Il modo in cui celebriamo la storia ha un modo affascinante di cambiare nel tempo. Questi cambiamenti possono darci un’idea del nostro immaginario collettivo. Per esempio, prendiamo il Cinco de Mayo. È risaputo negli Stati Uniti che il nome di questa celebrazione è spagnolo e significa “quinto giorno di maggio”. Alcune persone potrebbero sapere che commemora una battaglia che ha avuto luogo in quella data molto tempo fa (1862). Qualcuno potrebbe anche sapere che avvenne nella periferia di Puebla, e che i liberali messicani sconfissero i francesi, che cercavano di invadere il paese per la seconda volta in meno di 50 anni.
In Messico, ai bambini delle scuole si insegnano i coraggiosi che hanno combattuto in questa battaglia. In particolare, si impara a conoscere il generale Ignacio Zaragoza, che quel giorno guidò le truppe dell’Ejército de Occidente alla vittoria. Sfortunatamente, la vittoria fu di breve durata. Mesi dopo Napoleone III istituì con successo una monarchia europea in Messico con Massimiliano d’Asburgo come imperatore. Tuttavia, la vittoria del 5 maggio diede un senso di dignità ad una nazione impoverita, frammentata ed esausta. Non dimentichiamo che il Messico era appena diventato ufficialmente un paese indipendente circa quattro decenni prima, nel 1821, ed era stato costretto a cedere più della metà del suo territorio nel 1848 agli Stati Uniti dopo la guerra messicano-americana.
All’avvicinarsi di questa festa, ho iniziato a cercare tra gli 890.000 articoli delle Collezioni Digitali della NYPL per trovare materiale relativo al Cinco de Mayo. Nel corso della mia ricerca, mi sono imbattuto in immagini di uniformi utilizzate da alcune delle truppe di Saragozza. Quello che ho trovato nel volume 472 della Vinkhuijzen Collection of Military Uniforms, specialmente quello del generale Zaragoza, mi ha fermato. È interessante notare che l’immagine a pagina 32 mostra un uomo dalla pelle chiara e dai capelli bianchi come la neve in un’uniforme pesantemente ricamata in oro che ricorda l’esercito del dittatore Santa Anna di decenni prima. La didascalia scritta a mano in questo acquerello originale recita “Il Generale Saragozza, 1862, da: “Illustration Francaise” e firmato “Q. Cenni, 1906” (Figura 1).
Un’immagine come questa diventa assolutamente intrigante se confrontata con i ritratti di Saragozza che si trovano nei libri di storia: un uomo giovane e meticcio, con occhiali dalle piccole montature e noto per l’austerità dei suoi abiti (Figura 2).
Al contrario, le altre immagini delle sue truppe, come Sargente di Fanteria o Primo Caporale d’Artiglieria, mostrano giovani dalla pelle scura in uniformi modeste che indossano sandali o vanno a piedi nudi (Figure 3-5).
Non ho potuto fare a meno di ipotizzare che, forse, Quinto Cenni, l’artista italiano che ha creato la rappresentazione decisamente europea del generale Saragozza stava catturando la sua interpretazione del vincitore archetipico nell’immaginario collettivo occidentale di quel tempo. D’altra parte, forse questa incongruenza è stata una semplice confusione clericale di nomi e illustrazioni al momento della rilegatura o della didascalia. Forse, un giorno, uno degli utenti della nostra biblioteca risolverà questo enigma.
Incontrare questa immagine unica mi ha fatto pensare a quali altri fatti curiosi potrei condividere su questa festa, che è così spesso incompresa (non è, ripeto, non è, il giorno dell’indipendenza messicana) e commercializzata (vedi la campagna pubblicitaria della birra Corona: “Corona de Mayo, Summer’s First Fiesta!”). Volevo anche condividere questi fatti con un occhio alla domanda: cosa ci fa impegnare con la storia? Perché ci vediamo nel passato e come ci identifichiamo con esso? Con questo in mente, e senza ulteriori indugi, ecco cinque fatti sorprendenti sul Cinco de Mayo
Cinque fatti sorprendenti sul Cinco de Mayo
- Le cause dell’invasione francese erano piuttosto incerte: I francesi erano originariamente alleati con la Gran Bretagna e la Spagna per invadere il Messico. I tre reclamavano un debito nazionale nei confronti dell’attuale governo messicano dopo che il suo presidente aveva chiesto una moratoria di due anni per riprendersi da una guerra civile (Guerra de Reforma) durata tre anni. Tale debito era discutibile poiché era stato per lo più negoziato e speso da precedenti amministrazioni spurie. Il presidente Juárez convinse la Gran Bretagna e la Spagna a desistere dall’occupazione, ma la Francia persistette nonostante il suo saldo rappresentasse solo il 4% di tale debito.
