Il cantante pop Frankie Valli fu permanentemente associato al gruppo di cui era il cantante, i Four Seasons. Ma ha anche mantenuto una carriera solista separata durante la maggior parte del mandato della band che ha incluso diversi grandi successi a partire da “Can’t Take My Eyes Off You” e includendo “Grease”. Trovò anche lavoro come attore di cinema e televisione. In generale, le registrazioni da solista di Valli erano più vicine al pop tradizionale di medio livello rispetto al suo lavoro con i Four Seasons, e abbandonò il suo caratteristico falsetto quando lavorava solo con il suo nome. In larga misura, comunque, il suo nome era intercambiabile con quello del gruppo, che era spesso indicato come “Frankie Valli & the Four Seasons.”
Valli nacque Francis Castelluccio a Newark, New Jersey, il 3 maggio 1934. (La data del 1937 spesso indicata per la sua nascita è errata e fu propagandata per farlo sembrare più giovane). Suo padre, Anthony Castelluccio, era un barbiere; sua madre, Maria Castelluccio, era un’immigrata italiana. Si interessò presto al canto, trovando particolare ispirazione quando vide Frank Sinatra esibirsi al Paramount Theater di New York City negli anni ’40. Il suo primo mentore fu Texas Jean Valley, che lo portò alle audizioni, e come risultato adottò lo stesso cognome, anche se provò diverse grafie prima di stabilirsi su Valli. Nel 1953, fu firmato per la filiale Corona della Mercury Records, che pubblicò il suo singolo di debutto, una rivisitazione del successo di Georgie Jessel “My Mother’s Eyes”, con un credito a Frankie Valley. Questo fu seguito nel 1954 da “Forgive and Forget”, pubblicato dalla stessa Mercury e accreditato a Frankie Valley & the Travelers. Nessuno dei due dischi vendette. Valli poi si unì al Variety Trio, che divenne il Variatones e, quando furono firmati per la RCA Victor Records, i Four Lovers. I Four Lovers riuscirono a realizzare un singolo in classifica, “You’re the Apple of My Eye”, nel 1956, e continuarono a pubblicare dischi nel 1957. Nel luglio 1958, Valli tornò a registrare da solo con “I Go Ape”, pubblicato dalla OKeh Records e accreditato a Frankie Tyler. Lo stesso anno, i Romans pubblicarono “Come Si Bella” su Cindy Records, con “Real (This Is Real)”, accreditata a Frankie Valli & the Romans, sul lato B. Frankie Vally & the Travelers mise fuori “It May Be Wrong” su Decca nell’ottobre 1959, e “Hal Miller & the Rays,” un altro pseudonimo, furono responsabili di “An Angel Cried” su Topic Records nel 1960, lo stesso anno in cui “the Village Voices” (Valli e il resto degli ex Four Lovers di nuovo) avevano “Too Young” su Topix Records. La Topix pubblicò anche due singoli di “Billy Dixon & the Topics”, “I Am All Alone” e “Lost Lullaby”, nel 1961. Nessuno di essi ebbe successo.
Nemmeno un revival del successo delle Bell Sisters “Bermuda”, pubblicato dalla Gone Records alla fine del 1961 dai Four Seasons, un nome che Valli e il suo gruppo avevano preso da un bowling del New Jersey. A questo punto, il gruppo includeva il cantante/chitarrista Tommy DeVito, che era stato nei Four Lovers, il cantante/bassista Nick Massi, e il cantautore/tastierista Bob Gaudio. Il gruppo aveva firmato un contratto di servizi personali con il cantautore/produttore Bob Crewe, che li usava come cantanti e musicisti di supporto. Su istruzioni di Crewe, Gaudio scrisse una canzone deliberatamente intesa a mettere in mostra la gamma vocale a più ottave di Valli, in particolare la sua capacità di scivolare dolcemente da un tenore alto a un potente falsetto. La canzone era “Sherry”, che Crewe vendette alla Vee-Jay Records. Pubblicata nel luglio 1962, decollò e arrivò al numero uno, la prima di tre classifiche consecutive per il gruppo. Fin dall’inizio, i Four Seasons (o i 4 Seasons, come erano numericamente indicati sui loro dischi) enfatizzarono il talento del loro cantante; le copertine degli album e le etichette dei dischi riportavano la leggenda “Featuring the ‘Sound’ of Frankie Valli”. Quel suono, naturalmente, era il falsetto.
