Popzanger Frankie Valli werd permanent geassocieerd met de groep waarvan hij de leadzanger was, de Four Seasons. Maar hij had ook een aparte solocarrière tijdens een groot deel van de periode dat de band actief was, waaronder een aantal grote hits, van “Can’t Take My Eyes Off You” tot “Grease”. Hij vond ook werk als een film en televisie acteur. In het algemeen waren Valli’s solo opnames dichter bij de traditionele middenklasse pop dan zijn werk met de Four Seasons, en hij verliet zijn handelsmerk falsetto wanneer hij alleen onder zijn eigen naam werkte. Voor een groot deel was zijn naam echter inwisselbaar met die van de groep, die vaak werd aangekondigd als “Frankie Valli & the Four Seasons.”
Valli werd geboren als Francis Castelluccio in Newark, New Jersey, op 3 mei 1934. (De datum van 1937 die vaak wordt getoond voor zijn geboorte is foutief en werd gepropageerd om hem jonger te laten lijken). Zijn vader, Anthony Castelluccio, was kapper; zijn moeder, Maria Castelluccio, was een Italiaanse immigrante. Hij raakte al vroeg geïnteresseerd in zingen en vond vooral inspiratie toen hij Frank Sinatra zag optreden in het Paramount Theater in New York City in de jaren ’40. Zijn vroege mentor was Texas Jean Valley, die hem meenam naar audities, en als gevolg daarvan nam hij dezelfde achternaam aan, hoewel hij verschillende spellingen probeerde voordat hij zich vestigde op Valli. In 1953 werd hij getekend bij de Corona dochteronderneming van Mercury Records, die zijn debuutsingle uitbracht, een revival van de Georgie Jessel hit “My Mother’s Eyes,” met een credit naar Frankie Valley. Deze werd in 1954 gevolgd door “Forgive and Forget”, uitgegeven door Mercury zelf en op naam van Frankie Valley & the Travelers. Geen van beide platen verkocht. Valli sloot zich daarna aan bij het Variety Trio, dat de Variatones werd en, toen ze bij RCA Victor Records tekenden, de Four Lovers. De Four Lovers brachten een single uit, “You’re the Apple of My Eye,” in 1956, en bleven platen uitbrengen tot 1957. In juli 1958 keerde Valli terug naar het solo opnemen met “I Go Ape,” uitgebracht door OKeh Records en op naam van Frankie Tyler. Hetzelfde jaar brachten de Romans “Come Si Bella” uit op Cindy Records, met “Real (This Is Real),” toegeschreven aan Frankie Valli & the Romans, op de B-kant. Frankie Vally & the Travelers brachten “It May Be Wrong” uit op Decca in oktober 1959, en “Hal Miller & the Rays,” een ander pseudoniem, waren verantwoordelijk voor “An Angel Cried” op Topic Records in 1960, hetzelfde jaar dat “the Village Voices” (Valli en de rest van de voormalige Four Lovers weer) “Too Young” hadden op Topix Records. Topix gaf ook twee singles uit van “Billy Dixon & the Topics,” “I Am All Alone” en “Lost Lullaby,” in 1961. Geen van hen slaagde.
Noch deed een revival van de Bell Sisters hit “Bermuda,” uitgegeven door Gone Records in het najaar van 1961 door de Four Seasons, een naam die Valli en zijn groep hadden overgenomen van een New Jersey bowlingbaan. Tegen die tijd bestond de groep uit zanger/gitarist Tommy DeVito, die in de Four Lovers had gezeten, zanger/bassist Nick Massi, en zanger/liedjesschrijver/toetsenist Bob Gaudio. De groep had een contract voor persoonlijke diensten van songwriter/producer Bob Crewe, die hen gebruikte als achtergrondzangers en muzikanten. Op Crewe’s instructies schreef Gaudio een liedje dat opzettelijk bedoeld was om Valli’s multi-octaafs stembereik te laten horen, in het bijzonder zijn vermogen om soepel van een hoge tenor naar een krachtige falsetto te glijden. Het nummer was “Sherry,” dat Crewe verkocht aan Vee-Jay Records. Het werd uitgebracht in juli 1962 en stond op nummer één, de eerste van drie opeenvolgende toppers voor de groep. Vanaf het begin benadrukten de Four Seasons (of de 4 Seasons, zoals ze genummerd werden op hun platen) de talenten van hun leadzanger; albumhoezen en platenlabels droegen de legende, “Featuring the ‘Sound’ of Frankie Valli.” Dat geluid, natuurlijk, was de falsetto.
