A 18 éves kor előtti házasság az emberi jogok alapvető megsértése. Számos tényező együttesen veszélyezteti a gyermeket a házasságkötésre, többek között a szegénység, az a felfogás, hogy a házasság “védelmet” nyújt, a családi becsület, a társadalmi normák, a gyakorlatot elnéző szokás- vagy vallási törvények, a nem megfelelő jogi keret és az ország anyakönyvi rendszerének állapota. Bár a gyakorlat gyakoribb a lányok, mint a fiúk körében, nemtől függetlenül jogsérelemnek számít.
A gyermekházasság gyakran veszélyezteti a lányok fejlődését, mivel korai terhességet és társadalmi elszigetelődést eredményez, megszakítja az iskolai tanulmányokat, és korlátozza a karrier és a szakmai előmenetel lehetőségeit. Bár a gyermek vőlegényekre gyakorolt hatását nem vizsgálták alaposan, a házasság a fiúkat hasonlóan olyan felnőtt szerepbe helyezheti, amelyre nincsenek felkészülve, és gazdasági nyomást gyakorolhat rájuk, valamint korlátozhatja a továbbtanulási vagy karrierépítési lehetőségeiket.
Az együttélés – amikor egy pár “házasságban” él, mintha házasok lennének – ugyanolyan emberi jogi aggályokat vet fel, mint a házasság. Amikor egy pár együtt él, gyakran feltételezik, hogy felnőttek, még akkor is, ha egyikük vagy mindkettőjük még nem töltötte be a 18. életévét. A kapcsolat informális jellegéből adódó további aggályok – például az öröklés, az állampolgárság és a társadalmi elismerés tekintetében – más módon tehetik kiszolgáltatottá az informális házasságban élő gyermekeket, mint a hivatalosan házasokét.
A gyermekházasság kérdésével számos nemzetközi egyezmény és megállapodás foglalkozik. A nőkkel szembeni hátrányos megkülönböztetés minden formájának kiküszöböléséről szóló egyezmény például a gyermekházassággal szembeni védelemhez való joggal foglalkozik a 16. cikkben, amely kimondja: “A gyermek eljegyzésének és házasságkötésének nincs joghatása, és minden szükséges intézkedést meg kell tenni, beleértve a jogalkotást is, a házasságkötés alsó korhatárának meghatározása érdekében…..” A házassághoz való “szabad és teljes körű” hozzájáruláshoz való jogot az Emberi Jogok Egyetemes Nyilatkozata is elismeri, amely kimondja, hogy a hozzájárulás nem lehet “szabad és teljes körű”, ha az egyik érintett fél nem elég érett ahhoz, hogy tájékozott döntést hozzon az élettárssal kapcsolatban. Bár a házasságot a gyermek jogairól szóló egyezmény közvetlenül nem említi, a gyermekházasság más jogokkal – például a véleménynyilvánítás szabadságához való joggal, a bántalmazás minden formájától való védelemhez való joggal és a káros hagyományos gyakorlatoktól való védelemhez való joggal – is összefügg, és a gyermekjogi bizottság gyakran foglalkozik vele. A gyermekházassággal kapcsolatos egyéb nemzetközi megállapodások a házasságkötéshez való hozzájárulásról, a házasságkötés alsó korhatáráról és a házasságok nyilvántartásáról szóló egyezmény, a gyermekek jogairól és jólétéről szóló afrikai charta, valamint az Emberi és Emberi Jogok Afrikai Chartájának a nők afrikai jogairól szóló jegyzőkönyve.
Gyermekházasság a lányok körében
A gyermekházasságok aránya világszerte a szubszaharai Afrikában a legmagasabb, ahol a fiatal nők 35 százaléka 18 éves kora előtt ment férjhez, ezt követi Dél-Ázsia, ahol közel 30 százalékuk 18 éves kora előtt kötött házasságot. Alacsonyabb a gyermekházasságok aránya Latin-Amerikában és a Karib-térségben (24 százalék, adat nem látható), a Közel-Keleten és Észak-Afrikában (17 százalék), valamint Kelet-Európában és Közép-Ázsiában (12 százalék, adat nem látható).
A gyermekházasságok gyakorisága világszerte csökken, a legnagyobb előrelépés az elmúlt évtizedben Dél-Ázsiában történt, ahol a lányok gyermekkori házasságkötésének kockázata több mint egyharmadával, közel 50 százalékról alig 30 százalék alá csökkent.
Mégis a gyermekkorban férjhez adott lányok száma évente 12 millió, és az előrelépést jelentősen fel kell gyorsítani ahhoz, hogy 2030-ra – a Fenntartható Fejlődési Célokban meghatározott célkitűzésre – véget lehessen vetni ennek a gyakorlatnak. További gyorsítás nélkül 2030-ra több mint 120 millió további lány fog férjhez menni a 18. születésnapja előtt.
A fiúk gyermekházassága
Míg a gyermekkorban házasodó fiúk és lányok a biológiai és társadalmi különbségek miatt nem ugyanazokkal a kockázatokkal és következményekkel szembesülnek, a gyakorlat ennek ellenére mindkét nemű gyermek jogainak megsértését jelenti. A gyermekmenyasszonyokhoz hasonlóan a gyermek vőlegények is arra kényszerülnek, hogy olyan felnőtt felelősséget vállaljanak, amelyre esetleg nincsenek felkészülve. Az egyesülés korai apaságot hozhat, és további gazdasági nyomást eredményezhet a háztartás ellátása formájában; korlátozhatja a fiú hozzáférését az oktatáshoz és a karrierépítési lehetőségekhez is.
Globálisan 115 millió fiú és férfi házasodott meg 18 éves kora előtt. Azok az országok, ahol a fiúk körében a leggyakoribb a gyermekházasság, földrajzilag különbözőek, és eltérnek azoktól az országoktól, ahol ez a gyakorlat a lányok körében a leggyakoribb.
A gyermek vőlegények ugyan kevesebben vannak, mint a gyermekmenyasszonyok, de hasonlóan megtapasztalták a gyermekkorukat megrövidítő jogsérelmet. További kutatásokra van szükség a gyakorlat mozgatórugóival és a gyermek vőlegényekre gyakorolt hatásával kapcsolatban.