Le Quattro Stagioni ottennero cinque successi nella Top 40 e tre album in classifica nel 1963, poi ebbero sette successi nella Top 40 e sei album in classifica nel 1964. Il successo continuò nel 1965 con altri quattro successi nella Top 40 e altri tre album in classifica. Quell’anno segnò anche il ritorno di Valli al lavoro da solista, anche se, a differenza della maggior parte dei membri dei gruppi che si mettono in proprio, egli decise di farlo rimanendo ancora il cantante dei Four Seasons. Infatti, continuò ad usare Gaudio e Crewe come suoi scrittori/produttori. Le registrazioni da solista di Valli si distinguevano dalle registrazioni del gruppo Four Seasons nel senso che il gruppo non forniva le voci di supporto e di armonia. Inoltre, Valli cantava con la sua voce naturale, non in falsetto, e il materiale era più simile ad uno stile pop medio. Firmando per la Smash Records, sussidiaria della Mercury Records (mentre i Four Seasons registravano per la divisione Philips della Mercury), Valli lanciò la sua nuova carriera solista nell’ottobre 1965 con il singolo “The Sun Ain’t Gonna Shine (Anymore)”, scritto da Crewe e Gaudio, e prodotto da Crewe. Forse perché c’erano anche due singoli dei Four Seasons sul mercato nello stesso periodo, “Let’s Hang On!” e la novità pseudonima “Don’t Think Twice”, accreditata ai Wonder Who, entrambi diventati successi, “The Sun Ain’t Gonna Shine (Anymore)” fu un fallimento per Valli. (Una certa misura del valore reale del disco arrivò entro sei mesi, quando i Walker Brothers coprirono la canzone in un arrangiamento identico e furono ricompensati con un successo nella Top 20 negli Stati Uniti e un numero uno nel Regno Unito).
Imperterrito, Valli tornò al lavoro da solista nel dicembre 1965 con un secondo singolo Smash, “(You’re Gonna) Hurt Yourself”, sempre del team di autori Crewe/Gaudio. Questa volta andò a segno; il disco raggiunse la Top 40 nel febbraio 1966. Il successo dei Four Seasons continuò nel 1966, con altri quattro successi nella Top 40 e tre album in classifica. Il terzo singolo da solista di Valli, “You’re Ready Now” di Crewe e Gaudio, fu un flop all’uscita nell’aprile 1966, entrando a malapena nella classifica Cash Box e mancando del tutto la Billboard Hot 100, ma come “The Sun Ain’t Gonna Shine (Anymore)”, si dimostrò una canzone con una vita successiva. Presa dai fan britannici del Northern soul anni dopo, fu ristampata nel Regno Unito nel 1970 e divenne una Top 20 hit. Valli passò alla Philips per il suo prossimo singolo da solista, “The Proud One” di Crewe e Gaudio, pubblicato nell’ottobre 1966, che entrò nelle classifiche dei singoli ma non fu un grande successo. Così, dopo quattro singoli, Valli non aveva molto da mostrare per la sua carriera a parte i Four Seasons.
Credendo che la sua casa discografica non stesse dando sufficiente attenzione al suo lavoro da solista, Valli assunse una promozione indipendente per spingere la sua prossima uscita, e tutto cambiò con il suo quinto singolo, “Can’t Take My Eyes Off You”. Una ballata romantica che si sviluppava fino a un climax di ottone, decollò all’uscita nell’aprile 1967, raggiungendo il 22 luglio 1967 il secondo posto nella classifica di Billboard. (La Philips rispose pubblicando il primo album da solista di Valli, che fu chiamato, naturalmente, Frankie Valli: Solo. (In realtà, il titolo completo era The 4 Seasons Present Frankie Valli Solo, e nella foto truccata sulla copertina, i membri del gruppo, incluso Valli, erano mostrati mentre reggevano una piattaforma su cui Valli stava in piedi). Tecnicamente, l’album era una compilation nel senso che sette delle sue dieci tracce erano state pubblicate in precedenza su singoli; solo i revival di Valli degli standard “My Funny Valentine” e “Secret Love” e un remake del suo primo disco, “My Mother’s Eyes”, erano stati registrati di recente. Ma dato che i suoi precedenti singoli non avevano avuto quasi lo stesso successo, il materiale non era così familiare. L’LP raggiunse la Top 40.
