La definizione ufficiale di ottano è: la misura della capacità di un carburante di resistere al “bussare” o al “pinging” durante la combustione, causato dalla detonazione prematura della miscela aria/carburante nel motore.
Nella pompa di benzina qui sotto, ci sono tre numeri visualizzati, che rappresentano il numero di ottano del carburante.
La maggior parte dei veicoli sono progettati per funzionare con 87 ottani, ma altri richiedono un carburante a ottano più alto. Per esempio, la Honda Civic del 2016 richiede un carburante con un minimo di 87 ottani, mentre un veicolo ad alte prestazioni come la Mercedes-Benz E350 del 2016 richiede almeno 91 ottani.
Il modo migliore per sapere di che tipo di ottano ha bisogno la vostra auto è dettagliato nel manuale del proprietario, o un’etichetta all’interno del coperchio del tappo del carburante. In alcuni veicoli, è indicato vicino all’indicatore del carburante sul cruscotto.
Il Dipartimento dell’Energia afferma che: “I carburanti ad alto numero di ottano sono spesso richiesti o raccomandati per i motori che usano un rapporto di compressione più alto e/o usano la sovralimentazione o il turbo per forzare più aria nel motore. L’aumento della pressione nel cilindro permette a un motore di estrarre più energia meccanica da una data miscela aria/combustibile, ma richiede un carburante a più alti ottani per evitare che la miscela pre-detoni. In questi motori, il carburante ad alto numero di ottano migliorerà le prestazioni e il risparmio di carburante.”
Le compagnie petrolifere amavano usare fantasiosi potenziatori di ottano sintetici a base di petrolio chiamati aromatici. Mentre questi aromatici fanno aumentare il numero di ottano, sono spesso dannosi per l’ambiente. Uno di questi era l’MTBE, che alla fine fu bandito a causa del suo contenuto tossico.
Secondo il rapporto Urban Air Toxics dell’EPA al Congresso, gli aromatici attuali come il benzene, il toluene, l’etilbenzene e lo xilene hanno emissioni cancerogene poiché emettono particolato e idrocarburi aromatici che possono danneggiare il sistema immunitario, respiratorio, neurologico, riproduttivo e di sviluppo. E per finire, gli aromatici sono costosi da produrre e aumentano i costi del carburante. Davvero una sconfitta per la maggior parte dei casi.
E’ qui che entra in gioco l’etanolo.
In termini di numero di ottano, l’etanolo ha un valore di 113. Come menzionato sopra, i carburanti con un numero di ottano più alto riducono il battito del motore e hanno prestazioni migliori. Inoltre, quasi tutta la benzina negli Stati Uniti contiene il 10% di etanolo. Quando si mescola il 10 per cento di etanolo a 113 ottani con benzina a 85 ottani, l’ottano aumenta di due punti fino ai normali 87 ottani che la maggior parte dei consumatori usa. Quindi più alto è il contenuto di etanolo, più alto è l’ottano. Il numero di ottani per l’E15 (15% di etanolo) è di 88 ottani e l’E85 (85% di etanolo) è di 108 ottani.
Inoltre, come afferma l’Argonne National Laboratory, l’etanolo riduce le emissioni di gas serra dal 34 al 44% rispetto alla benzina.
Inoltre, poiché l’etanolo è più economico di quegli aromatici sintetici, la benzina miscelata con etanolo riduce il prezzo alla pompa. Come dettagliato in uno studio pubblicato all’inizio di quest’anno dall’Università dell’Illinois, l’etanolo è da 35 centesimi a 1 dollaro più economico di benzene, toluene e xilene.
In altre parole, i consumatori non solo ottengono di risparmiare alla pompa, ma si assicurano che i loro veicoli funzionino senza problemi riducendo le emissioni nocive di gas serra. Parliamo di una soluzione win-win-win.
Andando avanti, man mano che le case automobilistiche aumentano il numero di modelli equipaggiati con motori ad alta compressione per massimizzare le prestazioni e l’efficienza, saranno necessari carburanti a più alto numero di ottani e l’etanolo è destinato a giocare un ruolo cruciale.
L’Oak Ridge National Laboratory, l’Argonne National Laboratory e il National Renewable Energy Laboratory hanno recentemente scoperto che l’efficienza dei veicoli aumenterebbe del 5% per l’E25 e del 10% per l’E40, rendendo le miscele di etanolo di medio livello il carburante ottimale per le auto del futuro.