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La Premium Economy sta diventando sempre più diffusa. Tutte e tre le grandi compagnie aeree statunitensi l’hanno introdotta o stanno progettando di farlo, mentre molti dei grandi vettori europei come British Airways, Iberia e Virgin Atlantic hanno posti nella cabina di premium economy che sono più o meno come quelli che si trovano nella prima classe nazionale.
Curioso di come sarebbe stato fare il salto attraverso l’Atlantico in una cabina premium economy, ho lavorato l’esperienza in un volo che avevo bisogno di arrivare a Francoforte (FRA) per un evento di lavoro – ho deciso di volare in premium economy di Air France da New York-JFK a Parigi Charles de Gaulle (CDG) e poi prendere una connessione per la Germania. Ecco la mia opinione sul volo.
Prenotazione
Siccome abbiamo prenotato questi voli all’ultimo minuto – solo una settimana prima di dover essere in Germania – non abbiamo ottenuto la migliore tariffa. Abbiamo finito per prenotare con 62.500 Miglia Flying Blue e abbiamo dovuto pagare 326 dollari di tasse e spese, ma il biglietto stava andando per circa 2.200 dollari in contanti, quindi stavamo ancora ottenendo una buona redenzione con 3,5 centesimi per punto.
Abbiamo trasferito i punti richiesti da American Express Membership Rewards. Tasse e spese sono state pagate con la The Platinum Card® dell’American Express, che guadagna 5x punti sui biglietti aerei acquistati direttamente dalle compagnie aeree. I 326 dollari hanno fruttato 1.630 punti Membership Rewards, del valore di circa 31 dollari, secondo le valutazioni di TPG.
Dopo il volo, Air France ha cambiato la sua tabella dei premi, quindi ora i prezzi dei premi sono basati su molti fattori, compresa la domanda su un dato volo. Per esempio, sotto la nuova tabella si può teoricamente prenotare la gamba JFK-CDG per 45.500 miglia Flying Blue, ma si dovrebbe essere in grado di prenotare un volo da JFK tutto il senso a Francoforte (FRA) per solo 42.500 miglia. Tuttavia, è probabile che sarà difficile trovare premi a queste tariffe, considerando la quantità di variabilità dei nuovi prezzi dei premi. Se sei fortunato, avresti bisogno di sole 57.500 miglia per volare in business, solo una differenza di 12.000 miglia dalla premium economy, e questo ti dà un letto completamente piatto, cibo e servizio elevati e altro ancora.
Se non hai molte Miglia Flying Blue, puoi trasferire punti da molti programmi principali ai seguenti tassi:
- American Express Membership Rewards: 1:1
- Chase Ultimate Rewards: 1:1
- Citi ThankYou Rewards: 1:1
- Starwood Preferred Guest: 1:1 (se trasferisci 20.000 Starpoints, riceverai un bonus di 5.000 miglia)
La carta Amex Platinum offre attualmente un’offerta di benvenuto di 60.000 punti dopo aver speso 5.000 dollari nei primi tre mesi. In alternativa, si potrebbe firmare per la Chase Sapphire Preferred Card e guadagnare 60.000 punti bonus dopo aver speso $4.000 nei primi tre mesi – abbastanza per ottenere un posto in economia premium di Air France. Amex sta eseguendo un bonus del 25% quando si trasferiscono i punti a Flying Blue attraverso il 15 giugno che può aiutare ad allungare i tuoi punti duramente guadagnati ancora di più.
Check-in
Ho fatto il check-in online prima del mio volo e sono stato in grado di cambiare il mio posto da lì – ho optato per un posto vicino alla finestra. Durante il processo di check-in, Air France mi ha offerto di passare alla classe business per soli 422 dollari! Normalmente, avrei preso in un battito di cuore, ma stavo volando in economia premium per lo scopo di questa recensione, quindi ho dovuto passare. Ancora, Air France ottiene alti voti per offrire tali prezzi ragionevoli per gli aggiornamenti a biz.
Premium-economy voli vengono con due borse controllate gratis, che era bello, soprattutto considerando il costo più alto del biglietto. Tuttavia, ho annullato il mio risparmio sulle borse prendendo un Uber per JFK dal Flatiron District di Manhattan… che sconsiglio vivamente. Prendere la metropolitana con una connessione AirTrain sarebbe stato in realtà più veloce, almeno durante l’ora di punta, e avrei potuto risparmiare circa $60.
Air France vola fuori dal Terminal 1 del JFK, un terminal solo internazionale che ospita vettori tra cui Aeroflot, Korean Air e Norwegian.
