La deuxième série du créateur des Simpsons n’a jamais eu une vraie chance de briller.
Matt Groening est devenu une véritable force dans l’animation télévisuelle après avoir créé Les Simpsons, qui a diffusé plus de 600 épisodes sur Fox depuis sa première il y a 30 ans en 1989. Les Simpsons étant un phénomène culturel dans tous les sens du terme, la Fox a commencé à s’intéresser à une nouvelle émission de Groening dans les années 1990. Groening est revenu à la Fox avec l’émission qui allait devenir Futurama, et bien que la série ait recueilli un culte au fil du temps, la Fox ne lui a pas donné un traitement équitable sur le petit écran.
Selon Groening, la Fox n’a apparemment jamais vraiment voulu que Futurama réussisse. La chaîne a déplacé l’émission d’un créneau horaire à l’autre, puis l’a laissée mourir tranquillement en 2003 avant qu’elle ne soit finalement relancée par Comedy Central quelques années plus tard. Futurama a été annulé à la Fox parce que le réseau a passé des années – essentiellement depuis avant même que l’émission n’arrive sur les téléviseurs – à la promener sur le chemin du couperet.
La Fox et Groening se sont opposés sur Futurama dès le début. Lors d’une interview avec Mother Jones, Groening a été interrogé sur le fait de travailler à Hollywood (c’est-à-dire de travailler avec la Fox). Il avait des choses pas très agréables à dire : « Vous ne pouvez pas croire quels bébés sont les gens. C’est vraiment comme être au collège ». Groening a même déclaré que les dirigeants de la Fox n’étaient pas non plus fans des Simpsons, révélant : « On ne peut pas s’attendre à ce que les gens se comportent dans leur propre intérêt. C’est dans l’intérêt de la Fox que cette série soit un succès, mais ils préfèrent s’acharner sur la série et la faire échouer, plutôt que de permettre l’indépendance des créateurs et les laisser réussir…. Ils n’aiment pas les Simpsons à la Fox. »
Lorsque Futurama se profilait à l’origine, Groening voulait que Futurama soit diffusé à 20h30 le dimanche, directement après Les Simpsons (et avant Les X-Files) afin de donner à la série la meilleure chance de trouver un large public. Cela semblait aller de soi, mais la Fox n’était pas d’accord, pour une raison ou une autre, et a choisi de ne diffuser que deux épisodes de Futurama le dimanche soir avant de déplacer la série vers un créneau horaire « peut-être mortel » le mardi soir. Lorsque la deuxième saison de Futurama est arrivée, la Fox a ramené la série à la case du dimanche à 20h30 dans laquelle les deux premiers épisodes ont été diffusés. Puis, dans un geste qui a aliéné le public encore plus, Fox a déplacé l’émission à nouveau au milieu de la saison – cette fois-ci en la faisant passer à 19h00 le dimanche.
On vous pardonnerait de penser que la Fox aurait compris que cette méthode de programmation ne faisait rien d’autre que de nuire aux perspectives de la série au moment où la dernière saison était diffusée sur le réseau, mais Futurama avait toujours un horaire de diffusion imprévisible et erratique jusqu’à son dernier épisode sur le réseau. L’irrégularité des événements sportifs, qui rapportaient beaucoup d’argent à la Fox, rendait encore plus difficile de prévoir quand Futurama serait diffusé chaque semaine. Cette programmation en dents de scie a eu une conséquence très décevante : La Fox a conservé des épisodes de Futurama réalisés pour les troisième et quatrième saisons et les a réservés pour une cinquième saison… qui n’a finalement pas été diffusée sur la chaîne.
Fox n’a jamais formellement annulé Futurama – pas de la manière dont les séries télévisées sont généralement supprimées de nos jours. Le réseau a simplement cessé d’acheter de nouveaux épisodes de Futurama, et la série a été retirée de la production avant la saison de diffusion de l’automne 2003. Six ans plus tard, Comedy Central a repris Futurama. La série a duré sept ans sur le réseau avant de s’arrêter en 2013.
Dans une interview de 2003, Groening a offert ses pensées franches sur la situation : « Les gens de Fox n’ont jamais soutenu la série et ce n’était pas à leur goût et, à mon avis, ils ont perdu la tête. Mais ils n’aiment pas non plus les Simpsons. L’idée d’une série télévisée sur laquelle ils n’ont pas mis leurs doigts gras sur le plan créatif les rend fous. C’est pourquoi presque tout le reste est si mauvais… On a gagné l’Emmy du meilleur dessin animé et je n’ai même pas reçu un coup de fil de quelqu’un de la Fox. C’est une société bien sombre qui ne peut même pas passer un faux coup de fil. » Ouch. Dis-leur ce que tu ressens vraiment, Matt.
En fin de compte, Groening a eu le dernier mot. Les Simpsons continuent de tourner à ce jour, et son émission sur Netflix, Disenchantment, a obtenu une deuxième et une troisième saison fin 2018.