Il Coronavirus è un’infezione completamente nuova nelle persone.
Nessuno aveva l’immunità all’inizio della pandemia – e saperne di più sull’immunità è cruciale per capire cosa succede dopo.
Il nostro sistema immunitario è la difesa del corpo contro le infezioni ed è composto da due parti.
La prima è sempre pronta a partire e salta in azione non appena un invasore straniero viene rilevato nel corpo. È conosciuta come la risposta immunitaria innata e comprende il rilascio di sostanze chimiche che causano infiammazione e di globuli bianchi che possono distruggere le cellule infette.
Ma questo sistema non è specifico per il coronavirus. Non imparerà e non vi darà l’immunità al coronavirus.
Invece avete bisogno della risposta immunitaria adattativa. Questa include cellule che producono anticorpi mirati che possono attaccarsi al virus per fermarlo – e cellule T che possono attaccare solo le cellule infettate dal virus, chiamata risposta cellulare.
Questo richiede tempo – gli studi suggeriscono che ci vogliono circa 10 giorni per iniziare a fare anticorpi che possono colpire il coronavirus e i pazienti più malati sviluppano la risposta immunitaria più forte.
Se la risposta immunitaria adattativa è abbastanza potente, potrebbe lasciare una memoria duratura dell’infezione che darà protezione in futuro.
Non si sa se le persone che hanno solo sintomi lievi, o nessuno, svilupperanno una risposta immunitaria adattiva sufficiente.
La comprensione del ruolo delle cellule T è ancora in via di sviluppo, ma uno studio recente ha trovato persone che risultano negative per gli anticorpi del coronavirus possono ancora avere qualche immunità.
Per ogni persona che risulta positiva agli anticorpi, si è scoperto che due avevano cellule T che identificano e distruggono le cellule infette.
“Sembrano piuttosto durevoli e sono state fatte in quasi tutte le persone esposte”, ha detto il Prof Danny Altmann dell’Imperial College di Londra.
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Quanto dura l’immunità?
La memoria del sistema immunitario è piuttosto simile alla nostra: ricorda chiaramente alcune infezioni, ma ha l’abitudine di dimenticarne altre.
Il morbillo è altamente memorabile – un attacco dovrebbe dare l’immunità per tutta la vita (come fa la versione indebolita nel vaccino MMR). Tuttavia, ce ne sono molti altri che sono abbastanza dimenticabili. I bambini possono prendere RSV (virus respiratorio sinciziale) più volte nello stesso inverno.
Il nuovo coronavirus, Sars-CoV-2, non è stato abbastanza a lungo per sapere quanto dura l’immunità.
Ma un recente studio condotto da Public Health England (PHE) mostra che la maggior parte delle persone che hanno avuto il virus sono protette dal prenderlo di nuovo per almeno cinque mesi (la durata dell’analisi finora).
Alcuni sono reinfettati, tuttavia, e, anche se asintomatici, possono poi ospitare alti livelli di virus nel naso e nella bocca, che possono essere trasmessi ad altri.
PHE continuerà a monitorare le persone in questo studio, che sono tutti operatori sanitari, per vedere quanto dura l’immunità.
Altri indizi possono venire da studi che coinvolgono altri coronavirus.
Quattro producono i sintomi del comune raffreddore e l’immunità è di breve durata. Gli studi hanno mostrato che alcuni pazienti potrebbero essere reinfettati entro un anno.
La ricerca al King’s College di Londra ha anche suggerito che i livelli di anticorpi che uccidono il coronavirus sono diminuiti nel corso dei tre mesi di studio.
Ma anche se gli anticorpi scompaiono, allora le cellule che li producono, chiamate cellule B, potrebbero essere ancora in giro. Cellule B per l’influenza spagnola sono state trovate in persone 90 anni dopo quella pandemia.
Se lo stesso è vero con Covid, allora una seconda infezione sarebbe più lieve della prima.
Non si capisce anche cosa succede alle cellule T a lungo termine. Ma cellule T contro la Sars (Severe Acute Respiratory Syndrome) originale sono state trovate 17 anni dopo.
Forse.
La giuria è ancora fuori sul campo della “cross-reattività”, ma ci possono essere alcune infezioni che sembrano abbastanza simili al virus che causa il Covid che le persone possono ottenere una certa protezione.