Mentre stavo scattando una foto del banco del check-in, un dipendente Air France mi ha avvicinato e chiesto se avevo bisogno di aiuto. Dopo che ho rispettosamente rifiutato, ha insistito per farmi avere una carta d’imbarco cartacea nel caso avessi perso il mio telefono. Anche se è stato un po’ insistente, è stato gentile, e l’impiegato al banco del check-in mi ha piacevolmente consegnato il mio biglietto.
I passeggeri premium-economy hanno accesso al check-in SkyPriority, ma quando sono arrivato all’aeroporto e ho fatto controllare la mia carta d’imbarco da un agente, non mi hanno indirizzato alla corsia SkyPriority, ma piuttosto a quella generale.
Lounge
Dopo aver passato i controlli di sicurezza mi sono diretto verso la lounge di Air France, anche se il mio biglietto premium-economy non prevede l’accesso alla lounge (non è raro per i biglietti premium-economy). Fortunatamente, il mio Chase Sapphire Reserve mi concede l’accesso al gruppo Priority Pass lounge, che questa sala Air France è in realtà una parte di. I membri Priority Pass possono anche visitare la lounge Korean Air nel Terminal 1. Se non si dispone di un abbonamento Priority Pass, è possibile acquistare l’accesso per $50. Si noti che c’è una buona possibilità che si potrebbe essere girato via, però, come lo spazio spesso si riempie rapidamente e i membri Priority Pass sono bassi sul totem in termini di accesso.
La sala è abbastanza grande e offre un sacco di posti a sedere con un design moderno. L’intero spazio era chic per quanto riguarda una lounge, e i posti a sedere erano decisamente migliorati dall’ultima volta che ci sono stato.
Ho trovato una solida gamma di cibo e bevande, anche. Avevo già visitato questa sala un paio di volte e questa volta sono rimasto impressionato nel vedere che Air France aveva migliorato la sezione del pane. Non scherzo, questa sala disponeva di 11 stili di pane mentre ero lì. Tuttavia, e un po’ sorprendentemente, le baguette non si trovavano da nessuna parte.
Se vi trovate in questa lounge, vi consiglio di salire al secondo piano. Di solito è molto meno affollato del piano terra, e troverai che il cibo è stato scelto meno lassù.
A parte il pane, ho trovato la normale selezione di alcolici di fascia media e cibi leggeri come insalata, salumi, formaggio e frutta.
Un vantaggio molto bello di questa lounge è che offre agli ospiti trattamenti termali Clarins gratuiti. Sfortunatamente, erano al completo quando sono arrivato lì, ma l’agente del check-in ha detto che la sessione di 15 minuti includeva un massaggio leggero e un trattamento per il viso.
Imbarco
Ho corso verso il mio gate per scoprire che il processo di imbarco era già iniziato. Una delle mie parti preferite del Terminal 1 del JFK è che è un punto privilegiato per gli AvGeeks. Ho avvistato un Air China 747 e un Lufthansa 747 – probabilmente vedrete il colosso A380 di Korean o un più elusivo Aeroflot 777.
Ho scattato alcune foto del 777-300ER di Air France che avremmo usato per attraversare lo stagno, registrazione F-GZND.
L’aereo è stato consegnato alla compagnia aerea nel 2009 ed è alimentato da due motori General Electric GE90.
L’economy premium di Air France mi ha dato un vantaggio rispetto ai passeggeri della classe economica, almeno per quanto riguarda l’imbarco. Ero nella zona SkyPriority 2 – il che significa che sono salito a bordo dell’aereo subito dopo quelli seduti in prima e in business class.
Il resto dei passeggeri in economy erano nei gruppi da 3 a 5. In questo momento ero abbastanza felice di essere seduto in premium economy, dato che la fila si estendeva per tutto il terminal – decisamente un posto dove non volevo essere.
Cabina e posti a sedere
Il 77W di Air France è organizzato in quattro cabine diverse – prima, business, premium economy ed economy. Nella cabina premium-economy ci sono 28 posti in una disposizione 2-4-2.
Ogni posto è largo 19 pollici e ha 38 pollici di passo – che è 2 pollici più largo che in economia e 6 pollici in più per le gambe. Sarei stato in grado di allungarmi ancora di più se fossi stato ad una paratia su entrambi i lati dell’aereo.
Una delle cose che ho apprezzato di più della premium economy sul 777 è che ha la sua piccola cabina schiacciata tra business ed economy. È bello avere la propria area – e ti fa sentire un po’ speciale non essendo stipato con tutti i passeggeri dell’economia.
