Il nome del deserto del Sahara dipinge un’immagine di un paesaggio sabbioso sterminato e sterile per la maggior parte di noi. Anche se il fatto è vero fino a un certo punto, poiché ci sono ampie zone del Sahara che sono completamente prive di vita, altre parti del deserto hanno una significativa diversità di flora e fauna che sono ben adattate a sopravvivere nelle condizioni estreme che il deserto ha da offrire. Alcune delle piante che crescono nel deserto del Sahara sono state menzionate di seguito.
L’olivo di Laperrine
Un olivo nel deserto del Sahara è difficile da immaginare. Tuttavia, l’olivo di Laperrine, il cugino sahariano degli olivi mediterranei, cresce nel Sahara. Questo albero è estremamente resistente alla siccità e ha il potenziale per essere usato come risorsa genetica per migliorare le sue controparti domestiche. L’albero cresce negli altipiani sahariani dove è usato come fonte di legno per le popolazioni locali. Le foglie dell’albero sono utilizzate nella preparazione di medicine tradizionali e come foraggio per il bestiame. Oggi, c’è un grande bisogno di salvare l’olivo di Laperrino. Il suo metodo di riproduzione vegetativa e il flusso genetico limitato, combinato con il cambiamento climatico, hanno fatto diminuire drasticamente la sua popolazione. La conservazione di questo albero è quindi di fondamentale importanza.
Cipresso sahariano
Un altro albero che cresce nelle montagne del Sahara, il cipresso sahariano è una specie molto rara di conifera. È originario delle montagne Tassili n’Ajjer del Sahara. La popolazione di questo albero è isolata da qualsiasi altro albero. Classificato come criticamente in pericolo, solo circa 233 esemplari del cipresso del Sahara rimangono in piedi oggi. Molti di questi hanno circa 2000 anni. Il più grande ha una circonferenza di 12 m e si chiama Tin-Balalan. L’aumento della desertificazione del Sahara ha soppresso la rigenerazione in larga misura. Nella zona in cui crescono questi alberi si ricevono solo circa 30 mm di pioggia all’anno. Il cipresso sahariano si distingue dalla sua controparte mediterranea per una serie di caratteristiche come un sistema riproduttivo unico di apomissia maschile, un fogliame più blu, la presenza di una macchia di resina bianca su ogni foglia, ecc. In alcune parti d’Europa, il cipresso sahariano è coltivato come parte di uno sforzo di conservazione ma anche come albero ornamentale.
Palma da dattero
I datteri sono quasi sinonimo di deserto e il deserto del Sahara non fa eccezione. Il dattero è una specie di pianta da fiore che appartiene alla famiglia delle Arecaceae o delle palme. Il dolce frutto commestibile prodotto dalla palma da dattero è uno dei punti fermi della dieta degli abitanti del deserto. Gli alberi di dattero crescono fino a 21-23 m di altezza e crescono singolarmente o formano un grumo dove diversi steli condividono un unico sistema di radici. I datteri sono impollinati dal vento in natura. Tuttavia, le pratiche orticole delle oasi nel Sahara prevedono l’impollinazione manuale dei datteri.
Timo del deserto
Il timo del deserto cresce anche negli altipiani del Sahara e in altre parti del deserto. Questa pianta richiede pochissima acqua per lo sviluppo, la fioritura e il mantenimento. Luoghi caldi e soleggiati con terreno ben drenato sono ideali per la sua coltivazione. Il timo ha un aspetto arbustivo e secco, ma è estremamente tollerante alle condizioni difficili. Il timo è usato per scopi medicinali, culinari e ornamentali.
Tamarisco
Nella zona costiera occidentale del Sahara, si trovano piante alofite come il Tamarix senegalensis. Il tamerice è un piccolo arbusto ramificato che cresce nel suolo salino del deserto e sulle rive del mare. Ha foglie e fiori secchi, simili a squame. Le radici della pianta aiutano a ridurre l’erosione del suolo lungo la regione costiera secca dove cresce.
Acacia
Conosciuta anche come wattles, l’acacia è un genere di alberi e arbusti appartenenti alla sottofamiglia Mimosoideae della famiglia Fabaceae. L’acacia è un’altra pianta che è parte integrante dell’ecosistema del deserto. Infatti, l’acacia si riferisce a un gruppo eterogeneo di piante che vanno dai grandi alberi ai sotto arbusti simili a stuoie. Le piante sono estremamente utili per gli abitanti del deserto e sono utilizzate per il cibo, il foraggio, la legna da ardere, il tannino, ecc.
Palma doum
La palma doum è un altro dei pochi alberi che crescono nel Sahara. È una palma che produceva frutti commestibili. Nel Sahara, la palma doum cresce in luoghi con sufficiente acqua freatica. Si trova generalmente nella zona di transizione del Sahel tra il Sahara e la savana sudanese. La palma doum cresce nelle oasi, nei wadi e occasionalmente sulle colline rocciose del Sahara. I terreni impregnati d’acqua non sono adatti alla sua crescita. Tutte le parti della palma doum sono utilizzate. L’albero fornisce ombra. Le sue foglie e le sue fibre sono utilizzate per tessere cesti, stuoie, scope, corde, ecc. I frutti dell’albero vengono consumati. Gli antichi egizi consideravano la palma doum come sacra e i semi della pianta venivano spesso trovati nelle tombe dei faraoni.
Zucca del deserto
Conosciuta con altri nomi come zucca selvatica, cetriolo amaro, ecc. Anche se questa pianta appare come la comune vite dell’anguria, i suoi frutti sono amari, piccoli e duri. Le radici grandi e carnose della zucca del deserto le permettono di sopravvivere alle condizioni aride in cui cresce. I semi sono commestibili ma il frutto amaro può essere velenoso se consumato. La pianta e le sue parti sono utilizzate anche per la preparazione di medicine tradizionali o per la produzione di biocarburante e olio.