Cat

Domestication

Anche se l’origine del gatto addomesticato è nascosta nell’antichità, gli studi sul DNA mitocondriale (mtDNA) suggeriscono che ci sono state due stirpi di Felis catus. Una stirpe (F. silvestris silvestris) è apparsa in Asia Minore forse già 6.400 anni fa e si è dispersa verso nord e verso ovest in Europa. L’altra stirpe è apparsa in Egitto tra i 6.400 e i 1.000 anni fa prima di diffondersi in tutto il Mediterraneo (probabilmente attraverso l’introduzione umana) lungo percorsi che seguivano le rotte commerciali della regione. I gatti di entrambe le stirpi hanno continuato a riprodursi con il gatto selvatico africano (F. silvestris lybica) durante le loro rispettive dispersioni.

La prima associazione conosciuta tra gatti ed esseri umani risale probabilmente alle origini dell’agricoltura in Medio Oriente, circa 9.500 anni fa. Uno scheletro di gatto che accompagna quello di un umano datato a quell’epoca è stato scoperto nel sud di Cipro. Anche se alcune fonti notano che questo ritrovamento suggerisce che i gatti avevano subito un certo grado di addomesticamento in quel luogo, altre fonti (citando prove che il genoma del gatto non differiva molto da quello del gatto selvatico africano durante questo periodo) sostengono che i gatti possono essersi addomesticati scegliendo di vivere in paesaggi modificati dall’uomo. Prove fossili trovate in Cina, risalenti a circa 5.300 anni fa, hanno rivelato che gatti di dimensioni simili ai moderni gatti domestici si nutrivano di piccoli animali che mangiavano cereali, come i roditori, e di miglio in ambienti agricoli. Anche se la ricerca suggerisce che questi gatti erano in realtà gatti leopardo (Prionailurus bengalensis), che sono stati sostituiti dai moderni gatti domestici (F. catus) prima del 3000 a.C., questa scoperta suggerisce che l’uomo permise ai gatti di cacciare topi e altri roditori che minacciavano i depositi di grano e forse alimentò i gatti o permise loro di consumare il cibo avanzato.

Anche se il gatto fu proclamato animale sacro in Egitto nella V e VI dinastia (c. 2465-c. 2150 bce), non era stato necessariamente addomesticato a quel tempo. È probabile che gli antichi egizi si siano associati al gatto perché si rendevano conto del suo valore nel proteggere i granai dai roditori. Il loro affetto e il loro rispetto per questo predatore portò allo sviluppo di culti religiosi del gatto e al culto dei gatti nei templi. Non ci sono registrazioni autentiche di addomesticamento prima del 1500 a.C., tuttavia.

I gatti sono stati a lungo conosciuti da altre culture. Piastrelle murali di Creta risalenti al 1600 a.C. raffigurano gatti che cacciano. Prove dall’arte e dalla letteratura indicano che il gatto era presente in Grecia dal V secolo a.C., e piastrelle con gatti appaiono in Cina dal 500 a.C. In India i gatti furono menzionati negli scritti sanscriti intorno al 100 a.C., mentre gli arabi e i giapponesi non furono introdotti al gatto fino al 600 a.C. circa. Le prime notizie sui gatti in Gran Bretagna risalgono al 936 a.C. circa, quando Howel Dda, principe del Galles centro-meridionale, emanò delle leggi per la loro protezione.

Anche se tutti i gatti sono simili nell’aspetto, è difficile tracciare l’ascendenza delle singole razze. Dato che le marcature tabby appaiono nei disegni e nelle mummie degli antichi gatti egiziani, gli attuali tabby potrebbero essere discendenti dei gatti sacri d’Egitto. Anche l’abissino assomiglia a quadri e statue di gatti egiziani. Il Persiano, la cui colorazione è spesso uguale a quella delle razze miste (anche se la lunghezza del pelo e la conformazione del corpo sono distinte), fu probabilmente incrociato in varie epoche con altre razze. Il gatto Manx senza coda, come il gatto Sphynx senza pelo e il Devon Rex dal pelo riccio, è una mutazione. L’ascendenza dei gatti persiani e siamesi può essere ben distinta da quella delle altre razze domestiche, rappresentando un addomesticamento di un gatto selvatico asiatico. In effetti, non si sa nulla dell’ascendenza dei tipi siamesi, e non c’è nessuna specie vivente di gatto asiatico che possa essere servita da antenato.