Ci sono in realtà due gabinetti nella piccola cabina, e nessuno dei passeggeri della business o della economy sembrava usarli. Immagino che questo sia dovuto alle tende che hanno delimitato la nostra sezione per la maggior parte del volo. 
Ogni sedile aveva un poggiapiedi, e la parte inferiore del sedile si estendeva verso l’esterno quando reclinato – rendendo un sedile che è stato progettato per sostenere i passeggeri dalla testa ai piedi.
Ora passiamo a ciò che conta – il comfort. Sfortunatamente, Air France ha ottenuto un voto negativo in questo reparto. L’imbottitura del sedile era incredibilmente carente. Ho sentito il supporto di plastica attraverso quello che sembrava un mezzo pollice di schiuma depressa e consumata.
I sedili premium-economy di Air France hanno un design non convenzionale. Sono costruiti in un guscio di plastica dura e non si reclinano in modo tradizionale. In realtà si reclinano verso l’interno, il che è bello in un certo senso, dal momento che la persona di fronte a te non può tirare fuori una reclinazione a sorpresa che porta il tuo tavolino a essere infilzato nel tuo stomaco. Ma, d’altra parte, ho scoperto che quando ero reclinato, il sedile era ancora più scomodo di quando era in posizione verticale. Ho chiesto a un assistente di volo se questo era normale, e lei ha detto che era il modo in cui sono stati progettati. Ho provato a sedermi in alcuni altri posti e ho avuto gli stessi risultati – scomodo tutto intorno.
Era un volo notturno, e sono stato a malapena in grado di dormire – di solito non ho molti problemi quando cerco di sonnecchiare su un volo notturno (anche in economia).
Quando ero seduto in piedi, non era totalmente male. È stato bello avere lo spazio extra per le gambe e il poggiapiedi – la larghezza extra del sedile largo mi ha fatto sentire come se avessi spazio per respirare, anche.
Si potrebbe quasi considerare il sedile premium-economy di Air France meno comodo di un sedile economico. JT Genter di TPG ha avuto un’esperienza simile con il prodotto premium economy del 777 di Aeroflot – che usa lo stesso sedile di Air France.
Cibo e bevande
Quando penso al cibo francese, penso allo stereotipato vino, formaggio e baguette. Quello che ho ricevuto era lontano da questo, però. Faccio un applauso al marchio fresco della compagnia aerea e al design del menu alla moda, ma la qualità non corrispondeva alla presentazione chic.
Prima di tutto, non c’era nessun drink di benvenuto. Quando mi hanno servito la mia prima bevanda, però, ho scelto lo Champagne. Non era Dom o Krug, ma ehi, questo non era il primo emirato. 
La cena è stata servita rapidamente dopo il decollo, a soli 35 minuti. C’erano solo due scelte: pollo con coulis di peperoni rossi e purea di cavolo o pasta Mafalda con una “salsa mediterranea”. Entrambi sono venuti con formaggio, pane, prosciutto, carciofo alla griglia e melone.
Ho scelto il pollo, poiché è un modo semplice per testare se una compagnia aerea può fare il cibo. Il pollo era un po’ gommoso, ma la purea di cavolo era abbastanza gustosa. Il melone e il prosciutto erano irrilevanti, ma il dessert era una deliziosa torta di mousse di mango.
Per quanto riguarda il cibo dell’aereo, era sopra la media, ma non si distingueva da molti pasti economici che ho avuto – soprattutto se paragonato ai vettori del Golfo. L’unica cosa che sembrava premium sul mio pasto era la placcatura – alcuni elementi sono stati serviti su porcellana e le bevande sono state versate in bicchieri reali.
Sono stato in grado di ordinare altre bevande dopo il servizio del pasto e ho scelto un vino rosso, il classico francese Roc de Belame. Quando il vino ti viene servito da una bottiglia di plastica, non aspettarti molto.
La colazione è stata servita circa un’ora e mezza prima dell’atterraggio. Ho ricevuto un muffin, yogurt e succo d’arancia, che sembrava uno scherzo considerando che altri prodotti premium-economy servono frutta fresca e carne. Sembrava ironico vedere i tre elementi avvolti in plastica e pellicola serviti su un piatto di porcellana delicata.
In generale, il servizio di colazione sembrava noioso e pigro – era meno elegante rispetto alle colazioni che ho ricevuto in economia su altri vettori internazionali e sembrava più simile a quello che avresti ricevuto su un volo nazionale transcon red-eye di quando le compagnie aeree statunitensi servivano un servizio di pasti più completo.
Attività e intrattenimento in volo
L’unica grazia salvifica di Air France è stata la qualità del suo intrattenimento e dei suoi servizi.