Anche se Valli non lasciò i Four Seasons, né per lanciare la sua carriera da solista né dopo aver ottenuto il suo primo grande successo da solista con “Can’t Take My Eyes Off You”, si può sostenere che il suo lavoro da solista ebbe un effetto deleterio sulla carriera del gruppo. Il 1967 segnò una transizione cruciale nella musica popolare, poiché il Sgt. Pepper’s Lonely Hearts Club Band dei Beatles, uscito in giugno, e la San Francisco Summer of Love, con gruppi acid rock come i Jefferson Airplane e i Grateful Dead, cambiarono drasticamente gli stili. Gli artisti che registravano si stavano concentrando tanto o più sugli album quanto sui singoli. Il trust di cervelli dei Four Seasons – Valli, Gaudio e Crewe – erano esperti osservatori della scena pop, e ascoltavano attentamente i dischi di successo degli altri per adattare i suoni popolari ai loro dischi. Con l’eccezione di Gaudio, comunque, erano più vecchi dei loro contemporanei sulla scena pop. (Valli, per esempio, era in realtà un anno più vecchio di Elvis Presley, anche se sosteneva di essere due anni più giovane, il che, anche se fosse stato vero, lo avrebbe reso comunque tre anni più vecchio del più vecchio dei Beatles). La loro sensibilità era più in linea con lo show business tradizionale nello stampo di Frank Sinatra che con la nuova controcultura hippie. E con il successo di “Can’t Take My Eyes Off You”, potrebbero essere stati più interessati a spingere Valli come un nuovo Sinatra che le Quattro Stagioni come un atto psichedelico. In particolare, in un momento in cui gli artisti discografici di tutto il mondo si affannavano a registrare il proprio Sgt. Pepper’s, i Four Seasons continuavano invece a sfornare singoli.
Molti di questi singoli ebbero successo. I Four Seasons godettero di altri tre successi da Top 40 nel 1967 – ma il loro unico album pubblicato in quell’anno fu chiamato New Gold Hits. In effetti, il disco tecnicamente costituiva un album regolare, non una compilation, dato che la maggior parte delle sue tracce erano inedite. Ma certamente non era un concept album dell’ordine di Sgt. Pepper’s. Nel frattempo, il successivo singolo solista di Valli fu “I Make a Fool of Myself” di Crewe e Gaudio, pubblicato nell’agosto 1967. Raggiunse la Top 20 in ottobre. “To Give (The Reason I Live)”, un’altra composizione di Crewe/Gaudio, seguì in dicembre, raggiungendo la Top 40 nel febbraio 1968. Il meccanismo di produzione di successi dei Four Seasons andò in tilt nel 1968 dopo una ripresa nella Top 40 di “Will You Love Me Tomorrow” delle Shirelles all’inizio dell’anno. Ancora incapaci di proporre un album, inciamparono con i singoli di follow-up “Saturday’s Father” e “Electric Stories”, che mancarono la Top 40. Nel frattempo, comunque, il lavoro stava procedendo su un album solista di Valli, il suo primo preparato come tale, e apparve in luglio con il titolo Timeless. Questo sforzo di facile ascolto mescolava del nuovo materiale originale con le interpretazioni di Valli su standard recenti come “By the Time I Get to Phoenix”, “Sunny” e “Eleanor Rigby”. Si dimostrò essere solo una modesta vendita.
I Four Seasons finalmente entrarono nella gara dei concept album nel gennaio 1969 con The Genuine Imitation Life Gazette, ma fu un flop. Nel maggio 1969, Valli pubblicò quello che era il suo primo singolo da solista in un anno e mezzo, “The Girl I’ll Never Know (Angels Never Fly This Low)” di Raymond Bloodworth e L. Russell Brown. Raggiunse la Top 40 in Cash Box, ma non in Billboard. Passò quasi un anno fino all’uscita di un altro singolo di Valli, un revival del successo dei Fortunes “You’ve Got Your Troubles (I’ve Got Mine)” che non andò in classifica, nell’aprile 1970. Lo stesso mese, il nuovo singolo dei Four Seasons, “Patch of Blue”, che andò brevemente in classifica, aveva un nuovo credito d’artista: “Frankie Valli & the 4 Seasons”. I due atti furono anche fatturati insieme – come “Frankie Valli/The 4 Seasons” – il mese successivo sull’LP Half & Half, che intervallò le registrazioni di Valli da solo e del gruppo Four Seasons, una dopo l’altra, per tutto il disco.
