Két okból, nagyjából.
Először, amikor az angol olyan nyelvekből származtat szavakat, amelyek másképp kezelik a többes számot – és itt a “másképp” alatt azt értem, hogy “azon kívül, hogy a végére rácsapunk egy S-t”, és elnézzük, hogy az angol a többes számot saját maga is sokféleképpen kezeli -, akkor néha átveszi annak a nyelvnek a többes számú alakjait, néha pedig nem. Például van index/index és medium/media (bár ebben az esetben az egyes/többes számnak saját, különálló jelentése alakult ki, így van “mediums” is), de a japán “katana” többes számban valószínűleg “katanas”-ként jelenik meg, annak ellenére, hogy ez nem a japán többes szám alak. (A japán nem jelöl többes számot a főneveken.) Vegyük észre, hogy a “kolosszusok” is tökéletesen elfogadható többes szám.
Második, a latinban – amelyből a fent említett kolosszus/kolosszusokat kapjuk – több deklináció van, és a többes szám alakok különböznek attól függően, hogy egy szó melyik deklinációba tartozik. Így van alumnus/alumni, de alumna/alumnae, hogy egy egyszerű példát hozzak. A “pénisz” eredeti latin többes száma a “penes” – de a “penes” ezen a ponton kevésbé használatos az angolban, mint a “penises”.