Al momento dell’imbarco, mi è stato presentato un piccolo, anche se elegante, kit di cortesia che conteneva solo pochi oggetti di base. All’interno c’era uno spazzolino da denti, dentifricio, tappi per le orecchie, calzini, maschera per gli occhi e coperture sanitarie per le cuffie del mio sedile.
Mentre non era niente di incredibilmente fantasioso, era un tocco piacevole, e i prodotti erano di qualità decente. Odio riportarlo alla mia esperienza sui vettori mediorientali, ma hanno fornito un kit di amenità molto simile in economia. Ancora, non tutti gli altri prodotti premium-economy internazionali includono kit di cortesia.
Ogni posto aveva grandi, comodi cuscini e grandi, spesse coperte – qualcosa che si può effettivamente trovare su un letto e sicuramente un salto in alto dall’economia. Dal momento che il posto accanto a me era vuoto, sono stato in grado di prendere un extra, rendendo il viaggio un po’ più confortevole.
Appeso ad ogni posto c’era un paio di cuffie con cancellazione del rumore. Anche se non erano le migliori cuffie che abbia mai usato, erano comode, funzionali e la funzione di cancellazione del rumore funzionava bene. Questo può fare un mondo di differenza su un lungo volo con gli enormi e ruggenti motori del 777. Questa amenità è qualcosa che normalmente si trova solo in una cabina di classe business, quindi pollice in su per Air France per questo.
Air France aveva un solido sistema di intrattenimento in volo. Ho avuto un grande schermo ad alta definizione che era sicuramente più grande di quelli in economia e fatto per una piacevole esperienza visiva. Lo stesso touchscreen era relativamente reattivo, il che è stato un enorme segno di qualità per me – odio dover toccare ripetutamente uno schermo solo per fargli alzare il volume di un po’.
Ho anche apprezzato le bottiglie d’acqua che erano in attesa ad ogni posto. Ha reso il viaggio un po’ più rilassante sapendo che non avrei dovuto disturbare l’equipaggio per l’acqua durante il volo.
La compagnia aerea ha affermato che c’erano oltre 1.200 ore di contenuti caricati nel sistema. In effetti, sembrava esserci una discreta quantità di scelte americane, sia vecchie che nuove – con spettacoli televisivi come “Black-ish” e “Modern Family” accanto a “The Fresh Prince of Bel-Air” e “Friends”. Si poteva trovare anche il cinema francese, e si poteva anche segnare gli articoli preferiti mentre si sfogliavano le selezioni, risparmiandosi il dolore di dover passare attraverso l’intero catalogo alla ricerca di qualcosa che si era già visto.
A parte le scelte di TV e film, che potrebbero facilmente farmi passare un viaggio transatlantico, c’erano una manciata di giochi come “Battleship” e “Tetris,” e anche giochi per bambini, rendendo questo un buon modo per tenere i bambini occupati.
Quello che ho apprezzato di più era che Air France aveva installato programmi di consapevolezza e meditazione guidata su misura per il viaggio aereo – e c’erano anche opzioni per bambini e adulti. E, c’erano suggerimenti per esercizi in volo e stretching che è spesso trascurato sui voli.
Air France non ha offerto Wi-Fi su questo volo, che ora è praticamente un punto nero nel mio libro quando vettori a basso costo come Norwegian non solo offrono Wi-Fi, ma lo danno ai loro clienti gratuitamente. Air France ha in programma di introdurre il Wi-Fi sulla maggior parte dei loro aerei nei prossimi due anni, ma fino ad allora è triste vedere una compagnia aerea così nota rimanere indietro quando si tratta di tecnologia.
Impressione complessiva
Una delle cose più importanti quando si giudica una compagnia aerea è il comfort del sedile, e purtroppo per Air France, ottiene una F. Ho trovato il sedile davvero non confortevole, anche se abbiamo pagato un premio significativo rispetto alla normale economia. In futuro, preferirei risparmiare i soldi (o le miglia) e andare in economia o pagare solo un po’ di più (almeno in miglia) per strappare un posto di classe business lie-flat e tutti i vantaggi che ne derivano.
Quando sento la frase “premium economy,” penso a un’esperienza premium. Non mi sembra di averla avuta su Air France. C’erano certamente alcuni tocchi piacevoli, come l’opzione per un aggiornamento economico alla business class, cuffie con cancellazione del rumore, un solido sistema IFE, un buon servizio, biancheria da letto premium e imbarco prioritario. Ma senza check-in prioritario, nessun accesso alla lounge, nessuna bevanda o cibo premium e nessun Wi-Fi, sono stato lasciato a desiderare di più.
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