The Four Seasons scoorden vijf Top 40 hits en drie top albums in 1963, en hadden zeven Top 40 hits en zes top albums in 1964. Het succes ging door in 1965 met nog eens vier Top 40 hits en drie albums. Dat jaar markeerde ook Valli’s terugkeer naar solo werk, hoewel, in tegenstelling tot de meeste leden van groepen die op eigen benen gingen staan, hij vastbesloten was om dit te doen terwijl hij nog steeds de lead zanger van de Four Seasons bleef. Inderdaad, hij bleef Gaudio en Crewe gebruiken als zijn schrijvers/producers. Valli’s solo opnamen onderscheidden zich van de opnamen van de Four Seasons groep in die zin dat de groep geen achtergrond en harmonie zang verzorgde. Valli zong ook met zijn natuurlijke stem, geen falsetto, en het materiaal was meer een middle-of-the-road pop stijl. Valli tekende bij de Smash Records dochter van Mercury Records (terwijl de Four Seasons opnamen maakten voor Mercury’s Philips divisie), en lanceerde zijn nieuwe solo carrière in oktober 1965 met de single “The Sun Ain’t Gonna Shine (Anymore)”, geschreven door Crewe en Gaudio, en geproduceerd door Crewe. Misschien omdat er op hetzelfde moment ook twee Four Seasons singles op de markt waren, “Let’s Hang On!” en de pseudonieme nieuwigheid “Don’t Think Twice,” gecrediteerd aan de Wonder Who?, die beide hits werden, was “The Sun Ain’t Gonna Shine (Anymore)” een mislukking voor Valli. (Enige maatstaf voor de echte waarde van de plaat kwam binnen zes maanden, toen de Walker Brothers het nummer in een identiek arrangement coverden en werden beloond met een Top 20 hit in de V.S. en een nummer 1 in het V.K.)
Niet ontmoedigd, keerde Valli terug naar solo werk in december 1965 met een tweede Smash single, “(You’re Gonna) Hurt Yourself,” opnieuw van het Crewe/Gaudio songwriting team. Deze keer scoorde hij; de plaat bereikte een hoogtepunt in de Top 40 in februari 1966. Het succes van de Four Seasons ging door in 1966, met nog eens vier Top 40 hits en drie albums. Valli’s derde solo single, Crewe en Gaudio’s “You’re Ready Now,” was een flop bij de release in april 1966, haalde nauwelijks de Cash Box chart en miste de Billboard Hot 100 volledig, maar net als “The Sun Ain’t Gonna Shine (Anymore),” bleek het een liedje met een tweede leven te zijn. Opgepikt door Britse fans van Noordelijke soul jaren later, werd het opnieuw uitgebracht in de U.K. in 1970 en werd een Top 20 hit daar. Valli stapte over naar Philips voor zijn volgende solo single, Crewe en Gaudio’s “The Proud One,” uitgebracht in oktober 1966, dat de singles charts haalde maar geen grote hit was. Dus, na vier singles, had Valli niet veel om te laten zien van zijn carrière afgezien van de Four Seasons.
Omdat hij dacht dat zijn platenmaatschappij zijn solo werk niet voldoende aandacht gaf, huurde Valli onafhankelijke promotie in om zijn volgende release te promoten, en alles veranderde met zijn vijfde single, “Can’t Take My Eyes Off You.” Een romantische ballade die zich opbouwde naar een brullende climax, het ging van start bij de release in april 1967, en bereikte nummer twee in Billboard op 22 juli 1967. (In Cash Box werd het helemaal nummer één.) Philips reageerde door Valli’s eerste soloalbum uit te brengen, dat natuurlijk Frankie Valli heette: Solo. (Eigenlijk was de volledige titel The 4 Seasons Present Frankie Valli Solo, en op de trucfoto op de hoes, waren de leden van de groep, inclusief Valli, te zien terwijl ze een platform omhoog hielden waarop Valli stond). Technisch gezien was het album een compilatie in de zin dat zeven van de tien nummers al eerder als singles waren uitgebracht; alleen Valli’s revivals van de standards “My Funny Valentine” en “Secret Love” en een remake van zijn eerste plaat, “My Mother’s Eyes”, waren nieuw opgenomen. Maar omdat zijn vorige singles lang niet zo succesvol waren geweest, was het materiaal niet zo bekend. De LP bereikte de Top 40.