Né Valli né i Four Seasons entrarono di nuovo in classifica con la Philips Records, dove rimasero fino alla fine del 1970. Con la partenza di Tommy DeVito all’inizio del 1971 e di Gaudio nel 1972 (si ritirò semplicemente dal palco, continuando a condividere la proprietà del nome del gruppo con Valli e a scrivere e produrre per il gruppo), i Four Seasons divennero formalmente noti come Frankie Valli & the Four Seasons. Dopo un singolo una tantum con la filiale britannica della Warner Bros. Records nel 1971, sia Valli come solista che Valli & le Quattro Stagioni come gruppo firmarono per la Motown Records, dove le loro registrazioni sarebbero state pubblicate sulla neonata sussidiaria MoWest. Il primo prodotto di questa associazione fu il singolo di Valli del febbraio 1972 “Love Isn’t Here (Like It Used to Be)”, che non andò in classifica, dando inizio a due anni frustranti in cui una serie di uscite di Valli e Valli & le Quattro Stagioni non ebbero successo. Valli e Gaudio finalmente si separarono dalla Motown nel 1974, portando con loro un brano inedito, una ballata solista chiamata “My Eyes Adored You”, scritta da Crewe e Kenny Nolan. Valli allora firmò rigorosamente come solista per la neonata etichetta Private Stock Records, che pubblicò “My Eyes Adored You” come singolo nell’ottobre 1974. Il risultato fu un grande ritorno. Il brano raggiunse il numero uno della Hot 100 il 22 marzo 1975. L’album di debutto di Valli per la Private Stock, Closeup, pubblicato quel mese, arrivò a metà della Top 100. Il singolo di follow-up disco-ish “Swearin’ to God” (scritto da Crewe e Denny Randell), uscito in aprile, raggiunse la Top Ten in luglio.
Nel frattempo, Valli e Gaudio riuscirono ad ottenere un nuovo contratto per i Four Seasons con la Curb Records di Mike Curb, allora distribuita dalla Warner Bros. A questo punto, dopo molti cambiamenti di personale in quella che era essenzialmente la band di riserva di Valli, il gruppo era composto dal batterista/cantante Gerry Polci, dal chitarrista John Paiva, dal bassista/cantante Don Ciccone e dal tastierista Lee Shapiro. Il loro debutto con l’etichetta, pubblicizzato come i Four Seasons, non Frankie Valli & the Four Seasons, fu il singolo “Who Loves You”, pubblicato nel luglio 1975. Raggiunse la Top Five in novembre. In ottobre, la Motown approfittò della rinnovata popolarità di Valli pubblicando Inside You, un album composto per lo più da brani inediti; vendette modestamente. Lo stesso mese, Valli pubblicò il suo prossimo nuovo singolo, una cover della hit di Ruby & the Romantics “Our Day Will Come”. Raggiunse il picco appena fuori dalla Top Ten in dicembre, e il successivo LP Our Day Will Come fu una voce di classifica lo stesso mese, dando a Valli tre LP di classifica in un solo anno. In realtà erano quattro se si contava l’LP Who Loves You dei Four Seasons, uscito a novembre (e sei contando le compilation Frankie Valli Gold e The Four Seasons Story). Ma Who Loves You rivelò che Valli stava assumendo un ruolo meno dominante nel gruppo rispetto agli anni ’60. Il successivo singolo dei Four Seasons, tratto dall’album, fu “December, 1963 (Oh, What a Night)”, pubblicato in dicembre, e la voce di Gerry Polci era più prominente di quella di Valli. Il brano divenne un grande successo, in cima alle classifiche, il che sembrava essere di buon auspicio per un piano secondo il quale Valli e Gaudio, pur mantenendo la proprietà del nome del gruppo (con Gaudio che continuava a scrivere e produrre i dischi) avrebbero separato i Four Seasons da Valli, che avrebbe proseguito completamente da solo, una volta per tutte.
Valli entrò in classifica con tre singoli da solista nel 1976: “Fallen Angel” (che entrò nella Top 40), “We’re All Alone” (la canzone di Boz Scaggs), e “Boomerang” (che entrò nella lista Cash Box, ma non in quella Billboard). Valli, il suo LP dell’anno, non vendette. Nel frattempo, “Silver Star”, un altro singolo tratto dall’album Who Loves You, divenne la prima hit da Top 40 dei Four Seasons a non avere una voce principale di Valli. L’album di Valli del 1977, Lady Put the Light Out, non vendette, così come i singoli che pubblicò quell’anno. Tuttavia, si mise ancora più in secondo piano nel successivo album dei Four Seasons, Helicon, che a malapena entrò nelle classifiche, e dopo un tour d’addio, annunciò la sua partenza dal gruppo in autunno. Il suo primo singolo del 1978, “I Could Have Loved You”, fu un altro fallimento, ma poi fu scelto per cantare la nuova canzone per l’adattamento cinematografico del successo di Broadway Grease, scritta da Barry Gibb dei Bee Gees. Valli cantò “Grease” sui titoli di testa, e il suo singolo, pubblicato dalla RSO Records, fu un enorme successo, raggiungendo il numero uno in agosto e diventando disco di platino. (Valli ebbe anche una parte in un altro film musical uscito nell’estate del 1978, Sgt. Pepper’s Lonely Hearts Club Band). Firmando con la Warner/Curb, pubblicò un nuovo album, Frankie Valli…Is the Word, quel mese, e arrivò ai livelli più bassi delle classifiche.
