi pot provoca orbire la oamenii care îi ingerează accidental după ce manipulează mizeria. Proprietari răi. RĂU.
Toxocara canis, viermele rotund al câinilor. Chiar aș prefera să nu mă gândesc la ce a stat la baza creării acestei fotografii. Creative Commons Joel Mills. Click pentru licență și sursă.
Nu toți nematozii sunt paraziți. Unii muncesc pentru pâinea lor cea de toate zilele ca noi toți, căutând hrană în apă sau în sol. Există nematode prădătoare care își folosesc stilurile perforante pentru a ataca și devora protiștii sau alți microbi. Iată nematodul prădător Pristionchus pacificus înjunghiind și apoi sugând viața din nematodul șobolan de laborator Caenorhabditis elegans. Puteți vedea înghițiturile de fluide vitale ale lui C. elegans curgând ritmic în gâtlejul lui P. pacificus*.
Alți nematozi sunt saprofiți, supraviețuind cu orice bucățică gustoasă pe care o pot scormoni. Apa, solul, plantele și ciupercile sunt pline de ei. Merele stricate abundă în zeci de mii de nematozi. Acest autor a fost oarecum deranjat, în laboratorul de biologie din facultate, să găsească un nematod bătăios atârnând pe o felie de măr, de altfel cu aspect delicios, privită la microscop. „În mod neintenționat, mâncăm și bem un număr enorm de viermi rotunzi în timpul vieții noastre”, explică în mod util, deși grețos, textul meu de biologie din facultate.
Solurile și sedimentele sunt deosebit de bogate în nematozi. Aceștia compun 90% din formele de viață din sedimentele oceanice. Există atât de mulți nematozi în sol încât grupuri întregi de ciuperci s-au dedicat capturării și ospătării lor, așa cum explică David Attenborough aici:
Attenborough nu menționează acest lucru, dar, pe lângă celebrul laț gonflabil, ciupercile au dezvoltat o mare varietate de capcane și lațuri pentru nematozi. Unele poartă capcane lipicioase; altele țes plase.
În ceea ce privește eroul (răufăcătorul?) din primul nostru videoclip, deoarece Strelkovimermis atacă o gamă largă de specii de țânțari, oamenii de știință au manifestat, în mod de înțeles, un interes pentru el ca potențial agent de biocontrol. Bolile transmise de țânțari ucid o mulțime de oameni, așa că abilitățile de ucidere ale acestui vierme mic ar putea fi salvatoare pentru o mulțime de oameni săraci.
Oualele lui S. spiculatus pot rămâne latente și chiar deshidratate timp de luni de zile. Dar eclozarea în momentul nepotrivit vine cu un preț piperat: dacă larvele nou eclozate nu reușesc să își găsească propria lor casă de țânțari în 24-48 de ore, ele vor muri. Oamenii de știință de la Centrul de Biologie a Vectorilor de la Universitatea Rutgers au emis ipoteza că ouăle trebuie să aibă un mod foarte precis de a spune dacă larvele de țânțari se află în apropiere. Dar ce anume despre larvele de țânțari, s-au întrebat ei, care stimulează ouăle de Strelkovimermis să eclozeze?
Să fie mirosul unei larve de țânțar? Sau felul în care se zvârcolesc?
Așa că au expus ouăle de Strelkovimermis la apă expusă anterior la larve de țânțari și la ceea ce au numit în mod fermecător „larve artificiale”. Traducere: o bucată de trei milimetri de sârmă de fier acoperită cu lipici fierbinte, aruncată în apă și convinsă să danseze nu de un Smith & Wesson, ci de un agitator magnetic obișnuit.
Au descoperit că, în timp ce mirosul de larve a funcționat destul de bine pentru a stimula ouăle să eclozeze (33% au eclozat în apa expusă la larve față de 12% pentru apa simplă de control), larvele artificiale prin ele însele au avut un efect redus (17% au eclozat). Dar adăugarea în apa cu miros de larvă a unui țânțar fals care se mișcă a amplificat efectul doar al mirosului și a convins mai mult de jumătate – aproximativ 60% – din ouă să eclozeze. Larvele reale de țânțar, desigur, au funcționat cel mai bine, dar doar puțin mai bine decât imitația: aproximativ 73% dintre acestea au eclozat. Este o performanță destul de impresionantă pentru o combinație de apă de larvă și câteva secunde cu un pistol de lipit la cald.
Interesant, autorii au concluzionat că actuala strategie de eliberare a nematozilor juvenili în căutarea unei gazde pentru controlul țânțarilor este justificată în bazinele temporare, unde țânțarii se înmulțesc doar atunci când acestea sunt umplute. Dar în iazuri sau alte corpuri de apă permanente, ei au motivat că strategia actuală este greșită. Având în vedere că puii trăiesc doar o zi sau două și mor dacă nu găsesc o gazdă, în timp ce ouăle latente pot supraviețui luni de zile și pot „supraveghea” gazdele fără niciun ajutor din partea noastră, ei au concluzionat că este mult mai logic să eliberăm ouă latente, adulți sau chiar larve de țânțari preinfectate. Cam orice, în afară de puii infecțioși. Hai știință!
Cu orice modus operandi al lor, nematodele precum Strelkovimermis trăiesc peste tot pe Pământ pe care îl puteți concepe. Nici măcar roca nu le este imperioasă. Nematode au fost pescuite din crăpăturile din minele de aur din Africa de Sud la aproape trei kilometri adâncime. Potrivit cercetătorului Cobb de la USDA, o specie de nematode a fost descrisă exclusiv din pâslari de bere germani.
Din moment ce nematodele nu au aripi, am putea presupune că există un singur refugiu: cerul.
*După cum notează autorul videoclipului, P. pacificus posedă același număr și configurație de celule nervoase ca și C. elegans. Cu toate acestea, el posedă un comportament de prădător, iar C. elegans nu. Autorul videoclipului încorporat este interesat să afle de ce s-ar putea întâmpla acest lucru.
Mulțumiri bunilor oameni de la blogul Parasite of the Day pentru postarea care a inspirat-o pe aceasta.