Hoewel Valli de Four Seasons niet verliet, noch om zijn solocarrière te starten, noch nadat hij zijn eerste grote solohit had gescoord met “Can’t Take My Eyes Off You”, kan men stellen dat zijn solowerk een nadelig effect had op de carrière van de groep. Het jaar 1967 markeerde een cruciale overgang in de populaire muziek, toen de Beatles’ Sgt. Pepper’s Lonely Hearts Club Band, uitgebracht in juni, en de San Francisco Summer of Love, met acid rock groepen als Jefferson Airplane en de Grateful Dead, de stijlen drastisch veranderden. Opnemende artiesten richtten zich evenveel of meer op albums als op singles. De “brain trust” van de Four Seasons – Valli, Gaudio, en Crewe – waren slimme waarnemers van de pop scene, en ze luisterden aandachtig naar hitplaten van anderen om populaire geluiden aan te passen aan hun eigen platen. Met uitzondering van Gaudio, waren ze echter ouder dan hun tijdgenoten in de pop scene. (Valli, bijvoorbeeld, was in feite een jaar ouder dan Elvis Presley, hoewel hij beweerde twee jaar jonger te zijn, wat, zelfs als het waar was, hem nog steeds drie jaar ouder zou hebben gemaakt dan de oudste van de Beatles). Hun gevoeligheid lag meer in de lijn van de traditionele showbusiness in de stijl van Frank Sinatra dan van de nieuwe hippie-tegencultuur. En met het succes van “Can’t Take My Eyes Off You,” waren ze misschien meer geïnteresseerd in het promoten van Valli als een nieuwe Sinatra dan de Four Seasons als een psychedelische act. In een tijd waarin artiesten overal stonden te dringen om hun eigen Sgt. Pepper’s op te nemen, bleven de Four Seasons singles uitbrengen.
Verscheidene van die singles waren succesvol. De Four Seasons hadden nog drie Top 40 hits in 1967 – maar hun enige album release in dat jaar heette New Gold Hits. In feite was de schijf technisch gezien een gewoon album, geen compilatie, omdat een meerderheid van de tracks nog niet eerder waren uitgebracht. Maar het was zeker geen concept album in de orde van Sgt. Pepper’s. Ondertussen was Valli’s volgende solo single Crewe en Gaudio’s “I Make a Fool of Myself,” uitgebracht in augustus 1967. Het piekte in de Top 20 in oktober. “To Give (The Reason I Live)”, ook een Crewe/Gaudio compositie, volgde in december en bereikte de Top 40 in februari 1968. De hitmachine van de Four Seasons ging in 1968 de mist in na een Top 40 revival van “Will You Love Me Tomorrow” van de Shirelles aan het begin van het jaar. Nog steeds niet in staat om met een album te komen, struikelden ze met follow-up singles “Saturday’s Father” en “Electric Stories,” die de Top 40 misten. Ondertussen werd er wel gewerkt aan een Valli solo album, zijn eerste als zodanig voorbereid, en het verscheen in juli onder de titel Timeless. Deze easy listening poging mengde wat nieuw origineel materiaal met Valli’s bewerkingen van recente standards zoals “By the Time I Get to Phoenix,” “Sunny,” en “Eleanor Rigby.” Het bleek slechts een bescheiden verkoper te zijn.
The Four Seasons deden eindelijk mee aan de concept album sweepstakes in januari 1969 met The Genuine Imitation Life Gazette, maar het flopte. In mei 1969 bracht Valli wat eigenlijk zijn eerste solo single was in anderhalf jaar, Raymond Bloodworth en L. Russell Brown’s “The Girl I’ll Never Know (Angels Never Fly This Low).” Het bereikte de Top 40 in Cash Box, maar niet in Billboard. Bijna een jaar ging voorbij tot de release van een andere Valli single, een revival van de Fortunes hit “You’ve Got Your Troubles (I’ve Got Mine)” die niet in de hitlijsten kwam, in april 1970. Dezelfde maand had de nieuwe Four Seasons single, “Patch of Blue,” die wel kort uitkwam, een nieuwe artiestennaam: “Frankie Valli & the 4 Seasons.” De twee acts werden ook samen gefactureerd – als “Frankie Valli/The 4 Seasons” – de volgende maand op de LP uitgave Half & Half, die Valli solo en Four Seasons groepsopnamen, de een na de ander, over de schijf verdeelde.
