Az oktánszám hivatalos meghatározása: az üzemanyag azon képességének a mértéke, hogy ellenálljon az égés közbeni “kopogásnak” vagy “pingelésnek”, amelyet a levegő-üzemanyag keverék idő előtti detonációja okoz a motorban.
A lenti benzinkúton három szám látható, amelyek az üzemanyag oktánszámát jelölik.
A legtöbb járművet 87 oktánszámú üzemanyagra tervezték, de mások magasabb oktánszámú üzemanyagot igényelnek. A 2016-os Honda Civic például legalább 87 oktánszámú üzemanyagot igényel, míg egy olyan nagy teljesítményű jármű, mint a 2016-os Mercedes-Benz E350 legalább 91 oktánszámú üzemanyagot igényel.
A legjobb módja annak, hogy megtudja, milyen oktánszámra van szüksége az autójának, a használati utasításban vagy az tanksapka fedelének belső oldalán található címkén van részletezve. Egyes járművekben a műszerfalon lévő üzemanyagszint-mérő közelében van feltüntetve.
Az Energiaügyi Minisztérium szerint: “A magasabb oktánszámú üzemanyagokat gyakran megkövetelik vagy ajánlják olyan motorok esetében, amelyek nagyobb sűrítési arányt használnak és/vagy kompresszoros vagy turbófeltöltést alkalmaznak, hogy több levegőt kényszerítsenek a motorba. A hengerben lévő nyomás növelése lehetővé teszi, hogy a motor több mechanikai energiát nyerjen ki egy adott levegő/üzemanyag keverékből, de magasabb oktánszámú üzemanyagot igényel, hogy a keverék ne robbanjon előre. Ezekben a motorokban a magas oktánszámú üzemanyag javítja a teljesítményt és az üzemanyag-fogyasztást.”
Az olajtársaságok előszeretettel használtak divatos, kőolaj alapú szintetikus oktánszámnövelőket, az úgynevezett aromákat. Bár ezek az aromák valóban okozzák az oktánszám növekedését, gyakran károsak a környezetre. Ilyen volt például az MTBE, amelyet mérgező tartalma miatt végül betiltottak.
Az EPA Kongresszusnak készített városi levegőtoxikológiai jelentése szerint a jelenlegi aromás anyagok, mint a benzol, a toluol, az etil-benzol és a xilol rákkeltő kibocsátásúak, mivel olyan részecskéket és aromás szénhidrogéneket bocsátanak ki, amelyek károsíthatják az immunrendszert, a légzőszerveket, az idegrendszert, a reproduktív és a fejlődési rendszert. És mindennek tetejébe az aromás anyagok előállítása drága, és növeli az üzemanyagköltségeket. Tényleg egy vesztes-veszteség a legtöbb esetben.
Ez az a pont, ahol az etanol a képbe kerül.
Az etanol oktánszámát tekintve 113-as oktánszámmal rendelkezik. Mint már említettük, a magasabb oktánszámú üzemanyagok csökkentik a motor kopogását és jobb teljesítményt nyújtanak. Emellett az USA-ban szinte minden benzin 10 százalék etanolt tartalmaz. Ha 10 százalék 113 oktánszámú etanolt keverünk 85 oktánszámú benzinhez, az két ponttal megnöveli az oktánszámot a legtöbb fogyasztó által használt normál 87 oktánszámra. Tehát minél magasabb az etanoltartalom, annál magasabb az oktánszám. Az E15 (15% etanol) oktánszáma 88 oktánszám, az E85 (85% etanol) pedig 108 oktánszám.
Az Argonne National Laboratory szerint az etanol emellett 34-44%-kal csökkenti az üvegházhatású gázok kibocsátását a benzinhez képest.
Másrészt, mivel az etanol olcsóbb, mint ezek a szintetikus aromás anyagok, az etanollal kevert benzin csökkenti az árat a kútnál. Amint azt az Illinois-i Egyetem idén közzétett tanulmánya részletezi, az etanol 35 centtől 1 dollárig olcsóbb, mint a benzol, a toluol és a xilol.
Más szóval a fogyasztók nem csak a kútnál spórolhatnak, hanem biztosíthatják járműveik zavartalan működését, miközben csökkentik a káros üvegházhatású gázok kibocsátását. Beszéljünk egy win-win-win megoldásról.
A jövőre nézve, ahogy az autógyártók a teljesítmény és a hatékonyság maximalizálása érdekében növelik a nagy sűrítésű motorokkal felszerelt modellek számát, magasabb oktánszámú üzemanyagokra lesz szükség, és az etanol döntő szerepet fog játszani.
Az Oak Ridge National Laboratory, az Argonne National Laboratory és a National Renewable Energy Laboratory nemrég megállapította, hogy a járművek hatékonysága 5 százalékkal nőne az E25 és 10 százalékkal az E40 esetében, így a középszintű etanol-keverékek a jövő autóinak optimális üzemanyagai lesznek.