I test di laboratorio mostrano le cellule T che alcune persone hanno fatto per combattere la Sars o i comuni coronavirus del freddo possono anche reagire contro il nuovo coronavirus.
Quanto sia comune e quanta protezione dia è ancora sconosciuto.
Le persone lo hanno preso due volte?
Ci sono stati i primi rapporti di persone che sembrano avere infezioni multiple da coronavirus in un breve lasso di tempo.
Ma il consenso scientifico è che i test erano il problema, con i pazienti che sono stati erroneamente detto che erano liberi dal virus.
Lo studio in corso del PHE sull’immunità negli operatori sanitari ha trovato 44 potenziali reinfezioni in un gruppo di 6.614 persone che avevano precedentemente avuto il virus.
I ricercatori concludono che la reinfezione è poco comune ma ancora possibile e dicono che le persone devono continuare a seguire la guida attuale, se hanno avuto anticorpi o no.
Scienziati di Hong Kong hanno recentemente riportato il caso di un giovane uomo sano che ha recuperato da un attacco di Covid-19 solo per essere reinfettato più di quattro mesi dopo. Usando il sequenziamento del genoma del virus, hanno potuto dimostrare che l’ha preso due volte perché i ceppi del virus erano diversi.
Gli esperti dicono che la reinfezione non è sorprendente, ma è probabile che sia rara, e sono necessari studi più grandi per capire perché questo potrebbe accadere.
Se ho gli anticorpi sono immune?
Questo non è garantito e questo è il motivo per cui l’Organizzazione Mondiale della Sanità è nervosa riguardo ai paesi che usano i passaporti di immunità come una via d’uscita dall’isolamento.
L’idea è che se si supera il test degli anticorpi allora si è sicuri di tornare al lavoro. Questo sarebbe particolarmente prezioso per il personale in case di cura o ospedali che entrano in contatto con quelli a rischio di sviluppare sintomi gravi.
Ma mentre troverete alcuni anticorpi in quasi tutti i pazienti, non tutti sono uguali. Gli anticorpi neutralizzanti sono quelli che si attaccano al coronavirus e sono in grado di impedirgli di infettare altre cellule. Uno studio su 175 pazienti guariti in Cina ha mostrato che il 30% aveva livelli molto bassi di questi anticorpi neutralizzanti.
Ecco perché l’Organizzazione Mondiale della Sanità dice “che l’immunità cellulare può anche essere critica per la guarigione”.
Un altro problema è che solo perché si può essere protetti dai propri anticorpi, non significa che non si può ancora ospitare il virus e passarlo ad altri.
Le persone con anticorpi possono cambiare il loro comportamento?
Il sistema immunitario di tutti è unico – alcuni possono montare risposte difensive più efficaci di altri.
E le persone devono continuare a seguire l’attuale guida perché alcuni possono essere reinfettati e passare il virus ad altri, dice PHE.
E i vaccini?
Le persone che hanno già avuto il Covid-19 dovrebbero ancora avere un vaccino quando gli viene offerto, dicono i funzionari.
Il dottor Julian Tang, dell’Università di Leicester, dice: “Avere il vaccino dopo il recupero dal Covid-19 non è un problema… e probabilmente aumenterà l’immunità naturale.
“Lo vediamo anche con il vaccino contro l’influenza stagionale.”
Gli scienziati del PHE monitoreranno anche l’immunità dei partecipanti al suo studio Siren che si sottoporranno al vaccino.
Perché l’immunità è importante?
Importa per ovvie ragioni di salute personale e se si otterrà il Covid-19 più volte e con quale frequenza.
L’immunità influenzerà anche la mortalità del virus. Se le persone mantengono una certa protezione, anche imperfetta, allora renderà la malattia meno pericolosa.
Comprendere meglio l’immunità potrebbe aiutare a facilitare l’isolamento se è chiaro chi non è a rischio di prendere o diffondere il virus.
Se è molto difficile produrre immunità a lungo termine, allora potrebbe rendere un vaccino più difficile da sviluppare. Oppure potrebbe cambiare il modo in cui il vaccino deve essere usato – sarà una volta per tutta la vita o una volta all’anno come il vaccino antinfluenzale.
E la durata dell’immunità, sia per infezione che per immunizzazione, ci dirà quanto probabilmente saremo in grado di fermare la diffusione del virus.
Queste sono tutte grandi domande a cui non abbiamo ancora risposte.
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