Noch Valli noch de Four Seasons kwamen opnieuw uit op Philips Records, waar ze bleven tot het einde van 1970. Met het vertrek van Tommy DeVito in het begin van 1971 en Gaudio in 1972 (hij trok zich slechts terug uit de podium act, maar bleef het eigendom van de groepsnaam delen met Valli en schrijven en produceren voor de groep), werden de Four Seasons formeel bekend als Frankie Valli & the Four Seasons. Na een eenmalige single met de U.K. tak van Warner Bros. Records in 1971, tekenden zowel Valli als solo en Valli & the Four Seasons als groep bij Motown Records, waar hun opnamen zouden worden uitgegeven op de nieuw opgerichte MoWest dochteronderneming. Het eerste product van deze samenwerking was Valli’s februari 1972 single “Love Isn’t Here (Like It Used to Be),” die niet in de hitlijsten kwam, en een frustrerende twee jaar startte waarin een reeks van Valli en Valli & the Four Seasons releases niet succesvol waren. Valli en Gaudio gingen uiteindelijk uit elkaar met Motown in 1974, waarbij ze een onuitgebracht nummer meenamen, een solo ballad genaamd “My Eyes Adored You,” geschreven door Crewe en Kenny Nolan. Valli tekende toen als een solo act bij het nieuw opgerichte Private Stock Records label, dat “My Eyes Adored You” als een single uitbracht in oktober 1974. Het resultaat was een grote comeback. Het nummer stond op nummer één in de Hot 100 op 22 maart 1975. Valli’s debuutalbum voor Private Stock, Closeup, dat die maand uitkwam, kwam halverwege de Top 100. De disco-achtige vervolg single “Swearin’ to God” (geschreven door Crewe en Denny Randell), uitgebracht in april, piekte in de Top Tien in juli.
Ondertussen slaagden Valli en Gaudio erin om een nieuw contract te krijgen voor de Four Seasons bij Mike Curb’s Curb Records, toen gedistribueerd door Warner Bros. Op dit moment, na vele personeelswisselingen in wat in wezen Valli’s backup band was, bestond de groep uit drummer/zanger Gerry Polci, gitarist John Paiva, bassist/zanger Don Ciccone, en toetsenist Lee Shapiro. Hun label debuut, gefactureerd als de Four Seasons, niet Frankie Valli & the Four Seasons, was de single “Who Loves You,” uitgebracht in juli 1975. Het bereikte een hoogtepunt in de Top 5 in november. In oktober, maakte Motown gebruik van Valli’s hernieuwde populariteit door het uitbrengen van Inside You, een album dat voornamelijk bestond uit niet eerder uitgebrachte tracks; het verkocht matig. Dezelfde maand, bracht Valli zijn volgende nieuwe single uit, een cover van de Ruby & the Romantics hit “Our Day Will Come.” Het piekte net buiten de Top Tien in december, en de daaropvolgende Our Day Will Come LP was een hitparade-item in dezelfde maand, waardoor Valli drie hitparade LP’s in een enkel jaar kreeg. Eigenlijk waren het er vier als je de Four Seasons LP Who Loves You meetelde, uitgebracht in november (en zes als je de compilaties Frankie Valli Gold en The Four Seasons Story meetelt). Maar Who Loves You onthulde dat Valli een minder dominante rol in de groep innam dan hij in de jaren ’60 had gedaan. De volgende Four Seasons single, afkomstig van het album, was “December, 1963 (Oh, What a Night),” uitgegeven in december, en de stem van Gerry Polci was prominenter aanwezig dan die van Valli. Het nummer werd een grote hit en haalde de hitlijsten, wat veel goeds beloofde voor een plan waarbij Valli en Gaudio, met behoud van de naam van de groep (Gaudio bleef de platen schrijven en produceren) de Four Seasons zouden afsplitsen als een aparte act van Valli, die volledig solo verder zou gaan, eens en voor altijd.
Valli kwam in 1976 met drie solo singles in de hitlijsten: “Fallen Angel” (die de Top 40 haalde), “We’re All Alone” (het Boz Scaggs nummer), en “Boomerang” (die de Cash Box lijst haalde, maar niet die van Billboard). Valli, zijn LP release voor het jaar, verkocht niet. Ondertussen werd “Silver Star”, een andere single van het Who Loves You album, de eerste Top 40 hit van de Four Seasons die geen Valli lead vocal bevatte. Valli’s album uit 1977, Lady Put the Light Out, verkocht niet, net zo min als de singles die hij dat jaar uitbracht. Desondanks nam hij nog meer afstand op het volgende Four Seasons album, Helicon, dat nauwelijks de hitlijsten haalde, en na een afscheidstournee, kondigde hij zijn vertrek uit de groep aan in de herfst. Zijn eerste single van 1978, “I Could Have Loved You,” was weer een mislukking, maar toen werd hij gekozen om de nieuw geschreven titelsong te zingen voor de verfilming van de Broadway hit Grease, geschreven door Barry Gibb van de Bee Gees. Valli zong “Grease” tijdens de aftiteling, en zijn single, uitgebracht door RSO Records, was een enorme hit, stond op nummer één in augustus en werd platina. (Valli had ook een rol in een andere film musical uitgebracht in de zomer van 1978, Sgt. Pepper’s Lonely Hearts Club Band). Hij tekende bij Warner/Curb en bracht die maand een nieuw album uit, Frankie Valli…Is the Word, en het haalde de laagste regionen van de hitlijsten.
