HELP ME, I’M MOLTING…
By Sean Henahan, Access Excellence
MADISON, Wis. (29 maggio 1997) Una nuova ricerca sulle abitudini di muta del trilobite fa luce sulle possibili cause della scomparsa di questo artropode che ha vissuto sulla Terra per il doppio del tempo dei dinosauri.
L’estinzione del trilobite è rimasta un mistero ancora più profondo dell’estinzione dei dinosauri. I trilobiti sono esistiti durante il Paleozoicera, dal Cambriano al Permiano circa 540-245 milioni di anni fa. Un modello di evoluzione di successo per circa 300 milioni di anni, il marinoarthropod si estinse improvvisamente.
Il pezzo mancante del puzzle, secondo un nuovo studio, è il molting.the periodic shedding e la sostituzione dello scheletro esterno. A differenza delle controparti moderne come granchi, aragoste e gamberi, il trilobite si ammuffiva in modo molto incoerente.
“Uscivano in qualsiasi modo possibile”, ha detto Danita Brandt del Dipartimento di Scienze Geologiche della Michigan StateUniversity. “
Gli artropodi moderni fanno la muta nello stesso modo ogni volta. La stessa sutura si apre ogni volta, lasciando uscire l’animale. Questo, ha detto Brandt, potrebbe essere il motivo per cui vivono oggi mentre i trilobiti sono estinti.
“Quando si usa la stessa tecnica, c’è meno possibilità che le cose vadano male”, ha detto. “La muta è un momento molto pericoloso per un antropoide. Un sacco di cose possono andare male.”
Studiando migliaia di resti fossilizzati di trilobiti, Brandt ha ipotizzato che le cattive abitudini di muta, insieme all’aumento del numero di mangiatori di trilobiti, li hanno fatti fuori.
“Prendete questo stile di muta meno efficace e aggiungete a questo l’aumento della pressione di predazione, e penso che questo comporti la formula per l’estinzione”, ha detto.
Fino a poco tempo fa, la scomparsa del trilobite era stata attribuita a un improvviso aumento del numero di predatori del trilobite. Le registrazioni fossili mostrano che il numero di trilobiti iniziò a diminuire quando altri animali acquatici, come pesci e cefalopodi (calamari e polpi), iniziarono ad aumentare.
“Ma è altamente improbabile che i predatori abbiano mai eliminato un intero gruppo”, ha detto Brandt. “Un altro argomento contro la sola predazione è che altri artropodi continuano a prosperare anche oggi nonostante la proliferazione dei gruppi di predatori: perché questi gruppi di artropodi moderni stanno andando così bene, anche di fronte alle avversità, mentre i trilobiti si sono estinti? “Gli artropodi moderni, d’altra parte, hanno impiegato molto tempo per stabilire un punto d’appoggio evolutivo e hanno avuto molto successo.”
Brandt ha detto che c’è qualche indicazione che, mentre l’estinzione incombeva, il trilobite fece un tentativo per correggere questo difetto evolutivo. Dopo il periodo Cambriano, i trilobiti divennero più piccoli, avendo meno segmenti del corpo.
“Se ci fossero più segmenti, ognuno potrebbe essere sparso individualmente, fornendo più di un’opportunità per qualcosa di andare male”, ha detto. “Ridurre il numero di segmenti toracici potrebbe essere stato un tentativo di migliorare il design. Perché non ha fatto il passo successivo? Forse non lo sapremo mai”, ha detto.
Il dott. Brandt ha presentato i suoi risultati in una recente riunione regionale della Geological Society of America a Madison, Wis.
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