- Fu la prima battaglia telegrafata tra le città di Puebla e del Messico (in diretta, come diremmo ora): Il 5 maggio, tra le 10:45 e le 19:03, Saragozza inviò sei telegrammi al ministro della guerra e al presidente Benito Juárez narrando gli eventi. L’ultimo è un breve e modesto rapporto di vittoria:
“Signor Presidente. Sono molto soddisfatto delle prestazioni dei miei generali e dei miei soldati. Si sono comportati tutti bene. I francesi hanno imparato una lezione molto severa. Ma in onore della verità dirò che hanno combattuto come coraggiosi, la maggior parte morendo in trincea. Spero che sia stato tutto per il bene, signor presidente. Spero che la nostra cara patria, oggi così disonorata, possa ora essere felice e rispettata da tutte le nazioni”. (Per il testo originale in spagnolo vedi Figura 6)
- La parte messicana superò gravi svantaggi: L’esercito del presidente Benito Juárez era formato dalla fazione dei liberali della Guerra per la Riforma, che era composta per lo più da volontari, agguerriti e risoluti, ma senza addestramento militare, con armi vecchie e pochissime provviste. L’Ejército de Oriente, una divisione dell’esercito messicano, fu espressamente messo insieme da diverse divisioni regionali per affrontare la ben oliata macchina da guerra delle forze napoleoniche. La prova del suo enorme svantaggio si vede nella richiesta di Zaragoza ad un collega generale di 2.000 paia di suole di sandalo (suelas de huarache), il che ci fa supporre che 2.000 dei suoi 5.000 uomini erano scalzi. Un altro esempio fu la soluzione del Ministero della Guerra di prendere in prestito le pale dai locali per scavare le trincee dopo che Zaragoza aveva chiesto questi strumenti (Taibo, 2012, p. 515).
- Il generale era un uomo del popolo: Il generale Ignacio Zaragoza è nato nel 1828 Espiritu Santo Bay, in quello che allora era lo Stato messicano di Coahuila e Texas. Come molti ufficiali dell’esercito liberale, non era un militare di carriera, ma piuttosto qualcuno che aveva tagliato i denti sul campo di battaglia. La sua educazione formale proveniva dai suoi anni come seminarista. Era amato e molto rispettato dai compagni dell’esercito e dai civili per la sua empatia, umiltà e costante richiesta di migliori condizioni di vita e di addestramento per le sue truppe. Come conseguenza delle sue regolari visite ai suoi uomini feriti e malati, morì di febbre tifoidea a Puebla quattro mesi dopo la sua vittoriosa battaglia. In suo onore, il presidente Juárez decretò quello stesso anno di cambiare il nome della città in Heroica Puebla de Zaragoza. Nel 2002, alcuni politici proposero di ritirare questo decreto ma non ebbero successo.
- Il Cinco de Mayo è stato celebrato dai messicani americani molto prima che fosse commercializzato: È vero che il movimento chicano ha iniziato a commemorare il Cinco de Mayo nella seconda metà del ventesimo secolo. Tuttavia, secondo Hayes-Bautista, ci sono prove che la comunità messicana in California ha iniziato a celebrare la vittoria del Cinco de Mayo lo stesso anno in cui ha avuto luogo. Diversi giornali messicani americani, come La Voz de Méjico di San Francisco, California, pubblicarono resoconti dettagliati dell’impresa. Lo stesso giornale riporta il 7 giugno che una celebrazione del Cinco de Mayo ha avuto luogo il 22 maggio nella città di Columbia, California. I partecipanti hanno brindato alla vittoria dei loro compagni messicani e cantato canzoni patriottiche (Hayes-Bautista, 2012, p. 61-64). È facile capire perché il Cinco de Mayo piacesse e fosse motivo di orgoglio per una comunità che non molto tempo prima era stata parte dello stesso paese e anche molto comprensibile il richiamo tra gli altri americani, latini e non, che erano a favore di governi democratici legittimi, contro il dominio monarchico, e a favore della libertà, tutti valori fondamentali nella fondazione di entrambi i paesi, e forse ancora più significativi in quel momento in cui gli Stati Uniti si trovavano nel bel mezzo della guerra.
In Messico, a volte ci grattiamo la testa chiedendoci perché il Cinco de Mayo è una così grande celebrazione tra i nostri fratelli e sorelle negli Stati Uniti. Come ho scritto, ci impegniamo con la storia quando possiamo vederci come parte di essa. Nonostante la commercializzazione dilagante della festa, il racconto delle lotte contro i potenti e i privilegiati, la sfida alle aspettative e il trionfo su coloro che ti disprezzavano sono narrazioni che risuonano su entrambi i lati del confine. In definitiva, è una festa sul valore della comprensione e dell’identificazione con i nostri antenati, la nostra storia e il nostro passato.
Fonti:
- Echenique, R. (1894). Batalla del 5 de mayo de 1862 en Puebla: telegrammi ufficiali relativi a la mencionada batalla. Messico: Eusebio Sánchez Editore.
- Hayes-Bautista, D. (2012). El Cinco de Mayo: Una tradizione americana. University of California Press. E-book disponibile tramite JSTOR.
- La Jornada de Oriente. (2002, 2 agosto). Iniziativa del comune di Puebla per modificare il nome ufficiale della città. La Jornada Online, Cultura.
- García, E., Nalda, E., Gonzalbo, P., Martínez, B., Hausberger, B., Mazín, Ó, Meyer, L. (2010). Nueva Historia General de México. Messico: El Colegio de México. E-book disponibile tramite JSTOR.
- Riva Palacio, V. (1832-1896). Il Messico attraverso i secoli. v. 5. Messico: Ballesca y Compañía.
- Taibo, P. (2012). Il libero non riconosce rivali. Messico: Planeta.