Valli haalde de easy listening chart met zijn single “Save Me, Save Me” in november 1978 en de pop charts met “Fancy Dancer” in januari 1979. Buiten medeweten van de fans, worstelde hij echter met otosclerose, een zeldzame ziekte die hem doof dreigde te maken. Uiteindelijk onderging hij drie operaties voordat het probleem was verholpen. Ondertussen, de Four Seasons, verre van bloeiend in hun eentje, stortten in en gingen uit elkaar in 1979. Valli begon op te nemen voor MCA Records in 1980 en maakte het album Heaven Above Me en een kleine single, “Where Did We Go Wrong,” dat een duet was met Chris Forde. Maar hij stemde ook in om deel te nemen aan een Four Seasons reünie tour die begon in de lente van 1980 zonder hem, zodra hij hersteld was van zijn laatste operatie. Hij was op tijd terug om bij de band te zijn voor de opname van een live album in juli. Dat album, een dubbele LP genaamd Reunited Live, verscheen op Warner Bros. Records in het begin van 1981, en het betekende een permanente heroprichting van een groep weer bekend als Frankie Valli & the Four Seasons. Desondanks maakte Valli af en toe een single zonder de groep, met name “Can’t Say No to You” met Cheryl Ladd voor Capitol Records in 1982 en “American Pop” met de Manhattan Transfer voor Atlantic Records in 1983. Hij en de Four Seasons werkten samen met de Beach Boys voor een single genaamd “East Meets West,” uitgebracht op FBI Records, een label dat hij en Gaudio hadden opgericht, in 1984. In 1985, MCA/Curb bracht een nieuw Frankie Valli & the Four Seasons studio album uit, Streetfighter. Voor het grootste deel, Valli en de groep releases vanaf de vroege jaren ’80 waren herverpakkingen van hun hits, met solo en groepsopnamen door elkaar gemixt en de cd’s gecrediteerd aan Frankie Valli & the Four Seasons. Naast het toeren, vond Valli ook tijd om af en toe te acteren, hij verscheen in de speelfilms Dirty Laundry (1987), Eternity (1989), Modern Love (1990), en Opposite Corners (1995), en in TV-films. Valli werd opgenomen in de Rock and Roll Hall of Fame als lid van de Four Seasons in 1990. In 1992 bracht Curb weer een nieuw studio album uit, Hope + Glory, dit keer gewoon op naam van de Four Seasons.
Valli bleef uitgebreid toeren. Hij had een blijvende rol als een gangster in de veelgeprezen kabel-tv-serie The Sopranos (dat wil zeggen, totdat zijn karakter werd vermoord). In het midden van de jaren 2000, ontwikkelden hij en Gaudio een “jukebox” musical met Valli en Four Seasons hits. In tegenstelling tot ABBA’s Mamma Mia, die de liedjes van de groep in een fictief script integreerde, was Jersey Boys echter niets minder dan een toneelbiografie van de Four Seasons. De show opende op 6 november 2005 op Broadway, werd lovend ontvangen en won de Tony Award voor Beste Musical. De show zorgde voor meer bekendheid voor de groep, wat op zijn beurt leidde tot hernieuwde belangstelling voor Valli, die een nieuw platencontract tekende bij Universal Motown en op 2 oktober 2007 zijn eerste solo-album in 27 jaar uitbracht, Romancing the ’60s, een verzameling covers van jaren ’60-hits die hij nooit eerder had opgenomen. In 2014 kwam een verfilming van Jersey Boys uit, geregisseerd door Clint Eastwood, met John Lloyd Young die Valli speelt. In 2016 verscheen ‘Tis the Seasons, een kerstalbum geproduceerd door Bob Gaudio met een gastoptreden van de legendarische gitarist Jeff Beck.