Il popolare genere musicale chiamato “rock alternativo”, immensamente popolare durante gli anni ’80 e ’90, attinse alle convenzioni della musica rock anche se tentò di prendere le distanze dal rock tradizionale o “classico”. I rocker alternativi si differenziavano dai loro predecessori del rock tradizionale in parte con la loro richiesta di maggiore diversità e sperimentazione nella musica, e in parte con la loro critica alla società mainstream e alle grandi etichette discografiche in favore delle piccole compagnie indipendenti. Mentre i rocker alternativi producevano musica orecchiabile orientata al consumo di massa, la loro musica – con la sua enfasi su chitarre distorte e testi ambigui – non era adatta ai gusti convenzionali. Inoltre, i testi del rock alternativo erano spesso critici o scettici nei confronti dei valori del mainstream.
Il rock alternativo – che viene anche chiamato “indie rock”, “college rock”, “post-punk”, “nuova musica”, “power-pop” e, più recentemente, “grunge” – affonda le sue radici negli anni ’70, quando la new wave e i primi gruppi punk sperimentavano stili diversi nella musica, nel vestito e nell’ideologia. Il rock alternativo è stato anche influenzato dalla “musica alternativa” più in generale, che include generi come la musica industriale, d’avanguardia e sperimentale, così come il gothic rock, lo ska, il reggae e l’hip-hop alternativo. Anche se influenzato da questi molti stili, il rock alternativo è meglio inteso come residente da qualche parte tra il rock e il punk rock, ed è ambivalente riguardo al suo desiderio di appeal mainstream e il suo rifiuto dei valori mainstream.
Bande new wave come Blondie, The Talking Heads, Devo, e Adam and the Ants così come i primi gruppi punk rock come Iggy and the Stooges, The Ramones, The Sex Pistols, e The Clash hanno avuto una grande influenza sul rock alternativo. Il punk fu particolarmente influente per la sua critica radicale della società e il suo appello alla distruzione della sensibilità musicale convenzionale. Il rock alternativo, tuttavia, fondeva l’attitudine e l’aggressività punk con melodie rock e struttura delle canzoni. I Police, gli U2 e i R.E.M. divennero immensamente popolari durante gli anni ’80 con canzoni orecchiabili ed energiche ed ebbero una grande influenza sullo sviluppo del rock alternativo. Infatti, la popolarità di gruppi come Police, U2, R.E.M., The GoGos, The B-52s, e Midnight Oil può essere in parte spiegata dalle loro canzoni, che con una lunghezza di 3-4 minuti, con riff orecchiabili e ritmi costanti, sono ben adatte per la radio. Al contrario, alcune delle canzoni rock più lunghe e complicate di artisti come Eric Clapton e The Who erano meno accessibili e venivano viste come stagnanti e fuori moda. I gruppi di rock alternativo miravano a raggiungere una nuova generazione di giovani con musica melodica ad alta energia che parlava di questioni sociali contemporanee.
Il rock alternativo condivideva molto dell’ideologia punk del non-conformismo e della messa in discussione dei valori tradizionali. Tuttavia, mentre il punk era notevole per la sua rabbia esplicita, il rock alternativo offriva critiche più sommesse e copriva una maggiore gamma di argomenti ed emozioni. Band come The Jam, The Pixies, e The Lemonheads cantavano di questioni politiche ma anche di amore e altre relazioni sociali. L’isolamento e la solitudine erano temi comuni che indicavano un’ambivalenza sulla società moderna. Gli Smiths, in particolare, erano noti per il loro travolgente senso di malinconia. I Replacements, un influente gruppo rock alternativo, mischiavano esplosioni energiche con elementi sommessi di folk-rock o jazz. Cantando su aspetti comici della vita sociale così come su preoccupazioni emotive più sincere, il cantante Paul Westerberg era particolarmente noto per il suo autoironico senso dell’umorismo. Come chiese in “I Will Dare”, “Quanto sei intelligente? Quanto sono stupido?” Un’altra band di Minneapolis, i Soul Asylum, noti per la loro musica energica e il potente lavoro di chitarra, erano anche autoironici mentre cantavano su una varietà di preoccupazioni sociali e problemi emotivi. Sonic Youth e Dinosaur Jr. furono particolarmente importanti per il loro rumoroso lavoro di chitarra e le loro influenze punk. Queste band diedero origine a quello che, negli anni ’90, sarebbe diventato noto come “grunge”, che si sviluppò più visibilmente a Seattle con band come Mudhoney, Nirvana, Soundgarden e Pearl Jam. Il grunge era caratterizzato da un suono di chitarra pesante che richiamava il rock classico dei Deep Purple, dei Led Zeppelin e di altre band. Il Grunge divenne un fenomeno importante negli anni ’90 quando Nirvana, Pearl Jam e altri vendettero milioni di dischi.
I musicisti e i fan del rock alternativo tendevano a vestirsi in un modo che era influenzato sia dal punk che dall’abbigliamento mainstream. L’abbigliamento alternativo tendeva ad essere meno estremo del punk e non veniva indossato per scioccare esplicitamente la gente, ma era spesso trasandato e promuoveva un’immagine di apatia verso gli stili di abbigliamento convenzionali. Tuttavia, poiché l’abbigliamento alternativo era meno radicale, permetteva a chi lo indossava una maggiore accettazione nella cultura mainstream, in particolare in famiglia, al lavoro e a scuola.
Il rock alternativo sposava una posizione critica verso l’industria musicale e la società capitalista in generale e condivideva con il punk un’enfasi “Do It Yourself” che è critica verso le grandi etichette discografiche. Molti gruppi alternativi, comunque, iniziarono con etichette indipendenti e più tardi passarono alle grandi etichette. I gruppi rock alternativi affrontarono il dilemma di cercare di mantenere la posizione critica del punk mentre accettavano molti aspetti della società mainstream. Così, mentre criticavano la società convenzionale e l’industria del rock, i gruppi alternativi finivano spesso per diventarne parte.
Nonostante il suo fascino di massa, il rock alternativo è stato criticato su diversi motivi. I punk sostenevano che le band alternative si erano “vendute”. Altri sostenevano che l’alternative era un’impresa in gran parte bianca e dominata dagli uomini. Come afferma Eric Weisbard nella Spin AlternativeRecord Guide, “è troppo debitore di un vocalist bianco americano che grida sui suoi diritti traditi sopra uno squillo squisitamente stratificato di chitarre, basso e batteria”. In questo senso, il rock alternativo, pur sposando la diversità e l’originalità, divenne in qualche modo convenzionale. Molti hanno suggerito che il termine “alternativo” potrebbe aver superato la sua utilità. Il rock alternativo ha guadagnato una tale popolarità negli anni ’80 e ’90 che la sua musica, il suo stile e la sua ideologia sono stati in molti modi incorporati nel mainstream.
-Perry Grossman
Altra lettura:
Arnold, Gina. Rotta 666: Sulla strada per il Nirvana. New York, St.Martin’s Press, 1993.
Frith, Simon, and Andrew Goodwin, editors. Su disco: Rock, Pop, and the Written Word. New York, Pantheon, 1990.
Negus, Keith. Producing Pop: Culture and Conflict in the Popular Music Industry. New York, Routledge, 1992.
Weisbard, Eric. “Introduzione.” Spin Alternative Record Guide. New York, Vintage Books, 1995.
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