Eric Clapton Barcelonában, 1974
A rock és a blues történelmileg mindig is szorosan kapcsolódott egymáshoz, a hajtó ritmusokat és az elektromos gitártechnikákat, például a torzítást és a power akkordokat már az 1950-es évek bluesgitárosai, különösen a memphisi bluesosok, mint Joe Hill Louis, Willie Johnson és Pat Hare is használták. A blues-rocknak az elektromos bluestól átvett jellemzői közé tartozik a sűrű textúra, a blueszenekarok alaphangszerelése, a nyers, deklamáló énekstílus, a súlyos gitárriffek, a húrokat hajlító blues-skálájú gitárszólók, az erős ütem, a sűrű riffekkel teli textúra és a pózoló előadások. A blues rock előfutárai közé tartoztak a chicagói blues zenészek, Elmore James, Albert King és Freddie King, akik az 1950-es évek végén és az 1960-as évek elején kezdtek rock and roll elemeket beépíteni blues zenéjükbe.
1963-ban jelent meg Lonnie Mack amerikai rockgitár szólista, akinek sajátos, gyors tempójú elektromos blues gitárstílusát a blues rock mint önálló műfaj megjelenésével azonosították. Ebből az időszakból származó hangszerelései felismerhetően blues vagy rhythm and blues dallamok voltak, de nagymértékben támaszkodott a hagyományos amerikai country és bluegrass műfajokból származó gyors pengetési technikákra. Ezek közül a legismertebbek az 1963-as “Memphis” és a “Wham!” című Billboard-slágerek. Nagyjából ugyanebben az időben alakult meg a Paul Butterfield Blues Band. A blues hárfás és énekes Paul Butterfield vezetésével két tagot vettek fel Howlin’ Wolf turnézenekarából, Jerome Arnold basszusgitárost és Sam Lay dobost, később pedig két elektromos gitárost, Mike Bloomfieldet és Elvin Bishopot. 1965-ben jelent meg debütáló albumuk, a The Paul Butterfield Blues Band. Az AllMusic Michael Erlewine így kommentálta: “Hozzászokva ahhoz, hogy a bluest olyan csoportoktól halljuk feldolgozva, mint a Rolling Stones, ez az első album óriási hatással volt a fiatal (és elsősorban fehér) rockzenészekre”. A második album, az East West (1966) bevezette a kiterjesztett szólózást – a 13 perces instrumentális címadó szám jazz és indiai raga hatásokat is tartalmazott -, amely mintául szolgált a pszichedelikus és az acid rock számára. 1965-ben a lelkes bluesgyűjtők, Bob Hite és Alan Wilson megalakították a Canned Heatet. Korai felvételeiken nagy hangsúlyt fektettek a delta blues dalok elektromos változataira, de hamarosan elkezdték felfedezni a John Lee Hooker-dalok köré épített hosszú zenei improvizációkat (“jameket”). Az 1960-as évek közepén más népszerű együttesek, például a Doors és a Big Brother and the Holding Company Janis Joplinnal, szintén blues-előadók dalait dolgozták át úgy, hogy rockelemeket is tartalmazzanak. Butterfield, a Canned Heat és Joplin fellépett a Monterey (1967) és Woodstock (1969) fesztiválokon.
Az Egyesült Királyságban számos zenész csiszolta tudását egy maroknyi brit bluesbandában, elsősorban Cyril Davies és Alexis Korner együttesében. Míg a korai brit rhythm and blues együttesek, mint például a Rolling Stones, a Yardbirds és az Animals, az amerikai R&B-t, a rock and rollt és a popot is magukba olvasztották, John Mayall inkább az elektromos blues jellegzetes megközelítését követte. 1966-ban Eric Claptonnal együtt kiadta a Blues Breakers című albumot, az elsőt a számos nagy hatású blues-rock album közül. Amikor Eric Clapton elhagyta Mayallt, hogy megalakítsa a Creamet, a blues, a rock és a jazz improvizációval egy olyan hibrid stílust hoztak létre, amely a mai napig a leginnovatívabb volt. A brit Fleetwood Mac kezdetben hagyományosan orientált elektromos bluest játszott, de hamarosan továbbfejlődött. Gitárosuk, Peter Green, aki Clapton helyettesítette Mayallt, számos újítást hozott a zenéjükbe.
Jimi Hendrix (számos amerikai rhythm and blues és soul együttes veteránja az 1960-as évek elejétől-közepétől) és power triói, a Jimi Hendrix Experience és a Band of Gypsys elektromos gitárjátéka széleskörű és tartós hatást gyakorolt a blues rock fejlődésére, különösen a gitárosok számára. Clapton továbbra is számos zenei stílust fedezett fel, és hozzájárult ahhoz, hogy a blues rock bekerüljön a mainstreambe. Az 1960-as évek végén Jeff Beck a Jeff Beck Group nevű együttesével a blues rockot a heavy rock egyik formájává fejlesztette. Jimmy Page, aki Beck helyére lépett a Yardbirdsben, követte a Led Zeppelinnel, és az 1970-es évek heavy metal színterének egyik fő erejévé vált. Az 1970-es évek további blues rock zenészei közé tartozik Dr. Feelgood, Rory Gallagher és Robin Trower.
Az 1970-es évek elején kezdődő amerikai együttesek, mint például az Aerosmith, a bluest hard rockkal ötvözték. A blues rock olyan déli rockzenekarokkal bővült, mint az Allman Brothers Band, a ZZ Top és a Lynyrd Skynyrd, míg a brit színtér – az olyan együttesek megjelenésétől eltekintve, mint a Status Quo és a Foghat – a heavy metal innovációra összpontosított.