Valli entrò nella classifica easy listening con il suo singolo “Save Me, Save Me” nel novembre 1978 e nella classifica pop con “Fancy Dancer” nel gennaio 1979. All’insaputa dei fan, tuttavia, stava lottando per superare l’otosclerosi, una rara malattia che minacciava di lasciarlo sordo. Alla fine, subì tre operazioni prima di correggere il problema. Nel frattempo, i Four Seasons, lungi dal fiorire da soli, naufragarono e si sciolsero nel 1979. Valli iniziò a registrare per la MCA Records nel 1980, incidendo l’album Heaven Above Me e un singolo minore in classifica, “Where Did We Go Wrong”, che era un duetto con Chris Forde. Ma accettò anche di unirsi a un tour di reunion dei Four Seasons che iniziò nella primavera del 1980 senza di lui, una volta che si era ripreso dalla sua ultima operazione. Tornò in tempo per essere con la band per la registrazione di un album dal vivo in luglio. Quell’album, un doppio LP chiamato Reunited Live, apparve sulla Warner Bros. Records all’inizio del 1981, e segnò il ristabilimento permanente di un gruppo nuovamente conosciuto come Frankie Valli & the Four Seasons. Anche così, Valli fece un singolo occasionale senza il gruppo, in particolare “Can’t Say No to You” con Cheryl Ladd per la Capitol Records nel 1982 e “American Pop” con i Manhattan Transfer per la Atlantic Records nel 1983. Lui e i Four Seasons si unirono ai Beach Boys per un singolo chiamato “East Meets West”, pubblicato su FBI Records, un’etichetta che lui e Gaudio avevano formato, nel 1984. Nel 1985, la MCA/Curb pubblicò un nuovo album in studio di Frankie Valli & the Four Seasons, Streetfighter. Per la maggior parte, le uscite di Valli e del gruppo dall’inizio degli anni ’80 in poi sono state dei repackaging dei loro successi, con registrazioni soliste e di gruppo mescolate insieme e i dischi accreditati a Frankie Valli & the Four Seasons. Oltre alle tournée, Valli trovò il tempo di recitare occasionalmente, apparendo nei film Dirty Laundry (1987), Eternity (1989), Modern Love (1990), e Opposite Corners (1995), e nei film per la TV. Valli fu inserito nella Rock and Roll Hall of Fame come membro dei Four Seasons nel 1990. Nel 1992, la Curb pubblicò un altro nuovo album in studio, Hope + Glory, questa volta accreditato semplicemente ai Four Seasons.
Valli continuò a fare molti tour. Ha avuto un ruolo continuo come mafioso nell’acclamata serie televisiva via cavo I Soprano (cioè, fino a quando il suo personaggio è stato fatto fuori). A metà degli anni 2000, lui e Gaudio svilupparono un musical “jukebox” con i successi di Valli e dei Four Seasons. A differenza di Mamma Mia degli ABBA, che integrava le canzoni del gruppo in una sceneggiatura fittizia, Jersey Boys non era altro che una biografia teatrale dei Four Seasons. Ha aperto a Broadway il 6 novembre 2005, con il plauso della critica e ha vinto il Tony Award per il miglior musical. Lo spettacolo portò una maggiore esposizione al gruppo, che a sua volta portò a un rinnovato interesse per Valli, che firmò un nuovo contratto di registrazione con la Universal Motown e, il 2 ottobre 2007, pubblicò il suo primo album da solista in 27 anni, Romancing the ’60s, una raccolta di cover di successi degli anni ’60 che non aveva mai registrato prima. Nel 2014 uscì un adattamento cinematografico di Jersey Boys, diretto da Clint Eastwood, con John Lloyd Young che interpretava Valli. Il 2016 ha visto l’uscita di ‘Tis the Seasons, un album natalizio prodotto da Bob Gaudio che ha avuto come ospite il leggendario chitarrista Jeff Beck.